Jeremy Deaton escribe sobre la ciencia, la política y el clima y la energía para Nexus Media. Puedes seguirle en @deaton_jeremy. Ha contribuido con este artículo a Expert Voices de Live Science: Op-Ed & Insights.

El activista climático y autor Bill McKibben ha comparado 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) de calentamiento con el límite legal de consumo de alcohol, y el presupuesto global de carbono con un paquete de seis compartidos entre amigos. ¿Las reservas totales probadas de carbón, petróleo y gas? Entre el 60% y el 80% de las reservas de carbón, petróleo y gas de las empresas que cotizan en bolsa deben permanecer bajo tierra para que el planeta tenga una oportunidad decente de mantener el calentamiento global por debajo de los 2 grados C por encima de los niveles preindustriales, el límite acordado por los líderes mundiales. Siguiendo la analogía de McKibben, el carbón es el whisky de los combustibles fósiles: barato, sucio y extremadamente peligroso. El petróleo es un whisky de otra marca. El gas natural es el vodka Grey Goose: limpio, refinado y ampliamente inobjetable. Debería gustar tanto a los libertarios del mercado libre como a los ecologistas de izquierdas. Esa es la opinión generalizada. En realidad, el gas natural plantea simplemente una gama diferente de amenazas. El gas puede ser tan peligroso como el petróleo y el carbón.

Aquí está el porqué:

1. El gas natural es principalmente metano.

El gas natural produce aproximadamente la mitad de dióxido de carbono que el carbón, pero puede causar estragos si se escapa a la atmósfera sin ser quemado. Esto se debe a que el gas natural se compone principalmente de metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente. A lo largo de un siglo, el metano atrapará 34 veces más calor que una cantidad equivalente de dióxido de carbono.

El problema es que el gas natural tiende a filtrarse por las tuberías, los pozos y los recovecos de las instalaciones de procesamiento y almacenamiento. «Teniendo en cuenta las fugas de metano a lo largo de la cadena de suministro del gas natural, éste podría ser peor para el clima que el carbón», dijo Lena Moffitt, directora de la campaña Stop Dirty Fuels del Sierra Club, en un panel sobre energía organizado por Politico.

Como informó NOVA Next, es posible que las fugas de metano del sector del petróleo y el gas de Estados Unidos calienten la atmósfera tanto como las 557 centrales eléctricas de carbón del país.

Por lo tanto, aunque la adopción del gas natural por parte de Estados Unidos ha reducido las emisiones de dióxido de carbono, es posible que el país no haya hecho mella en las emisiones totales de gases de efecto invernadero, que incluyen el metano.

2. Los gasoductos explotan.

Las tuberías defectuosas no sólo lanzan a la atmósfera el metano que distorsiona el clima. También ponen en peligro a las personas que viven cerca. En los últimos años, las explosiones de tuberías de gas natural han provocado la muerte de cinco personas en Allentown (Pensilvania), ocho en San Bruno (California) y 10 en el sureste de Nuevo México, por nombrar algunas. Ahora, gracias al auge del gas de esquisto, miles de kilómetros de nuevos gasoductos se abren paso por todo el país.

Las tuberías, conocidas como «líneas de recolección», que transportan el gas desde los pozos hasta las instalaciones de procesamiento son tan vulnerables al deterioro y a los desastres naturales como otros tipos de tuberías. Pero una parte importante está exenta de las normas federales de seguridad o construcción porque atraviesan zonas rurales y, por tanto, se considera que suponen una amenaza menos importante.

Esta arruga normativa pone en peligro a innumerables familias rurales.

3. La fracturación hidráulica es mala para la salud.

La fracturación hidráulica, o «fracking», permite a los perforadores acceder a las reservas de gas natural atrapadas en las profundidades de la roca de esquisto. La expansión de la fracturación hidráulica ha hecho bajar el precio del gas natural, pero no sin un coste para las comunidades locales. Desde Texas hasta Pensilvania, los productos químicos utilizados en la fracturación hidráulica están contaminando los suministros de agua. La fracturación hidráulica se ha relacionado con la infertilidad, el aborto espontáneo, los defectos de nacimiento y el bajo peso al nacer, según un estudio publicado en la revista Reviews on Environmental Health.

Asombrosamente, la fracturación hidráulica está exenta de la regulación de la Ley de Agua Potable Segura, gracias a una laguna legal aprobada en 2005 a instancias del ex vicepresidente estadounidense Dick Cheney, según un editorial del New York Times. Antes de su paso por la Casa Blanca, Cheney fue director general de Halliburton, líder nacional en fracturación hidráulica.

Es tentador ver el gas natural como una tecnología puente, un combustible fósil de combustión limpia(er) que aguantará el mundo hasta que el precio de la energía solar baje a niveles de ganga. Pero, como afirma el presidente del Fondo de Defensa del Medio Ambiente, Fred Krupp, los estadounidenses deberían considerar el gas natural como una «rampa de salida», no como un puente. Porque cada dólar que se gasta en un nuevo gasoducto o en un nuevo pozo de gas es un dólar que no se invierte en energía eólica o solar.

El gas natural no es más que otra forma de alimentar la adicción del mundo a los hidrocarburos que alteran el clima. Invertir en gas sólo frenará el desarrollo de energías limpias asequibles. Dados los riesgos asociados al gas natural, tanto para el clima como para la salud humana, este combustible merece el mismo escrutinio que el petróleo y el carbón.

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