Al menos 34,2 millones de estadounidenses cuidarán a un ser querido mayor este año, según la National Alliance for Caregiving. La tarea de proporcionar cuidados en el hogar puede ser especialmente difícil durante los meses de invierno, cuando aumentan los diagnósticos de resfriado, gripe y virus respiratorio sincitial (VRS). ¿Cómo puede proteger a la persona a la que cuida para que no enferme, especialmente si usted mismo está enfermo?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el VRS provoca 177.000 hospitalizaciones y 14.000 muertes entre los adultos mayores de 65 años. A menudo se piensa que el VRS es una enfermedad de la infancia, pero saber lo que puede hacer para prevenir y detectar el VRS puede mantener a sus seres queridos mayores a salvo durante la temporada de resfriados y gripe.

El VRS, un virus respiratorio común, puede parecer un resfriado común leve para los adultos sanos. La mayoría de las personas pueden recuperarse rápidamente con cuidados propios en una o dos semanas. Pero en los adultos mayores, especialmente los que padecen asma, enfermedades cardíacas o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el virus puede ser muy grave o incluso mortal. Se puede contraer el VRS en cualquier momento, pero los casos más graves se registran entre noviembre y abril.

¿Qué aspecto tiene el VRS?

Los signos del VRS comienzan a aparecer entre cuatro y seis días después de la exposición al virus. En adultos y niños mayores, el VRS puede presentarse como:

• Nariz congestionada o que gotea
• Tos seca
• Fiebre baja
• Dolor de garganta
• Dolor de cabeza leve

El virus puede extenderse a las vías respiratorias inferiores, causando neumonía o bronquiolitis (los pequeños conductos de las vías respiratorias que entran en los pulmones se inflaman). Los signos más graves del VRS incluyen:

• Fiebre
• Tos severa
• Calentamiento – un ruido fuerte cuando la persona exhala
• Respiración rápida o dificultad para respirar (su ser querido puede pedir dormir sentado)
• La piel se ve azul por falta de oxígeno (cianosis)

Está enfermo. ¿Cómo puede proteger a su ser querido para que no enferme también?

Si tiene algún signo de VRS, especialmente si tiene fiebre, intente limitar el tiempo que pasa con su ser querido hasta que esté sano. Vea si otro pariente o amigo puede controlar o cuidar a su ser querido. En realidad, eso no siempre es posible, sobre todo si tu ser querido depende de ti para que le prepares la comida y le ayudes a moverse. ¿Qué debe hacer en esa situación?

• Lávese las manos con frecuencia. Lavarse las manos es fundamental para evitar la propagación de gérmenes. Lavarse las manos correctamente significa utilizar agua y jabón durante 20 segundos (no olvides los pulgares). El desinfectante de manos es un buen sustituto en caso de necesidad, pero lo mejor es lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón.
• Cúbrase al toser y estornudar. Utilice pañuelos de papel o la parte superior de la manga de la camisa -no las manos- al toser o estornudar.
• Evite el contacto cercano. Dependiendo del nivel de cuidados que necesite su ser querido, esto puede no ser fácil. Intente no abrazar, besar o dar la mano. Si cocinas para tu ser querido, asegúrate de no probar y poner el utensilio en la comida. No comparta utensilios ni tazas para beber con su ser querido.
• Si no puede evitar el contacto cercano, considere la posibilidad de utilizar una mascarilla y guantes mientras le proporciona cuidados. Es posible que ya utilice guantes desechables para cuidar a su ser querido, en función de sus necesidades. Pero mientras esté enfermo, es posible que quiera utilizar también mascarillas de tipo auricular para sus cuidados. Recuerde: Lávate las manos antes de ponerte los guantes y después. Usar guantes desechables y una máscara facial puede parecer excesivo, pero puede ayudar a mantener a su ser querido a salvo.
• Mantenga las cosas limpias. Asegúrese de que las encimeras de la cocina y el baño estén limpias. Deseche inmediatamente los pañuelos usados. Lo que se toca, se limpia.

A pesar de sus mejores esfuerzos, su ser querido se enferma

«Los cuidadores deben vigilar de cerca la temperatura y otros síntomas, incluyendo la tos, el dolor de garganta y los dolores corporales», dijo Carmel J. Person, M.D., Norton Community Medical Associates – Geriatrics. «Siempre que los síntomas del resfriado no mejoren en uno o dos días, o que la condición empeore, llame a su médico. Recuerde, usted no tiene que resolver esto solo.»

Si su ser querido muestra estos signos de VRS grave, acuda a urgencias:

• Dificultad para respirar
• Fiebre alta
• Confusión
• Color azul en la piel (labios y lechos ungueales, especialmente)