La estevia es un edulcorante de origen vegetal, pero ¿es malo para usted? Nuestra nutricionista tiene el veredicto sobre este controvertido ingrediente.
El arco iris de los sustitutos del azúcar-en paquetes rosas, azules, amarillos o verdes-se ha expandido lentamente cada década. Me he dado cuenta de que la gente tiende a meter en el mismo saco los diferentes tipos, especialmente en lo que respecta a sus supuestos efectos sobre la salud.
Pero la FDA clasifica la stevia (la verde) de forma diferente, y el Centro para la Ciencia en el Interés Público le da una de las dos únicas calificaciones de «segura» en su comparación de sustitutos. Entonces, ¿es la stevia una opción segura -o más segura- que el azúcar u otros sustitutos del azúcar? He investigado las últimas investigaciones para averiguarlo.
¿Qué es la estevia?
La estevia procede de las hojas dulces de la planta Stevia rebaudiana, pero las hojas no se utilizan realmente para crear el producto de estevia que compramos en el supermercado. En cambio, los compuestos de sabor dulce de las hojas, conocidos como glucósidos, se extraen, deshidratan y purifican. El resultado final es un edulcorante vegetal extraído que proporciona un sabor que es de 200 a 300 veces más dulce que el azúcar, sin calorías significativas.
La estevia se vende bajo marcas como Truvia, PureVia, SweetLeaf y Stevia-in-the-Raw. Encontrará la versión de polvo seco en un paquete o recipiente verde, pero también puede comprarse en forma de líquido. En los últimos años, los fabricantes de alimentos están empezando a incorporarla poco a poco en nuevos productos, así como a sustituir los edulcorantes artificiales de los productos existentes por ella. Aquí tienes algunos de los lugares donde lo encontrarás:
- Coca-Cola Life
- Agua Vitaminada Zero
- Yogures Light &Fit y Triple Zero Oikos de Dannon
- Helados y sándwiches de helado de Skinny Cow
- Breyer’s Delights, así como otros helados bajos en calorías como Halo Top
- Capri Sun Sport
¿Es la estevia una opción más segura?
Ya sea en forma de investigación u opinión, la información disponible sobre los sustitutos del azúcar es abrumadora. Me pareció que el mejor lugar para empezar a evaluar la salubridad de la stevia era entender cómo o si es tan diferente en comparación con otros en el mercado.
Natural vs. Artificial
La estevia es uno de los pocos edulcorantes de origen vegetal, no creado químicamente en un laboratorio, y sus defensores sugieren que es uno de los pocos edulcorantes «naturales» desde entonces. De hecho, los productos alimenticios endulzados con stevia suelen llevar la etiqueta de «sin edulcorantes artificiales». Esto suena bastante bien (y tal vez mucho mejor que las alternativas), pero es clave recordar que el término «natural» puede utilizarse actualmente de forma muy imprecisa y no significa realmente mucho según las directrices de etiquetado.
Diseño de la FDA
La estevia es uno de los dos únicos edulcorantes a los que la FDA ha otorgado el estatus de GRAS (Generalmente Reconocido como Seguro) cuando se utiliza como ingrediente. Para obtener esta designación, la FDA exige que un ingrediente cuente con investigaciones y datos revisados por expertos sobre su seguridad cuando se consume como se sugiere y un historial de uso seguro.
La estevia y el fruto del monje son los únicos edulcorantes bajos en calorías designados GRAS. Todos los demás -como la sacarina (por ejemplo, Sweet’N Low), el aspartamo (por ejemplo, Equal) y la sucralosa (por ejemplo, Splenda)- se consideran aditivos alimentarios que no cumplen con las especificaciones GRAS.
Uso internacional
La reglamentación de la FDA se considera un poco más relajada en comparación con la de otros países que rigen la seguridad de los alimentos, por lo que me interesaba saber dónde más se permitía el uso de la stevia. Descubrí que no sólo se permite el uso de la stevia en numerosos países de Asia, América del Sur, Australia y Europa, sino que tanto la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria como el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios han considerado seguro el uso de la stevia como edulcorante. Además, la stevia es uno de los únicos edulcorantes cuyo uso está permitido en Japón desde que se prohibieron los edulcorantes artificiales hace casi 50 años.
Efectos en la salud
Los edulcorantes bajos en calorías nunca han tenido una gran reputación, pero en las últimas dos décadas han recibido aún más golpes, ya que los estudios han sugerido que su consumo puede estar relacionado con el aumento del apetito, la obesidad, la diabetes, el cáncer y los desequilibrios intestinales. Efectos negativos potenciales como estos son una de las principales razones por las que una persona puede optar por evitar los edulcorantes bajos en calorías, por lo que ¿la stevia demuestra estas mismas cosas?
Cáncer: Los estudios no sugieren que la stevia cause o contribuya al desarrollo del cáncer. Y debido a que la planta de stevia contiene fitoquímicos que actúan como antioxidantes, algunos han sugerido que la planta de stevia podría desempeñar un papel en la prevención del cáncer. Sin embargo, los estudios a largo plazo que utilizan el producto extraído de la stevia que se vende son limitados.
Peso corporal: En teoría, sustituir las calorías del azúcar por un edulcorante no calórico debería ayudar en los esfuerzos de pérdida de peso, y aunque la mayoría de las investigaciones apuntan en esa dirección, los resultados no son claros. Algunas investigaciones sugieren que el consumo de ciertos edulcorantes bajos en calorías podría aumentar el apetito, los antojos de dulces y, por tanto, la ingesta total de alimentos. Sin embargo, los estudios que analizan la stevia no apoyan esto. La saciedad después de consumir un alimento endulzado con stevia en comparación con el azúcar fue equivalente, y no hubo diferencias en el consumo de calorías.
Respuesta de la glucosa en sangre y de la insulina: Los sustitutos del azúcar sin calorías no suelen afectar a los niveles de glucosa en sangre, pero algunos se han preguntado cómo podrían afectar a la respuesta de la insulina. Sin embargo, las investigaciones sugieren que la stevia puede ayudar a reducir la glucosa en sangre después de una comida y mejorar la respuesta a la insulina. La estevia se considera segura para los diabéticos, y algunos han especulado que podría tener algunos efectos beneficiosos para estas personas.
Salud intestinal: La forma en que los edulcorantes bajos en calorías afectan a las bacterias intestinales buenas es un área de investigación más reciente, y una que probablemente contenga respuestas a muchas de las cuestiones de salud ya mencionadas. Sin embargo, es donde hay menos conocimientos. También es un área de investigación que es difícil de identificar la causa y el efecto, ya que la salud intestinal se ve afectada por muchas variables. Aunque es necesario investigar más, la respuesta a la pregunta de si la stevia afecta a la salud intestinal es «tal vez». Las investigaciones preliminares sugieren que puede depender en gran medida del recuento y la diversidad de las bacterias existentes en una persona, la genética, la ingesta de alimentos y el medio ambiente.
Verdict on Stevia
Mi mayor preocupación como profesional de la salud (y como consumidor) es que realmente no sabemos el efecto que puede tener el consumo de cualquier edulcorante bajo en calorías durante un período de 50, 60 o 70 años. Sin embargo, los datos que rodean al extracto de stevia hasta la fecha son principalmente positivos en torno a la stevia, y creo que -como con muchos otros alimentos- la clave es la moderación. ¿Creo que la stevia es segura? Creo que un consumo ocasional o mínimo probablemente esté bien, algo que no puedo decir de la mayoría de los otros sustitutos del azúcar.
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