Es posible que haya oído hablar del CO2 en Internet o viendo las noticias; hay mucho rumor sobre el efecto del dióxido de carbono en la atmósfera. Dado que el dióxido de carbono es un importante gas de efecto invernadero, el CO2 contribuye al cambio climático, una gran amenaza existencial para la humanidad.

Aunque esto es ciertamente preocupante, a mucha gente también le preocupa el efecto que el CO2 tiene sobre los seres humanos. ¿Es el CO2 venenoso? ¿Debo preocuparme de que mis hijos respiren dióxido de carbono? Todos estos pensamientos aterradores se reducen a la pregunta: ¿Es el dióxido de carbono perjudicial para las personas?

Respuesta corta: Sí. En determinadas concentraciones, el CO2 puede ser perjudicial.

Respuesta larga: Sí, pero es mucho más complicado. El CO2 no es venenoso, e incluso es necesario para la vida en la Tierra. Antes pensábamos que el CO2 sólo podía perjudicar a las personas en concentraciones irreales, pero esta respuesta ha empezado a cambiar. Para entender el porqué, hablemos primero de lo que es el CO2 y cómo se relaciona con los humanos.

¿Qué es el CO2?

El dióxido de carbono, también llamado CO2, es un gas incoloro e inodoro. Es posible que también hayas visto el dióxido de carbono en su forma sólida a través del hielo seco. A medida que el CO2 se calienta, pasa directamente de sólido a gas, por lo que no puedes ver el dióxido de carbono líquido (muy bonito, ¿verdad?).

Las moléculas de dióxido de carbono son muy pequeñas, con sólo un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno formando la molécula completa. Aunque el dióxido de carbono es un gas común, constituye menos del 1% de la atmósfera. Los niveles de CO2 en el exterior tienden a tener un promedio de 400 ppm, el más alto que ha habido en miles de años. Los niveles en interiores pueden aumentar mucho más, hasta 1000 ppm o incluso 2000 ppm.

¿De dónde viene el CO2?

Cuando se habla de los niveles de CO2 en interiores, el principal culpable es en realidad su cuerpo. Al respirar, su cuerpo toma oxígeno y libera dióxido de carbono. Este CO2 liberado aumenta la concentración de CO2 en una habitación cerrada. Otras fuentes de CO2 en una habitación son el tabaquismo, la cocina de gas o de leña y el uso de chimeneas. Cualquier llama abierta en su casa está creando CO2.

Normalmente no tiene que preocuparse por el dióxido de carbono cuando está al aire libre porque las emisiones de CO2 se diluyen con el aire circundante. Sin embargo, si se encuentra en una zona expuesta al fuego o a la combustión, ya sea natural o provocada por el hombre, los niveles de CO2 en esa zona pueden llegar a ser peligrosamente altos.

¿Cuáles son los efectos del CO2 en el cuerpo humano?

El CO2 no es venenoso; como gas, el CO2 en sí mismo no le hará daño. Este es un hecho importante a recordar, ya que el dióxido de carbono es una parte vital del medio ambiente. El mecanismo de la respiración humana en realidad gira en torno al CO2, no al oxígeno. Sin el dióxido de carbono, los humanos no podrían respirar. Sólo hay que preocuparse cuando el CO2 se concentra.

El dióxido de carbono actúa como un simple asfixiante; en otras palabras, a medida que los niveles de CO2 en una habitación cerrada aumentan, el dióxido de carbono sustituye al oxígeno que el cuerpo necesita. Cuando su cuerpo no puede obtener oxígeno, se ralentiza y no funciona correctamente.

Como el dióxido de carbono es un asfixiante, afecta sobre todo al cerebro. A niveles moderados de CO2, alrededor de 1000 ppm, hay efectos observables en su pensamiento. Estos mismos niveles también reducen la concentración y el enfoque, así como crean molestias por respirar aire congestionado. En general, los niveles moderados de CO2, que son muy comunes en las salas de reuniones de las oficinas, en las escuelas e incluso en su casa, no permitirán que su cuerpo funcione de manera óptima.

A niveles más altos, alrededor de 2500 ppm, hay reducciones significativas en el funcionamiento cognitivo, especialmente para las tareas que requieren un pensamiento de alto nivel. Las personas se sienten fatigadas y dicen tener más dolores de cabeza. Estas afecciones son menos comunes, pero todavía pueden producirse con regularidad en las escuelas y en los edificios mal ventilados. El siguiente gráfico resume un estudio que muestra cómo el CO2 afecta al funcionamiento del cerebro.

Si los niveles de CO2 se agravan (>50.000 ppm), también puede provocar la pérdida de conocimiento. Si esto ocurre durante el tiempo suficiente, la muerte es una posibilidad. Sin embargo, estas condiciones no son realistas; sólo se encontraría con estas condiciones en circunstancias excepcionales, como un sótano con fugas sobre una mina de carbón abandonada.

Aunque estas condiciones son raras, incluso los niveles moderados de CO2 (más de 1.000 ppm) pueden afectarle directamente, agotando sus niveles de concentración y energía. Si cree que puede estar experimentando estos síntomas, asegúrese de dejar entrar algo de aire fresco abriendo las ventanas, o puede intentar salir al exterior durante unos minutos para despejarse. Lo mejor que puedes hacer para evitar que el CO2 se acumule demasiado es ventilar!