Según las estadísticas recopiladas por la Asociación Americana de Medicina Veterinaria, los perros son el animal de compañía estadounidense más popular, seguidos de cerca por los gatos, y luego por las aves y los caballos. Entre los animales exóticos o de jaula (que incluyen peces, hurones, conejos, hámsters, cobayas, jerbos, tortugas, serpientes y lagartos) los peces de acuario son elegidos tres veces más que su competidor más cercano, los conejos, y superan a otros exóticos por un factor de diez. Los jerbos fueron los menos populares.

Siga leyendo para saber más, y recuerde: si el trabajo o los viajes le impiden estar en casa, elija siempre un cuidador profesional para sus necesidades de cuidado de mascotas. Puede encontrar un cuidador de mascotas profesional en el localizador de cuidadores de mascotas de la ISP.

Consideraciones a la hora de elegir la primera mascota de su hijo

En algún momento de su joven vida, la mayoría de los niños pedirán una mascota propia. La elección de la adecuada es una decisión importante, ya que contribuirá a cimentar el futuro del niño como propietario responsable de una mascota. La mayoría de los expertos coinciden en que la selección de la «mascota adecuada» debe ser una decisión familiar. Debe ser un equilibrio entre la consecución por parte del niño de una experiencia óptima como propietario de una mascota y el respeto por el tiempo, la energía y las finanzas de los ocupados padres para apoyar la empresa.
Juntos, una familia debe tener en cuenta el estilo de vida, las expectativas, la vivienda, los gastos, el nivel de experiencia como propietarios de mascotas y si existen o no antecedentes familiares de alergias o asma.

Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association por Dennis R. Ownby, MD; Christine Cole Johnson, PhD; y Edward L. Peterson, PhD, concluyó que «la exposición a dos o más perros o gatos en el primer año de vida puede reducir el riesgo posterior de sensibilización alérgica a múltiples alérgenos durante la infancia.» (http://jama.ama-assn.org, Volumen 288 nº 8, 28 de agosto de 2002) Además de todas las demás consideraciones, los adultos deben recordar que la responsabilidad última del animal recaerá sobre ellos.
La seguridad tanto del niño como de la mascota debe discutirse inicialmente entre los miembros de la familia y recordarse periódicamente a los niños en función de su nivel de comprensión. Los niños, curiosos y revoltosos por naturaleza, a veces se olvidan de mantener la calma y la delicadeza con los animales. A pesar de las etiquetas puestas a determinadas especies, razas o géneros, cualquier animal puede arañar o morder si se le provoca. Al igual que los humanos, los animales tienen su propia personalidad; un adulto haría bien en elegir una mascota que sea naturalmente suave y fácil de manejar. Además, el tipo de mascota que se elija no sólo depende de la edad del niño, sino de su nivel de madurez y responsabilidad.

Mascotas de jaula para niños

Hay diferentes opiniones entre los expertos sobre qué mascotas son las mejores para los niños. Según la Dra. Lianne McLeod, guía veterinaria de mascotas exóticas en about.com, las siete mejores son: cobayas, ratas, hámsters, jerbos, ratones, salamanquesas lepardas y cucarachas silbadoras de Madagascar. Otros profesionales del cuidado de los animales promueven las aves o los peces como primeras mascotas ideales para los niños.
1. Cobayas

Las cobayas son criaturas sociales, aunque tímidas. Son más felices cuando están en pareja, son bastante activos y necesitan una cantidad moderada de espacio. Las cobayas son fáciles de domesticar, de manejar y rara vez muerden. Necesitan un suplemento de vitamina C, ya sea a través de frutas y verduras frescas o de pastillas aromatizadas.
2. Ratas

