Elizabeth Vargas ha demostrado valentía y fortaleza al compartir su batalla con el alcoholismo y la ansiedad en los últimos siete años – más recientemente en un nuevo podcast, Heart of the Matter With Elizabeth Vargas – y parece generosa, teniendo en cuenta que fue empujada a revelar públicamente su adicción en primer lugar.

«Yo no tomé esa decisión de hacerlo público – alguien más lo hizo», dice la periodista ganadora del premio Emmy a Yahoo Entertainment. «Estaba en rehabilitación recibiendo ayuda», en 2013, cuando era copresentadora del programa 20/20 de ABC News y estaba luchando en privado, «y alguien llamó al New York Post y al New York Daily News y dijo a los periodistas dónde estaba y con qué estaba lidiando. Me llamaron a rehabilitación. Me obligaron a hacer una declaración pública desde la rehabilitación. Fue increíblemente angustioso. Fue muy, muy perturbador».

Continúa, «Es interesante – alguien me preguntó, ‘¿Habrías escrito ese libro? ¿Habrías concedido esas entrevistas si esa historia no hubiera sido plantada?’ Y no sé si lo habría hecho… Porque ese período de sobriedad para mí fue la parte más difícil de toda mi vida, y me gustaría haber tenido la oportunidad de hacerlo en privado. Eso me fue arrebatado. Pero juega la mano que te toca. Se hizo público. Me sentí tan sola, tan aislada y tan avergonzada. Pensé: Tal vez si hablo, pueda dejar salir un poco de aire de ese globo de vergüenza y aislamiento».

Vargas, de 58 años, ha estado dejando salir el aire desde entonces -incluso con su libro Best-Seller del New York Times, Between Breaths: A Memoir of Panic and Addiction en 2016, y ahora con este podcast con la organización sin ánimo de lucro Partnership to End Addiction, de la que forma parte de la junta directiva. En él se ve a la consumada mujer de las noticias, que dejó ABC News en 2018 después de más de 20 años para presentar A&E Investiga, hablando con personas sobre sus viajes de adicción. Los primeros invitados incluyen al exjugador de la NBA Chris Herren, Beautiful Boy: A Father’s Journey Through His Son’s Addiction, el autor David Sheff, y el exrepresentante de los Estados Unidos Patrick J. Kennedy.

Se trata de una escucha convincente porque, dice, «lo he experimentado», y «nunca me sentí más sola en toda mi vida que cuando luchaba contra el alcohol. Fue lo más aislante y lo más solitario que he sentido nunca. Lo único que me ayudó fue reunirme con otras personas que estaban pasando por lo mismo. Así que creo que tenemos que acabar con el aislamiento y la soledad que sufren tantas personas, además del estrés de la ansiedad o la depresión que puedan tener, y el abuso de sustancias al que puedan recurrir. Obviamente, estoy muy interesado en este tema. Me siento muy orgulloso de la necesidad de reducir el estigma y de ayudar a la gente a obtener ayuda, porque es asombroso: menos del 20% de las personas de este país que necesitan ayuda la obtienen realmente».

La pandemia, por supuesto, ha empeorado todo en cuanto al aislamiento y la falta de opciones de tratamiento, que son esquivas para el estadounidense medio incluso en las mejores circunstancias.

«Mucha gente lo está pasando mal», reconoce Vargas. Hay «millones de estadounidenses que sufren estrés mental debido al COVID, y eso se suma a lo que ya tenemos, que es una epidemia de adicción en este país. Muchas personas se automedican con alcohol y drogas. Creemos que lo mejor que se puede hacer para contrarrestar el estrés y los problemas de salud mental es hablar de ello y descubrir que no estás solo y que otras personas sienten lo mismo… Creo que es la mejor manera de luchar contra el aislamiento que la gente siente en torno a la adicción y la desesperanza de la ansiedad y la depresión, que conducen a muchas de las que llamamos «muertes por desesperación» en el país».

Su propio viaje hacia la adicción tuvo su origen en una ansiedad debilitante que empezó de niña y la siguió durante toda su vida.

«Aprendí muy pronto, de pequeña, a los 6 años, a mantener mi ansiedad en secreto», dice. «Me avergonzaba mucho porque no parecía que nadie más sufriera como yo. Tenía ataques de pánico masivos. Fue muy, muy duro».

Era una «mocosa del ejército», cuya familia se mudaba cada uno o dos años, y nunca recibió el apoyo que necesitaba.

