Desde sus orígenes en la Florencia del siglo XIV, el Renacimiento se extendió por toda Europa: la fluidez de sus ideas cambió y evolucionó para adaptarse al pensamiento y las condiciones culturales locales, aunque siempre se mantuvo fiel a sus ideales.

Coincidió con un auge de la exploración, el comercio, los matrimonios y las excursiones diplomáticas… e incluso la guerra. Como en el caso de los antiguos griegos y romanos (en los que tanto se inspiró el Renacimiento), un ejército conquistador podía suponer no sólo un cambio de régimen, sino también una revisión cultural.

El Renacimiento cambió el mundo de todas las maneras posibles. Tuvo una especie de efecto bola de nieve: cada nuevo avance intelectual allanaba el camino para nuevos avances.

Italia en el siglo XIV era terreno fértil para una revolución cultural. La peste negra había aniquilado a millones de personas en Europa, según algunas estimaciones, matando a uno de cada tres entre 1346 y 1353.

Según las leyes más simples de la economía, los que sobrevivieron se quedaron con una riqueza proporcionalmente mayor: ya sea porque menos personas heredaron más, o simplemente en virtud de la oferta y la demanda: con menos trabajadores disponibles, los salarios naturalmente aumentaron.

En la cúspide de la sociedad italiana había una nueva raza de gobernantes, deseosos de demostrar su riqueza de una manera que los distinguiera. Familias como la de los Médicis de Florencia se inspiraron en las antiguas civilizaciones romana y griega, al igual que los artistas que contaban con su patrocinio.

Italia se inundó de clásicos «perdidos» del mundo antiguo, y artistas como Leonardo da Vinci, Botticelli, Miguel Ángel, Rafael y Donatello tomaron sus cuentos, héroes y dioses como punto de partida para crear un arte extraordinario.

Sin embargo, el arte del Renacimiento no se limitó a ser simplemente bonito. Detrás de él había una nueva disciplina intelectual: se desarrolló la perspectiva, se estudiaron las luces y las sombras y se profundizó en la anatomía humana, todo ello en pos de un nuevo realismo y del deseo de captar la belleza del mundo tal y como era.

Si el Renacimiento supuso el redescubrimiento de la ambición intelectual de las civilizaciones clásicas, también supuso la superación de los límites de lo que conocíamos, y de lo que podíamos conseguir.

Incluso cuando los artistas estaban creando un nuevo y audaz realismo, los científicos estaban comprometidos en una revolución propia. Copérnico y Galileo habían desarrollado una comprensión sin precedentes del lugar de nuestro planeta en el cosmos, demostrando que la Tierra giraba alrededor del Sol.

Los avances de la química condujeron al surgimiento de la pólvora, mientras que un nuevo modelo de matemáticas estimuló nuevos sistemas de comercio financiero e hizo más fácil que nunca la navegación por el mundo.

Y los hombres del Renacimiento navegaron. Colón descubrió América, Fernando de Magallanes dirigió una expedición para circunnavegar el globo.

Incluso cuando nuestro mundo se redujo en tamaño y significado cuando se colocó en el contexto de nuestra nueva comprensión del universo, también creció en términos físicos, ya que se encontraron nuevos continentes, se colonizaron nuevas tierras, se descubrieron nuevas culturas cuyas propias creencias y entendimientos se agregaron a la gran tormenta intelectual que se desató en Europa.

Pensadores radicales como el protestante Lutero y el humanista Erasmo expusieron una nueva forma de ver el mundo que debía menos a la ciega sumisión a la Iglesia católica y más a las posibilidades inherentes a la mente humana.

Nunca antes (o desde entonces) había habido tal unión de arte, ciencia y filosofía. Y nunca antes había habido tal oportunidad para que se difundiera tan ampliamente.

Los mismos avances científicos que el Renacimiento estaba desarrollando también contribuyeron a uno de sus grandes legados: la imprenta.

En 1440, Gutenberg introdujo la imprenta en el mundo, lo que significó que por primera vez se podían producir libros en masa. Una sola imprenta podía producir 3.600 páginas al día, lo que dio lugar a una explosión de literatura e ideas sin precedentes en la historia.

En 1500, las imprentas de Europa Occidental habían producido más de 20 millones de volúmenes. Y para 1600, la cifra había aumentado a 200 millones.

Lutero y Erasmo se convirtieron en bestsellers – y más tarde también los poetas, dramaturgos y novelistas. Las nuevas ideas de los librepensadores, los matemáticos y los científicos se hicieron accesibles a las masas, y el arte y la ciencia se volvieron, por primera vez en la historia de la humanidad, verdaderamente democráticos.

Las semillas del mundo moderno se sembraron y crecieron en el Renacimiento. Desde la circunnavegación del mundo hasta el descubrimiento del sistema solar, desde la belleza del David de Miguel Ángel hasta la perfección de la Gioconda de Leonardo, desde el genio de Shakespeare hasta la audacia de Lutero y Erasmo, pasando por los impresionantes avances de la ciencia y las matemáticas, el hombre alcanzó nuevas cotas en este tumultuoso periodo.

El Renacimiento cambió el mundo. Incluso se podría decir que creó todo lo que hoy conocemos como vida moderna.

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