Al oír la palabra «hongos» la mayoría de la gente probablemente pensará en la pizza al funghi o en una hamburguesa de setas portobello. Por cierto, aproximadamente la mitad de las personas que salivan por estos platos también llevarán un hongo llamado Candida albicans en la boca o en el tracto digestivo, donde vive silenciosamente, de forma invisible para el ojo humano, sin causar trastornos ni síntomas.
Pero la Candida albicans no siempre pasa desapercibida. Aunque la mayoría de las personas portadoras de este hongo pasarán por la vida sin conocer nunca el nombre científico de su inocuo inquilino, también llamado «comensal», algunas se topan con él como causa común de las aftas orales, la dermatitis del pañal o las infecciones vaginales por hongos. De hecho, el 75% de las mujeres experimentarán al menos un episodio de infección por hongos a lo largo de su vida.
Empeora. Las alteraciones de las defensas inmunitarias de una persona pueden contribuir a que Candida albicans provoque infecciones potencialmente mortales en el torrente sanguíneo y los órganos internos. Los pacientes que padecen VIH/SIDA o los que se someten a quimioterapia contra el cáncer o a trasplantes de órganos sólidos o los bebés con bajo peso al nacer corren el riesgo de contraer esta enfermedad infecciosa. Candida albicans es la infección fúngica que se adquiere con más frecuencia en el ámbito hospitalario, especialmente entre los pacientes de las unidades de cuidados intensivos.
Infección global
Las consecuencias son nefastas. Cada año, alrededor de 700 pacientes mueren de infecciones por Candida albicans sólo en el Reino Unido. Esta cifra es similar a la de los que mueren por infecciones causadas por el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina o SARM. Pero mientras las tasas de SARM han ido disminuyendo, las de infecciones por Candida albicans se mantuvieron estables durante un periodo de cinco años. Además del sufrimiento humano, cada infección por Candida albicans añade alrededor de 16.500 libras esterlinas a la factura hospitalaria de un adulto, ya que prolonga el tiempo que el paciente debe pasar en la unidad de cuidados intensivos durante más de cinco días.
Sin embargo, las infecciones por Candida albicans, como muchas otras enfermedades fúngicas, son un problema global. En todo el mundo, 400.000 personas sufren cada año infecciones del torrente sanguíneo y de los órganos, y esta cifra va en aumento. Con la llegada de nuevos procedimientos médicos que han provocado un aumento de las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, la tasa de incidencia de las infecciones por Candida albicans también va en aumento. Una revisión de 750 millones de hospitalizaciones en los Estados Unidos reveló que la tasa de infecciones fúngicas del torrente sanguíneo ha aumentado en más del 200% en un par de décadas. Con tasas de mortalidad de hasta el 75%, la carga humana es considerable y exige estrategias terapéuticas eficaces. Sin embargo, existen dos grandes obstáculos que dificultan gravemente nuestra capacidad para prevenir o tratar las infecciones por Candida albicans que suponen una amenaza para la vida.
Colonización humana
Prevenir la transmisión de Candida albicans es casi imposible porque el enemigo vive dentro. Mientras que el contagio de infecciones víricas o bacterianas a menudo puede evitarse con éxito mediante medidas bastante sencillas, como el lavado de manos o el uso de preservativos, éstas no son una opción para un hongo que coloniza a los seres humanos durante el nacimiento o poco después: el paso por el canal del parto, o posiblemente a través de la lactancia, o a través de la estrecha relación madre-hijo en general (por ejemplo, lamiendo chupetes) proporcionan amplias oportunidades para que el hongo colonice nuestras bocas cuando somos bebés y para que finalmente entre en nuestro tracto digestivo.
Del compañero de boca a la tasa de mortalidad
La transición entre vivir en y sobre los seres humanos sin causar problemas a provocar repentinamente una enfermedad potencialmente mortal es un rompecabezas. Los científicos están empezando a desentrañar cómo la Candida albicans acciona el interruptor que la convierte en una amenaza mortal, que requiere una intervención médica inmediata y la aplicación de medicamentos antifúngicos. Investigaciones recientes han demostrado que Candida albicans coopta una señal molecular que normalmente regula el apareamiento en el hongo. Esta señal regula a la baja cualquier característica de los hongos asociada a la causa de la enfermedad. De este modo, los científicos suponen que Candida albicans puede estar presente en los intestinos sin alertar al sistema inmunitario de su presencia. Curiosamente, este interruptor molecular también está controlado por la composición de nutrientes en el intestino humano. Sin embargo, la naturaleza exacta de esto sigue siendo enigmática.
Lo que nos lleva al segundo gran problema asociado a las infecciones por Candida albicans. Son difíciles de tratar porque sólo existen unos pocos fármacos que matan los hongos. La razón de que existan menos fármacos antifúngicos que antibacterianos radica en nuestra historia evolutiva compartida. Los hongos están más emparentados con los humanos que las bacterias, lo que significa que hay menos moléculas específicas en los hongos a las que dirigirse para detener su crecimiento. Esto, en combinación con los desafíos del diseño de fármacos en general, ralentiza drásticamente el desarrollo de medicamentos contra los hongos. Tanto es así que han pasado casi diez años desde que se aprobó la última clase de fármacos antifúngicos.
La Candida albicans no es el único hongo que amenaza la salud y la vida humanas. Los diez hongos más agresivos matan a tantas personas, si no más, como la tuberculosis o la malaria. En todo el mundo, se calcula que 1,5 millones de pacientes mueren cada año por infecciones fúngicas.