En el capítulo 8, cuando aprendimos a dibujar diagramas de árbol para ilustrar cómo se representan las oraciones en la mente humana, pensamos en la Estructura Profunda como el lugar donde se asigna y calcula el significado. Por ejemplo, en una oración interrogativa como «¿Qué están comiendo los niños para el almuerzo?», afirmamos que la palabra qué está relacionada con el verbo comer del mismo modo que huevos y comer están relacionados en la oración declarativa «Los niños están comiendo huevos para el almuerzo». La relación entre comer/huevos y entre comer/qué surge en la estructura profunda, donde huevos y qué están ambos en el complemento del verbo. En nuestra teoría, el significado de una oración se correlaciona directamente con la sintaxis de la misma.

Esta idea es central en la lingüística: el significado de alguna combinación o palabras (es decir, de un compuesto, una frase o una oración) surge no sólo de los significados de las palabras en sí, sino también de la forma en que esas palabras se combinan. Esta idea se conoce como composicionalidad: el significado se compone de los significados de las palabras más las estructuras morfosintácticas.

Si la estructura da lugar al significado, entonces se deduce que diferentes formas de combinar las palabras darán lugar a diferentes significados. Cuando una palabra, frase u oración tiene más de un significado, es ambigua. La palabra ambigua es otra de esas palabras que tienen un significado específico en lingüística: no sólo significa que el significado de una frase es vago o poco claro. Ambiguo significa que hay dos o más significados distintos disponibles.

En algunas oraciones, la ambigüedad surge de la posibilidad de más de una representación sintáctica gramatical para la oración. Piense en este ejemplo:

Hilary vio al pirata con el telescopio.

Hay al menos dos lugares potenciales en los que el PP con el telescopio podría estar contiguo. Si el PP es contiguo a la barra N encabezada por pirata, entonces es parte del PN. (Nótese que todo el NP el pirata con el telescopio podría ser sustituido por el pronombre ella). En este escenario, el pirata tiene un telescopio, e Hilary ve a ese pirata.

Pero si el PP está adosado a la barra V encabezada por sierra, entonces el NP el pirata es su propio constituyente, y con el telescopio da información sobre cómo ocurrió el evento de ver al pirata. En este escenario, Hilary está usando el telescopio para ver al pirata.

Esta única cadena de palabras tiene dos significados distintos, que surgen de dos formas gramaticales diferentes de combinar las palabras en la oración. Esto se conoce como ambigüedad estructural o ambigüedad sintáctica.

La ambigüedad estructural a veces puede dar lugar a algunas interpretaciones divertidas. Esto ocurre a menudo en los titulares de las noticias, donde se omiten palabras de función. Por ejemplo, en diciembre de 2017, varios medios de comunicación informaron de que «Lindsay Lohan fue mordida por una serpiente durante sus vacaciones en Tailandia», lo que llevó a algunos comentaristas a expresar su sorpresa por el hecho de que las serpientes se tomen vacaciones.

Otra fuente de ambigüedad en inglés no proviene de las posibilidades sintácticas de combinación de las palabras, sino de las propias palabras. Si una palabra tiene más de un significado distinto, el uso de esa palabra en una frase puede dar lugar a una ambigüedad léxica. En esta frase:

Heike lo reconoció por su inusual corteza.

No está claro si Heike reconoce un árbol por el aspecto de la corteza de su tronco, o si reconoce un perro por el sonido de sus ladridos. En muchos casos, la palabra corteza se desambiguaría por el contexto circundante, pero en ausencia de información contextual, la frase es ambigua.