Aprendiendo sobre el contacto visual en diferentes culturas
Ciertamente, hay muchas señales no verbales que tienen significados completamente diferentes en diferentes culturas. Uno de los medios más importantes de comunicación no verbal en cualquier cultura es el contacto visual -o la falta de él-. El contacto visual -que simplemente significa que una persona mira directamente a los ojos de otra- parece tener fuertes implicaciones en casi todas las culturas, aunque estas implicaciones varían mucho en todo el mundo. 
El contacto visual significa cosas diferentes en las distintas culturas
El contacto visual en los Estados Unidos
¿Qué significa el contacto visual en los Estados Unidos? Aquí, si tienes un buen contacto visual con una persona, generalmente significa que estás interesado en la persona que estás mirando y en lo que esa persona está diciendo. Si miras hacia abajo o hacia otro lado en lugar de encontrar su mirada, se considera que estás distraído o que no te interesa. Además, si se descuida el contacto visual con una persona, se puede pensar que le falta confianza en sí mismo. Por otra parte, una persona que mantiene el contacto visual con otra persona se considera segura de sí misma y audaz (¡y la audacia se considera un buen rasgo!) Así que, en resumen, mantener el contacto visual se considera generalmente algo bueno en Estados Unidos.
El contacto visual en Europa Occidental
Por una parte, las costumbres europeas de contacto visual -especialmente en países como España, Francia y Alemania- tienden a ser similares a las de Estados Unidos. Se considera correcto y educado mantener un contacto visual casi constante con otra persona durante un intercambio de negocios o una conversación.
Sin embargo, el contacto visual también tiene aspectos más coquetos que en Estados Unidos. Sin embargo, en un país como Francia, un desconocido puede sentirse bastante libre de mirar a alguien que le interesa e intentar reconocer su interés estableciendo contacto visual. Por lo tanto, es importante que un visitante comprenda todas las implicaciones de lo que puede estar implicando al devolver el contacto visual iniciado por otra persona.
El contacto visual en Oriente Medio
Aunque todas las culturas de Oriente Medio no se pueden agrupar en una sola clase, tienen similitudes en sus reglas para la adecuación de la cultura visual. El contacto visual es mucho menos común y se considera menos apropiado en muchas de estas culturas de lo que se considera en Estados Unidos. Las culturas de Oriente Medio, mayoritariamente musulmanas, tienen normas estrictas sobre el contacto visual entre los sexos; estas normas están relacionadas con las leyes religiosas sobre lo apropiado. Sólo se permite un breve contacto visual entre un hombre y una mujer, si es que lo hay. Sin embargo, las mujeres occidentales que viajan a zonas musulmanas no deben esperar que ningún hombre intente establecer contacto visual con ellas. De hecho, su «diferencia» puede llamar la atención, y los hombres pueden intentar establecer contacto visual con ellas. Sin embargo, deben ser conscientes de que devolver el contacto visual se considerará lo mismo que decir: «¡Sí, me interesa!». Por eso, cuando se encuentre en Oriente Medio, debe tener cuidado al establecer contacto visual con cualquier persona del sexo opuesto. Por otra parte, en muchas culturas de Oriente Medio, el contacto visual intenso entre personas del mismo sexo -especialmente entre hombres- puede significar «¡Te estoy diciendo la verdad! Soy auténtico en lo que digo». Intenta observar el contacto visual entre los del mismo género para ver si es importante encontrar la mirada de alguien cuando quieres decirle: «¡Confía en mí! Soy sincero!»
El contacto visual en Asia, América Latina y África
En muchas culturas asiáticas, africanas y latinoamericanas, el contacto visual prolongado puede tomarse como una afrenta o un desafío a la autoridad. A menudo se considera más cortés tener sólo un contacto visual esporádico o breve, especialmente entre personas de diferentes registros sociales (como un estudiante y un profesor, o un niño y sus familiares mayores). Por ejemplo, si una mujer japonesa evita mirar a alguien a los ojos, no está mostrando una falta de interés ni una falta de confianza en sí misma, sino que está siendo educada, respetuosa y apropiada según su cultura. Por lo tanto, en muchas de estas culturas, debes tener cuidado con el tipo de contacto visual que inicias con aquellos que son tus superiores sociales o que tienen autoridad sobre ti, para que no se te considere irrespetuoso o demasiado atrevido. Como ves, es vital saber qué comunica el contacto visual antes de visitar una nueva cultura. Antes de viajar, harías bien en ir a tu biblioteca pública o librería local y sacar u hojear un libro sobre la cultura del país que planeas visitar. Aprende a utilizar el contacto visual y el resto del lenguaje corporal con prudencia para que te perciban como una persona educada y para que puedas conectar mejor con la gente de una cultura que te es ajena. Imagen de Ulrike W. de