Los últimos titulares afirman que un vaso de vino o una pinta de cerveza al día acortan la vida. Es suficiente para desanimar cualquier idea de una o dos copas de celebración en Navidad. Pero esas conclusiones se basan en una visión parcial del debate sobre el alcohol.

Nadie discute el hecho de que mucha gente bebe demasiado alcohol. La controversia se centra en si incluso los niveles bajos de consumo son seguros. En la actualidad existen pruebas fehacientes de que los riesgos frente a los beneficios del alcohol están fuertemente influenciados por el tipo de alcohol y la forma en que se bebe. Sin embargo, muchos estudios no han tenido en cuenta estos factores a la hora de hacer recomendaciones sobre los niveles seguros de consumo de alcohol. Entonces, ¿se puede beber alcohol de forma segura o incluso beneficiosa?

Los datos parecen decir «sí». Cuando el consumo de alcohol se reparte a lo largo de la semana, la muerte por cualquier causa es menor que cuando se bebe la misma cantidad de alcohol sólo uno o dos días de la semana. La forma en que se consume el alcohol es importante porque los picos de concentración de alcohol en sangre son mucho más elevados en las borracheras. A partir de una determinada concentración de alcohol en sangre, el organismo descompone el alcohol de forma que produce unas moléculas nocivas llamadas radicales libres que pueden dañar el hígado y se asocian a un mayor riesgo de cáncer. Pero, desgraciadamente, muchos estudios sobre el alcohol se basan en la cantidad total consumida en una semana, y no distinguen entre los distintos patrones de consumo.

Beber con una comida también influye mucho en los efectos del alcohol sobre la salud, porque la comida ralentiza el vaciado del estómago, lo que reduce la concentración de alcohol en sangre. Y cuando el alcohol se consume como parte de una dieta mediterránea, parece conllevar mucho menos riesgo de cáncer que la mayoría de las otras formas de consumir alcohol.

Esto puede explicarse, al menos en parte, por los nutrientes que están presentes en altos niveles en la dieta mediterránea, como los folatos, que reducen los efectos cancerígenos del alcohol. En la actualidad, está ampliamente aceptado que los efectos sobre la salud de un alimento o nutriente individual sólo pueden evaluarse en el contexto de la dieta global. Sin embargo, esta idea se pierde a veces cuando se elaboran directrices sobre el consumo de alcohol.

Se ha comprobado que beber bajas cantidades de vino reduce el riesgo de una muerte prematura más que no beber o beber otras formas de alcohol. Una unidad de alcohol en vino tomada lentamente con una comida da lugar a concentraciones de alcohol en sangre más bajas que una unidad de alcohol tomada como un solo trago en ayunas. Todavía no se sabe si los beneficios de beber vino -y especialmente vino tinto- se deben a esta forma más pausada de beber o a los numerosos antioxidantes del vino (sustancias que se cree que protegen a las células de los daños).

El vino como medicina

Algunos expertos en salud pública creen firmemente que, para evitar los daños derivados del mal uso, el alcohol debería ser declarado una droga de abuso. Pero, cuando se toma con moderación, el alcohol reduce las enfermedades cardiovasculares, y posiblemente la demencia. Así que puede ser más apropiado considerar el alcohol como si fuera una droga farmacéutica.

Sería bastante extraño que se prescribiera un curso de medicina sin que quedara claro que sólo deben tomarse unos pocos comprimidos al día, y no todos un viernes por la noche, lo que convertiría un medicamento beneficioso en uno extremadamente perjudicial. También hay que tomar precauciones similares para beneficiarse del alcohol.

La mayoría de los nutrientes, desde las grasas saturadas hasta muchas vitaminas, tienen límites máximos de seguridad, y superarlos puede ser perjudicial. Estos límites reflejan la capacidad del organismo para metabolizar el nutriente de forma segura. La dosis hace al veneno.

Por supuesto, algunas personas, como las mujeres embarazadas y las personas que producen altos niveles de la sustancia cancerígena acetaldehído cuando metabolizan el alcohol, deberían evitar el alcohol por completo. También se condena con razón el consumo excesivo de alcohol por considerarlo perjudicial. Pero las pruebas actuales sugieren que, para quienes deciden beber, los beneficios de un consumo moderado durante las comidas (preferiblemente vino con una comida de estilo mediterráneo) superan los riesgos. Distinguir claramente entre el consumo compulsivo de alcohol y el consumo moderado durante las comidas puede ayudar a aclarar la confusión y permitir que el alcohol ocupe el lugar que le corresponde en un estilo de vida saludable.