Los antiguos incas fueron probablemente los primeros en cultivar patatas hace miles de años. Gracias a los exploradores europeos, que transportaron este importante cultivo por todo el mundo, todos los demás pueden disfrutar de las patatas también.

Ahora hay cientos de deliciosas patatas diferentes para plantar y cultivar en huertos ordinarios, camas elevadas e incluso bolsas de basura.

Las patatas son uno de los cultivos de raíces más fáciles de cultivar, pero vale la pena conocer los aspectos básicos para plantar, manejar y cosechar:

• Seleccionar las mejores patatas para su región.
• Preparar la zona de plantación.
• Usar las mejores prácticas para plantar patatas
• Gestionar el cultivo de patatas
• Saber cuándo cosechar

Seleccionar las patatas

Al seleccionar las patatas para su jardín, elija las variedades en función del uso que vaya a darles en la cocina. Algunas patatas son naturalmente mejores para freír y hornear; otras son mejores para hervir. Todo depende de la cantidad de almidón que contengan. Existen las conocidas russets, así como patatas rojas, blancas e incluso azules para plantar y cultivar.

Estudie las descripciones de las patatas para comprobar el número de días que transcurren desde la plantación hasta la cosecha. Si quiere cosechar antes, plante las variedades de maduración temprana y media. Si no puede esperar tanto tiempo, cualquier patata puede ser cosechada como patatas «nuevas» mientras las cepas están todavía verdes.

También puede buscar variedades de patata que tengan cierta resistencia a las plagas de insectos. Por ejemplo, algunas variedades se crían especialmente con hojas peludas para protegerlas de los escarabajos de la pulga y la chicharrita de la patata.

Compre y plante sólo patatas de siembra certificadas para evitar la propagación de enfermedades de la patata. Las patatas del supermercado no son buenas para plantar porque la mayoría han sido tratadas para evitar que broten.

Preparación de la zona de plantación

A las patatas les gusta el clima fresco y la primavera es el momento de plantarlas. Planifique la plantación unas semanas antes de la última fecha media de heladas en su región.

Las patatas prefieren un suelo suelto y bien drenado, como un franco arenoso. Mejore los suelos arcillosos o arenosos introduciendo en profundidad compost de alta calidad. Añada abono, pero asegúrese de que se excava profundamente o se aplica a un lado del espacio de cultivo, para que no entre en contacto con las patatas de siembra plantadas.

Los tubérculos de las patatas crecen bajo tierra en los tallos, así que evite compactar el suelo. Evite también plantar los tubérculos donde se cultivaron tomates, pimientos o berenjenas el año anterior para mantener las plantas sanas.

La plantación en bancales es sólo una forma de cultivar patatas. Dado que los tubérculos se desarrollan en tallos por encima de sus raíces, pueden cultivarse en camas elevadas, cajas de madera para patatas, dentro de pilas de neumáticos desechados y en fardos de paja.

Las patatas se plantan a partir de trozos de tubérculos o de pequeñas patatas de siembra. Aproximadamente una semana antes de la plantación, corte las patatas de siembra en trozos de aproximadamente 1 ½ pulgadas de tamaño, que pesen varias onzas y que tengan al menos un «ojo» llamado brote. Mantenga los trozos cortados en un lugar fresco durante unos 7 días para dejar que se «curen» antes de plantarlos.

Uso de las mejores prácticas para plantar patatas

Plante los trozos de tubérculo cuando el suelo esté seco, se caliente a unos 45-65 grados y haya pasado la probabilidad de una helada fuerte. Cava una zanja en el jardín y planta cada trozo a 10 pulgadas de profundidad y a unas 10-12 pulgadas de distancia en una hilera; las hileras deben estar separadas al menos 24 pulgadas.

Cubre ligeramente los trozos con tierra. A medida que la planta de la patata crezca, tendrá que seguir cubriendo la parte superior de la planta, rellenando la zanja a medida que avanza. Una alternativa es cubrir la parte superior de las plantas de patata con paja limpia y libre de malas hierbas.

Manejo del cultivo de patatas

Las patatas se convierten en plantas tupidas y espigadas a las que les gusta el suelo constantemente húmedo. El mantillo ayuda a mantener la humedad del suelo y también evita que las malas hierbas entren en el jardín.

Las patatas sólo tienen unas pocas necesidades una vez plantadas. Cuando las plantas broten y empiecen a crecer, tendrás que amontonar suavemente la tierra (o añadir paja) alrededor de la planta. El aporcado es un método para mantener el suelo fresco y dejar espacio para que las patatas se desarrollen.

Se necesita un aporcado adicional a lo largo de la temporada para proteger las patatas del sol. Las patatas se vuelven verdes y amargas si están expuestas a la luz solar durante demasiado tiempo. Demasiada piel verde puede hacer que las patatas sean tóxicas si se comen en grandes cantidades.

Otra clave para el cultivo de patatas es mantener el suelo húmedo y seco. Si hay muy poca agua, las plantas podrían no cuajar o las patatas simplemente no crecerán. Demasiada agua puede hacer que las patatas se vuelvan blandas y empiecen a pudrirse en el suelo.

Las plantas utilizarán la mayor cantidad de agua cuando la vid esté creciendo activamente y las patatas se estén desarrollando. Cuando la vid empiece a decaer, reduzca la cantidad de riego.

Saber cuándo cosechar

El otoño es la época de la cosecha de patatas, especialmente después de las primeras heladas. Varias semanas después de que las vides hayan muerto, las patatas estarán listas para cavar. Utilice una horquilla de jardín para levantar con cuidado las patatas del suelo.

Mantenga las patatas a una temperatura de 50-60 grados durante una semana más o menos para dejar que se curen, y luego colóquelas en un lugar fresco y oscuro para almacenarlas a largo plazo en un sótano o bodega donde las temperaturas ronden los 40 grados. No guarde las patatas en el frigorífico o desarrollarán un alto contenido de azúcar que cambiará el sabor de las patatas frescas.