«Mis padres sabían que tenía ataques de pánico, pero no eran lo suficientemente sofisticados como para entenderlo. En ese momento, ni siquiera estábamos ayudando a los veteranos de Vietnam», como su padre, «que volvían a casa con TEPT. Nadie ayudaba a los hijos de los veteranos en las bases militares», dice. «No hubo ningún adulto en mi vida lo suficientemente largo como para darse cuenta de que estaba sufriendo. Me pregunto cómo habría sido mi vida si hubiera habido un terapeuta o un médico».

Así que «lo mantuvo oculto». Pero, como aprendió, «no puedes mantener algo así embotellado dentro de ti: pide a gritos una apertura. Lo que acaba ocurriendo es que recurres a una sustancia para aliviar ese terrible grito de ansiedad»

Eso fue lo que ocurrió a los 20 años, cuando empezó a consumir alcohol para aliviar su ansiedad. Pero un vaso de vino pronto se convirtió en una botella, incluso cuando sus éxitos profesionales crecían y aparecía, siempre tan pulida y profesional, en Good Morning America y World News Tonight.

«Las estadísticas muestran que el 60 por ciento de las mujeres que son alcohólicas también sufren de ansiedad», dice Vargas. «Durante décadas, utilicé el vino para calmar y aliviar esa ansiedad. Esa fue una bandera roja que ignoré. No estaba bebiendo alcohol, entre comillas. No estaba sufriendo ninguna consecuencia. No estaba bebiendo hasta el exceso que hice al final», cuando tocó fondo tras recaer en 2014.

«La gente, especialmente las mujeres, me preguntan todo el tiempo: ‘¿Cómo sé si tengo un problema?», continúa. «Una de las primeras preguntas que les hago: ‘Pregúntate por qué estás bebiendo. Si bebes para no sentir algo, eso es una bandera roja’. Yo bebía para no sentirme ansioso. Bebí para no sentirme estresado. Bebí para no sentirme inseguro… La gente que parece que lo tiene todo controlado puede seguir sintiendo una gran ansiedad y una gran depresión y una gran inseguridad. Si estás bebiendo para eliminar ese sentimiento, incluso antes de que la bebida se convierta en un problema físico real en tu vida, eso es una señal de advertencia – y es una señal de advertencia que ignoré».

Vargas admite que no estaba buscando señales – aunque eventualmente se volvieron difíciles de pasar por alto.

«Parte de la razón por la que me tomó un tiempo para finalmente obtener ayuda y admitir que era una alcohólica fue porque tenía ideas preconcebidas sobre lo que era un alcohólico», dice. «Nos decimos y asumimos todo tipo de cosas. Bueno, está bebiendo un precioso Chardonnay, ¿cómo podría ser alcohólica? Sí, bueno, me estoy bebiendo una botella entera cada noche y puede que incluso más. Eso es un problema».

Y no había trabajado en su problema subyacente de ansiedad.

«Estaba tan ocupada huyendo de mi miedo, que nunca me volví para enfrentarlo», dice. «Incluso ahora que soy adulta, mi ansiedad no ha desaparecido por arte de magia. Definitivamente es menos poderosa de lo que era, pero parte de lidiar con la ansiedad es volverse para enfrentar esos miedos y entender que son sólo sentimientos y que muchos de estos miedos son de cosas que no van a suceder. El simple hecho de tener a alguien con quien hablar de ello», comenzando como aquella niña de 6 años asustada, «habría sido un regalo increíble».

Así que Vargas, madre de dos hijos con su ex marido, espera que hablar de la adicción en su podcast ayude a otras personas que están sufriendo y carecen de conexión durante esta época de locura. Aunque también espera que ayude a los que no son adictos.

«La enfermedad de la adicción puede afectar a cualquiera del mismo modo que el cáncer o las enfermedades del corazón», dice. «Y es una enfermedad crónica, como la diabetes, que hay que controlar, pero la sociedad no lo ve así. Existe esta impaciencia de: ¿Por qué no estás mejor ya?»

Vargas con sus hijos Zach y Sam:

Ella lo sabe bien, «No existe ese punto en el que te vas: ¡Estoy libre! ¡Ya he terminado! ¡Ya no tengo que trabajar en esto ni gestionar esto! La recuperación es algo con lo que hay que lidiar a diario. No existe tal cosa como que estás libre y no tienes que trabajar más en esto».

Así que, añade, «Tenemos que ser mucho más compasivos como sociedad sobre cómo abordamos este tema y las suposiciones que hacemos sobre la enfermedad y la vergüenza que la rodea».

Escucha Heart of the Matter With Elizabeth Vargas now.

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