Se han realizado numerosas investigaciones sobre las respuestas emocionales de los adultos a la música. Sin embargo, las investigaciones con bebés son más fragmentarias y eclécticas, lo que quizá refleje la dificultad de preguntarles lo que les gusta. Los investigadores saben que los bebés pueden escuchar y recordar la música incluso cuando todavía están en el útero. Y un curioso estudio descubrió que los recién nacidos prefieren a Bach antes que a Aerosmith.

La mayoría de los trabajos sistemáticos han descubierto que los bebés pequeños tienen claras preferencias por la consonancia sobre la disonancia y pueden recordar el tempo y el timbre de la música que han escuchado antes. Los bebés prefieren la voz femenina, pero les gusta aún más cuando adopta las cualidades del «lenguaje materno» (el tono cantarín de alta energía que todos adoptamos naturalmente cuando hablamos con los bebés). Pero sus respuestas emocionales a la música son un poco más misteriosas. ¿Qué tipo de música les hace estar tranquilos y contentos? ¿Y qué les hace felices?

Soy una experta en la risa de los bebés y me quedé intrigada cuando el club de bebés C&G se puso en contacto conmigo y con la psicóloga musical Lauren Stewart para crear «una canción científicamente probada para hacer felices a los bebés» que pudieran regalar a los padres. Nos pareció un reto interesante. Sin embargo, nuestra primera condición fue que no utilizaran la palabra «probar». La segunda fue que nos dejaran hacer ciencia de verdad. Aceptaron de buen grado.

El primer paso fue descubrir lo que ya se sabía sobre los sonidos y la música que podían hacer felices a los bebés. Teníamos algo de experiencia. Mi trabajo anterior en el proyecto Baby Laughter había preguntado a los padres sobre las canciones infantiles y los sonidos tontos que atraían a los bebés. La investigación anterior de Lauren se centró en los «gusanos del oído», canciones que se quedan grabadas en la cabeza. Pero descubrimos que, sorprendentemente, había pocos estudios sobre las preferencias musicales de los bebés. Esto fue alentador, ya que significaba que era un proyecto que merecía la pena desde el punto de vista científico.

El siguiente paso fue encontrar al compositor adecuado: La ganadora del Grammy Imogen Heap. Imogen es una músico muy experta en tecnología que casualmente tiene una hija de 18 meses. También le intrigaban los retos del proyecto. Pocos músicos se habían enfrentado a la tarea de escribir música de verdad para emocionar a los bebés sin dejar de atraer a los padres. El músico Michael Janisch grabó un álbum entero de Jazz for Babies, pero era muy lento y estaba diseñado para calmar a los bebés. La mayoría de la música escrita específicamente para bebés suena francamente desquiciada.

Nos reunimos con Heap y le dimos una serie de recomendaciones basadas en lo que habíamos descubierto en las investigaciones anteriores. La canción debería estar en una tonalidad mayor con una melodía principal simple y repetitiva, con dispositivos musicales como redobles de tambor, cambios de tonalidad y deslizamientos de tono ascendentes para proporcionar oportunidades de anticipación y sorpresa. Dado que el ritmo cardíaco de los bebés es mucho más rápido que el nuestro, la música debe ser más acelerada de lo que cabría esperar. Y, por último, debería tener una voz femenina enérgica, idealmente grabada en presencia de un bebé real.

Preparando el experimento

Afortunadamente, Heap tenía a su hija, Scout, para ayudarla con la composición. Heap creó cuatro melodías para que las probáramos en el laboratorio, dos rápidas y dos lentas. Para cada una de ellas creó una versión con y sin letra cantada sencilla. Unos 26 bebés de entre seis y doce meses vinieron a nuestro laboratorio con sus madres y algunos padres para darnos su opinión. Sorprendentemente, la mayoría de los padres y 20 de los 26 bebés parecían compartir una clara preferencia por una melodía concreta. De acuerdo con nuestras predicciones, se trataba de una melodía más rápida. Y lo que es más sorprendente, era la melodía que había empezado como una cancioncilla inventada por Scout.

Sabíamos qué canción les gustaba a las madres porque podíamos preguntarles. También pedimos a los padres que nos dijeran qué preferían sus bebés, porque ellos son los expertos en sus propios bebés. Pero también filmamos las respuestas de los bebés y codificamos los vídeos en busca de risas, sonrisas y bailes.

Ahora que teníamos una melodía ganadora, Heap tenía que convertirla en una canción completa y tenía que ser divertida (para un bebé). El secreto consistía en hacerla tonta y hacerla social. Alrededor de 2.500 padres del club de bebés C&G y del club de fans de Heapäs votaron los sonidos tontos que hacían felices a sus bebés. Entre los diez mejores sonidos se encontraban «¡boo!» (66%), las frambuesas (57%), los estornudos (51%), los sonidos de animales (23%) y la risa del bebé (28%). También sabemos que los bebés responden mejor a los sonidos vocales «plosivos» como «pa» y «ba» en comparación con los sonidos «sonoros» como «la». Heap incorporó de forma muy inteligente muchos de estos elementos en la canción.

Luego tenía que ser algo que los padres pudieran disfrutar y compartir con sus hijos. La felicidad es una emoción compartida y el éxito de las canciones infantiles es que son interactivas. Heap elaboró cuidadosamente la letra para contar una historia alegre sobre cómo amamos a nuestros pequeños bebés dondequiera que estemos: desde el cielo hasta el océano, en una bicicleta o en un cohete. El tema del transporte permitía muchos plosivos «bip, bip» y acciones de rebote.

Nuestros consultores de música para bebés volvieron al laboratorio y escucharon dos bocetos ligeramente diferentes de la canción completa. Esta vez descubrimos que un ritmo ligeramente más lento parecía funcionar mejor (163 frente a 168 pulsaciones por minuto), quizás porque daba a los padres y a los bebés un poco más de tiempo para responder a la letra. También descubrimos que el estribillo era la parte más eficaz de la canción y determinamos qué letra y efectos sonoros funcionaban mejor o peor.

Después de una última ronda de ajustes de Heap, hicimos un tipo de prueba diferente. Reunimos a unos 20 bebés en una habitación y les pusimos la canción todos juntos. Si alguna vez has conocido a un niño pequeño o a un bebé excitado, sabrás que dos minutos y medio es mucho tiempo para mantener la atención de un solo niño, por no hablar de dos docenas. Cuando sonó «The Happy Song», nos encontramos con un mar de caritas embelesadas. Esta última parte no fue la más científica de las pruebas, pero me convenció definitivamente de que teníamos un éxito entre manos.

Ahora que tenemos una canción que es a la vez nueva y muy apropiada para los bebés, Lauren y yo tenemos planeada una serie de estudios de seguimiento. Tenemos previsto utilizar la canción en una serie de experimentos sobre cómo los padres introducen a sus bebés en la música y esperamos profundizar en las respuestas fisiológicas de los bebés a la música alegre.