Las oportunidades de diseño espacial libre que presenta este tipo de escultura independiente no siempre se aprovechan del todo. La obra puede estar diseñada, como muchas esculturas arcaicas, para ser vista sólo desde una o dos posiciones fijas, o puede ser en efecto poco más que un relieve de cuatro lados que apenas cambia la forma tridimensional del bloque. Por otra parte, los escultores manieristas del siglo XVI se esforzaron especialmente en explotar la visibilidad total de la escultura exenta. El Rapto de las Sabinas de Giambologna, por ejemplo, obliga al espectador a caminar a su alrededor para comprender su diseño espacial. No tiene vistas principales; sus formas se mueven alrededor del eje central de la composición, y su movimiento serpenteante se despliega gradualmente a medida que el espectador se desplaza para seguirlas. Gran parte de la escultura de Henry Moore y otros escultores del siglo XX no tiene este tipo de movimiento, ni está diseñada para ser vista desde posiciones fijas. Se trata más bien de una estructura libremente diseñada de formas multidireccionales que se abren, se perforan y se extienden en el espacio de tal manera que el espectador se da cuenta de su diseño global en gran medida viendo a través de la escultura. La mayoría de las esculturas construidas se disponen en el espacio con total libertad e invitan a ser vistas desde todas las direcciones. En muchos casos, el espectador puede pasar por debajo y a través de ellas.

La forma en que una escultura exenta hace contacto con el suelo o con su base es una cuestión de considerable importancia. Una figura reclinada, por ejemplo, puede ser un relieve horizontal. Puede fundirse con el plano del suelo y parecer arraigada en él como un afloramiento de roca. Otras esculturas, incluidas algunas figuras reclinadas, pueden estar diseñadas de forma que parezcan descansar sobre el suelo y ser independientes de su base. Otras se apoyan en el espacio por encima del suelo. Las esculturas más completamente independientes son las que no tienen base y pueden cogerse, girarse en las manos y verse literalmente por todas partes, como un netsuke (un pequeño toggle de madera, marfil o metal utilizado para sujetar una pequeña bolsa o monedero a la faja de un kimono). Por supuesto, una escultura de gran tamaño no puede cogerse de este modo, pero puede diseñarse de manera que invite al espectador a pensar en ella como un objeto independiente que no tiene una base fija y que está diseñado a su alrededor.

La escultura diseñada para colocarse contra una pared o un fondo similar o en un nicho puede ser redonda e independiente en el sentido de que no está unida a su fondo como un relieve; pero no tiene la independencia espacial de la escultura completamente independiente, y no está diseñada para ser vista a su alrededor. Debe ser concebida de manera que su estructura formal y la naturaleza y el significado de su tema puedan ser claramente aprehendidos desde una gama limitada de vistas frontales. Por lo tanto, las formas de la escultura suelen extenderse principalmente en dirección lateral y no en profundidad. La escultura pedimental griega ilustra magníficamente este enfoque: la composición se extiende en un plano perpendicular a la línea de visión del espectador y se hace completamente inteligible de frente. Los escultores barrocos del siglo XVII, especialmente Bernini, adoptaron un enfoque bastante diferente. Aunque algunos favorecieron un punto de vista frontal coherente, aunque activo, se sabe que Bernini concibió una obra (el Apolo y Dafne ) en la que la narración se desarrollaba en detalles que se descubrían a medida que el espectador recorría la obra, comenzando por la parte trasera.

La composición frontal de la escultura mural y de nicho no implica necesariamente la falta de tridimensionalidad de las formas en sí mismas; es sólo la disposición de las formas lo que está limitado. La escultura pedimental clásica, la escultura de los templos indios como la de Khajuraho, la escultura gótica de nicho y las figuras de la tumba de los Médicis de Miguel Ángel están diseñadas para ser colocadas sobre un fondo, pero sus formas están concebidas con una completa plenitud de volumen.