Durante 30 años, Ronald Reagan ha sido un héroe para los republicanos y los conservadores, y su presidencia ha sido considerada como el momento crucial en el que Estados Unidos empezó a dar marcha atrás desde el equivocado liberalismo del New Deal hacia las verdades de la libertad individual y las oportunidades personales en las que este país se había basado desde su fundación. Sin embargo, por mucho que los de la derecha hayan venerado a Reagan, han sido incapaces de recuperar su magia y repetir su éxito. La revolución de Reagan no ha tenido un segundo acto.
La razón de esto es que el logro de Reagan ha sido ampliamente malinterpretado. Reagan es recordado por su convincente visión de Estados Unidos: una visión de autosuficiencia, gobierno limitado, defensa firme y liderazgo mundial hacia la libertad. Y se le recuerda por su capacidad de comunicar esta visión, mejor que nadie de su generación o posterior. En su larga carrera política, Reagan pronunció cientos de discursos, pero todos ellos fueron riffs sobre el único tema de la expansión de la libertad. No hay nada sustancial en ninguno de los discursos de Reagan que no resuene hoy en día con casi todos los que están a la derecha del centro, desde los conservadores de la corriente principal hasta los activistas del Tea Party.
Pero Reagan era más que un orador, más que un visionario. También fue un político brillantemente exitoso. Reagan no tenía experiencia militar -más allá de actuar en películas para el ejército durante la Segunda Guerra Mundial- pero entendía instintivamente la diferencia entre estrategia y táctica. Su objetivo estratégico era reducir el gobierno en casa y derrotar al comunismo en el extranjero. (Sobre esto último, dijo a Richard Allen, que se convirtió en su asesor de seguridad nacional: «Mi teoría de la Guerra Fría es: Nosotros ganamos y ellos pierden»). Pero Reagan reconocía que el progreso se producía por etapas, y que un paso adelante era un paso en la dirección correcta, aunque no se lograra el objetivo de una sola vez. «Si Reagan me lo dijo una vez, me lo dijo quince mil veces», recordaba en una entrevista James Baker, jefe de gabinete de Reagan y más tarde su secretario del Tesoro: «‘Prefiero conseguir el 80 por ciento de lo que quiero antes que tirarme por el precipicio con las banderas en alto'».
En un caso tras otro, Reagan demostró la flexibilidad necesaria para hacer avanzar su programa conservador. Pidió que se redujeran los impuestos, y tuvo un éxito asombroso al hacerlo, reduciendo a la mitad el tipo máximo de los ingresos personales. Pero estaba dispuesto a aceptar ligeras subidas de impuestos cuando fuera necesario para consolidar los logros ya conseguidos y para alcanzar otros objetivos conservadores, como la racionalización del código fiscal y la consolidación de la Seguridad Social. Su disposición a aceptar menos de su programa máximo hizo posible igualmente una amplia desregulación de las empresas y una histórica ley de reforma de la inmigración.
Reagan es citado a menudo como un enemigo del gobierno. La frase más citada de su primer discurso de investidura dice: «El gobierno no es la solución a nuestro problema; el gobierno es el problema». Pero lo que casi siempre se omite es la cláusula preliminar: «En esta crisis actual…» Reagan no era un enemigo del gobierno, y no creía que el gobierno fuera el enemigo del pueblo estadounidense. Creía que el gobierno debía ser más pequeño de lo que había llegado a ser en la década de 1980, y que debía ser más eficiente, pero no creía que debiera ser desmantelado. Como me dijo Greg Leo, que sirvió en la administración Reagan, «no éramos anarquistas; éramos conservadores».
La flexibilidad táctica de Reagan apareció en otros ámbitos. Fue famoso por declarar que la Unión Soviética era un «imperio del mal». No tenía ninguna duda de que el comunismo era el más pernicioso de los credos modernos, y que el Kremlin era, como dijo en el mismo discurso, «el foco del mal en el mundo moderno.» Reagan dirigió la reconstrucción de las defensas estadounidenses para combatir el comunismo y reforzar la libertad. Sin embargo, al mismo tiempo que construía armas, buscaba la forma de negociar su reducción. De hecho, el propósito de la acumulación de armas era hacer posible la reducción de las mismas, para convencer a los rusos de que no podían vencer a Estados Unidos en una carrera armamentística.
