Zhu Gaochi nació el 16 de agosto de 1378 y fue educado por destacados tutores confucianos. A menudo actuaba como regente en Nanjing o Pekín durante las campañas militares de su padre en el norte.
No se interesaba por los asuntos militares, pero tenía habilidad en el tiro con arco.
Ya en mayo de 1421, durante el reinado del emperador Yongle, se emitió una orden para la suspensión de las expediciones marítimas de Zheng He, aparentemente a causa de su coste (aunque la orden aparentemente no afectó al sexto viaje de Zheng He, realizado por esas fechas). Zhu Gaochi, nada más ser entronizado como emperador de Hongxi en septiembre de 1424, canceló definitivamente las expediciones marítimas de Zheng He, podría decirse que quemó la flota o dejó que los barcos se descompusieran, y abolió el comercio fronterizo de té por caballos, así como las misiones por oro y perlas a Yunnan y Vietnam. Restituyó a los funcionarios confucianos caídos en desgracia, como el ministro de Hacienda del emperador Yongle, Xia Yuanji (encarcelado desde 1421), y reorganizó la administración para dar altos rangos a sus asesores cercanos. Los académicos de Hanlin se convirtieron en grandes secretarios, y desmantelaron las impopulares políticas militaristas de su padre para restaurar el gobierno civil. El emperador Hongxi mejoró las finanzas cancelando las requisiciones de madera, oro y plata. Se condonaron los impuestos para que los campesinos vagabundos pudieran regresar a sus hogares, especialmente en el sobrecargado delta del río Yangtze. El emperador Hongxi nombró una comisión para investigar los impuestos. Anuló a sus secretarios ordenando el envío inmediato de grano para aliviar las zonas siniestradas.
El emperador Hongxi ordenó el traslado de la capital a Nanjing desde Pekín (que había sido convertida en capital por el emperador Yongle en 1421). Sin embargo, murió, probablemente de un ataque al corazón, un mes después, en mayo de 1425. Su hijo había sido declarado heredero y se convirtió en el emperador Xuande a la edad de 26 años. Aunque el emperador Hongxi tuvo un breve reinado, se le atribuyen reformas que supusieron mejoras duraderas, y sus políticas liberales fueron continuadas por su hijo.