La relación entre el fútbol americano y las lesiones cerebrales traumáticas sigue reforzándose. Ahora, uno de los mayores estudios sobre el tema realizados hasta la fecha revela que 110 de los 111 jugadores de la NFL fallecidos padecían encefalopatía traumática crónica (ETC), un trastorno cerebral degenerativo asociado a los traumatismos craneales repetitivos.

Varios estudios han relacionado la ETC con el comportamiento suicida, la demencia y el deterioro de la memoria, la función ejecutiva y el estado de ánimo. Los atletas profesionales pueden tener un mayor riesgo de padecer ETC debido a su alta probabilidad de sufrir conmociones cerebrales y otras lesiones cerebrales traumáticas; en Estados Unidos se producen hasta 3,8 millones de conmociones cerebrales relacionadas con el deporte cada año. En 2016, un funcionario de salud de la NFL reconoció por primera vez el vínculo entre el fútbol americano y la ETC.

En el nuevo estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association, los investigadores examinaron los cerebros de 202 personas fallecidas que habían jugado al fútbol americano en varios niveles, desde la escuela secundaria hasta la NFL. (Los cerebros habían sido donados a un banco de cerebros de la Universidad de Boston para su posterior estudio). Los investigadores analizaron los cerebros en busca de signos de ETC y también hablaron con los miembros de la familia sobre el historial de los jugadores.

Diagnosticaron ETC en el 87% de los jugadores. Entre los 111 jugadores de la NFL, el 99% tenía ETC.

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«Este estudio duplica con creces el número de casos reportados en la literatura sobre la ETC», dice el autor del estudio, el doctor Jesse Mez, profesor adjunto de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. «Sugiere, con muchas advertencias, que probablemente no se trata de una enfermedad rara, al menos entre quienes están expuestos a una gran cantidad de fútbol».

La gravedad de los síntomas de la ETC parecía progresar cuanto más jugaba una persona a este deporte. Los jugadores de secundaria incluidos en el estudio tendían a tener una enfermedad leve, y la mayoría de los jugadores universitarios, semiprofesionales y profesionales tenían síntomas graves. Los autores del estudio también descubrieron que los problemas de humor, comportamiento y cognición eran comunes entre los jugadores con ETC de leve a grave.

Entre los jugadores con ETC grave, el 85% presentaba signos de demencia, y el 89% tenía síntomas de comportamiento o de estado de ánimo, o ambos. También era probable que tuvieran problemas en las regiones del cerebro asociadas con los síntomas depresivos, la impulsividad y la ansiedad. El 95% presentaba síntomas cognitivos, como problemas de memoria, función ejecutiva y atención.

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El estudio tiene importantes limitaciones. Los investigadores estudiaron una muestra limitada y posiblemente sesgada de cerebros; las noticias sobre los traumatismos craneales repetitivos y la ETC son cada vez más frecuentes, y las familias de los jugadores con síntomas de lesión cerebral pueden haberse sentido más motivadas para participar en el estudio del banco de cerebros. También sigue siendo difícil decir cuán común es la ETC entre todos los jugadores de fútbol americano.

«Las cifras no pretenden representar la prevalencia de la ETC en los jugadores de fútbol americano», dice Mez. «Pero sí empieza a sugerir una relación entre el fútbol americano y esta enfermedad, y eso es un paso importante para la investigación que estudiará esto en el futuro».

Mez dice que el banco de cerebros, que está en marcha, recibe entre 50 y 100 donaciones cada año. Tener acceso al tejido cerebral permite a los investigadores estudiar los posibles mecanismos de la ETC, y por qué algunos jugadores la desarrollan y otros no. «Estamos muy al principio de la comprensión de esta enfermedad», dice Mez.

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