Reagan trató repetidamente de entablar negociaciones con los líderes soviéticos, sin resultado inicial. «Se me morían», dijo de la gerontocracia moscovita. Pero la aparición de Mijail Gorbachov le dio a Reagan alguien con quien negociar, y en la culminación de una serie de cumbres sin precedentes, Reagan y Gorbachov eliminaron toda una clase de armas nucleares y sentaron las bases para realizar drásticas reducciones adicionales en los arsenales de las superpotencias. De visita en Moscú durante su último año de mandato, le preguntaron a Reagan si seguía considerando a la Unión Soviética un imperio del mal. «No», dijo simplemente. Más tarde, cuando se le pidió que lo explicara, reconoció que incluso los comunistas podían cambiar a mejor. «Hay una gran diferencia hoy en día en el liderazgo y en la relación entre nuestros dos países»
Reagan aportó otro atributo crucial al conservadurismo. La justa indignación, que a veces llega a la ira, ha caracterizado a menudo al movimiento conservador. Desde Barry Goldwater hasta el Tea Party, a muchos conservadores parece gustarles sentirse acosados y agraviados. Reagan podía enfadarse con razón, como cuando los soviéticos derribaron un avión de pasajeros coreano en 1983. «Las palabras apenas pueden expresar nuestra repulsión ante este horrible acto de violencia», declaró.
Pero la ira no era el modo natural de Reagan. Era un optimista de corazón, y en cada discurso transmitía su creencia de que los mejores días de Estados Unidos estaban por llegar. Goldwater fruncía el ceño y advertía; Reagan sonreía e invitaba. La filosofía de Reagan apenas difería de la de Goldwater, pero el poder de captación de votos de Reagan superaba todo lo que Goldwater podía reunir. Reagan creía de verdad que Estados Unidos era una «ciudad brillante en una colina», como decía una y otra vez, e hizo que los estadounidenses también lo creyeran.
Reagan se negó a demonizar a sus enemigos. En lugar de ello, los encantó, con algunas excepciones, como Tip O’Neill, el presidente demócrata de la Cámara de Representantes y la encarnación del liberalismo que Reagan pretendía revertir. Reagan conspiró en la impresión de que él y O’Neill compartían un vínculo que trascendía las diferencias políticas, pero fue una actuación. «Aunque las fotografías tomadas después de sus reuniones sugerían una especie de camaradería irlandesa subyacente entre los dos hombres, la realidad era que eran el martillo y el yunque», dijo Donald Regan, también de ascendencia irlandesa, que fue secretario del Tesoro de Reagan y luego jefe de gabinete. Después de una reunión con O’Neill, Reagan le dijo a Regan: «No sé qué demonios le pasa a este hombre. Parece que no puedo llegar a él»
Reagan llegó a la mayoría de las personas que encontró. No señalaba con el dedo; contaba chistes. Comprendió, gracias a sus años en el circuito de conferencias, el valor desarmante del humor: conseguir que la gente se ría contigo es la mitad del camino para conseguir que estén de acuerdo contigo. Utilizó el humor con más eficacia que ningún otro presidente desde Abraham Lincoln. Reagan no era una persona especialmente cálida, pero lo parecía. A mucha gente no le gustaban sus políticas, pero él no le caía mal a casi nadie.
El valor duradero de Reagan como icono conservador proviene de su decidida predicación del evangelio conservador, con palabras que todavía calientan el corazón de los conservadores más fervientes. Sin embargo, el valor de Reagan como modelo conservador debe comenzar con el reconocimiento de su flexibilidad en la búsqueda de sus objetivos conservadores. Comprendió que el objetivo de la política, en última instancia, no es hacer discursos sino progresar, y que el progreso a menudo requiere un compromiso. Es una lección para los conservadores de hoy, y para los reformistas de cualquier tendencia.
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