Las ratas como mascotas tienden a ser incomprendidas debido a su carácter salvaje. Sin embargo, son limpias, muy sociables y disfrutan de los mimos. No suelen morder y su alto nivel de inteligencia las hace muy adiestrables. Las ratas se encuentran mejor en parejas y necesitan una jaula bastante grande. Se adaptan bien y, debido a su mayor tamaño, son más fáciles de manejar que los ratones o los hámsters enanos. Algunas ratas macho pueden tener tendencia a marcar con orina.
De hecho, el Estudio de Propiedad de Mascotas de RightPet, que se llevó a cabo en línea entre 2010 y 2018, encontró que los niños de 10 a 17 años disfrutaron más de tener ratas que gatos o perros.
3. Hámsters

El hámster puede ser de tamaño pequeño o grande. El hámster sirio es más grande y, por tanto, más fácil de manejar que un enano o una raza rusa. Los hámsters viven mejor solos y se contentan con una jaula pequeña. Aunque se pueden domesticar, son nocturnos y tienen una vida muy corta en comparación con otras mascotas.
4. Jerbos

Los jerbos pueden ser activos durante el día o la noche, pueden ser domesticados y son muy entretenidos de ver. Estos animales sociales, que es mejor mantener en parejas, son curiosos y amistosos. Sólo muerden si se sienten amenazados y hay que tener cuidado con sus colas.
5. Ratones

Los ratones son fáciles de cuidar, muy sociables y viven mejor en grupo. Al igual que con cualquier arreglo de mascotas múltiples, ¡mantener los géneros similares juntos evitará la multiplicación! Los ratones también son mascotas relativamente baratas que tienen una vida corta y, como todos los roedores, son aficionados a roer y masticar.
6. Geckos leopardo

Los geckos leopardo son uno de los reptiles más fáciles de cuidar adecuadamente. Son dóciles y algo fáciles de domesticar, sin embargo, también son nocturnos. Los geckos leopardo pueden ser sostenidos, pero no son tan receptivos (o mimosos) como sus homólogos mamíferos. Los buenos hábitos higiénicos son esenciales para sus cuidadores. Los geckos pueden estar bien en un hábitat pequeño, lo que puede suponer una cierta inversión.
7. Cucaracha silbadora de Madagascar

Una cucaracha silbadora de Madagascar… ¿como mascota? En su defensa, son bastante dóciles, se pueden manipular y son fáciles de cuidar. Sin embargo, son cucarachas, y pueden no ser tan atractivas como otras mascotas pequeñas.
Aunque no está en la lista de los siete mejores del Dr. McLeod, los peces pueden ser una maravillosa primera mascota para algunos niños, especialmente los más pequeños o los que se conforman con mirar, más que tocar, una mascota. Los peces tropicales tienen una gran variedad de colores, formas y tamaños. Incluso un niño pequeño puede darles de comer y los peces son bastante fascinantes para los ojos pequeños. Una vez que la pecera (o el estanque) está preparada, el mantenimiento es mínimo.

¿Qué hay de los pájaros?

Los pájaros, como animales de compañía, parecen estar infravalorados si se tiene en cuenta su inteligencia, su facilidad de cuidado y adiestramiento, su sociabilidad, su atractivo, su longevidad y su capacidad para vivir en apartamentos. El sitio web Parrot Parrot es una excelente fuente de información para los propietarios de todos los pájaros de compañía, en concreto de los loros y periquitos más pequeños. Su editora, Vera Appleyard, afirma que «los pájaros que viven en hogares con niños son francamente más propensos a vocalizar que los que viven en hogares sin niños. ¿Por qué? Porque los pájaros son criaturas de rebaño y les gusta formar parte de él». Los loros, en particular, necesitan mucha interacción.
Appleyard también estaría de acuerdo en que la edad de un niño para tener una mascota es relativa. «Algunos niños de 5 años son extremadamente tranquilos y responsables; otros de 8 años son descuidados e irresponsables. Corresponde a los padres considerar honestamente la capacidad de su hijo para manejar una mascota delicada como un pájaro.»
Los perritos y las cacatúas fueron citados como las opciones de aves más comunes para las mascotas de los niños.

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