Por Joshua Sokol

Podría pensarse que ser declarado animal nacional o estatal conlleva algunas ventajas. El 27 de abril, la Cámara de Representantes de EE.UU. votó a favor de convertir al bisonte americano en el primer mamífero nacional de EE.UU., así que ¿qué significa esto para esta bestia que antaño dominaba las llanuras?

Parece que se ha salvado de la extinción, pero el futuro de este y otros animales estadounidenses tan celebrados no está asegurado.

El bisonte americano (Bison bison) fue cazado hasta menos de un centenar de ejemplares en la década de 1880, pero desde entonces se ha recuperado. Sin embargo, el éxito de esta recuperación depende de su marco de referencia.

Las manadas de bisontes solían extenderse desde el norte de México hasta Alaska. Los animales que sobreviven hoy en día ocupan menos del 1% de esa zona y viven en áreas cuidadosamente controladas. Algunos ni siquiera son totalmente «bisontes», ya que muchos rebaños se han cruzado con el ganado.

«Existe una gran duda sobre si se trata de rebaños verdaderamente salvajes que viven en libertad, o si hay tanta gestión a su alrededor que ya no son realmente salvajes; son como el ganado de los ranchos», dice Craig Hilton-Taylor, jefe de la Unidad de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en Cambridge, Reino Unido.

«El bisonte puede estar más amenazado de lo que creemos actualmente», afirma. «Vamos a tener que evaluarlo con mucho cuidado este año».

Riesgo de extinción

El bisonte es sólo uno de los icónicos animales americanos en problemas. Unas 29 especies y subespecies que son símbolos estatales oficiales en 24 estados de EE.UU. están en peligro de extinción, según ha revelado nuestro análisis (véase el mapa interactivo más abajo).

Muchos de ellos estaban muy extendidos en el pasado, o eran las piedras angulares de las economías regionales, pero desde entonces se han reducido a pequeñas y frágiles poblaciones en estado salvaje.

Otros son rarezas locales, como la salamandra de las colinas rojas de Alabama, que se ha visto salir de sus madrigueras en laderas de bosques escarpados con tan poca frecuencia que sólo se descubrió en 1960.

Todos ellos se enfrentan a la reducción de sus hábitats. Los agresivos esfuerzos de conservación han sacado a algunos de ellos del abismo. Uno de los éxitos ha sido el ganso nene de Hawai, que se redujo a 30 ejemplares en la década de 1950, pero que ahora cuenta con unas 2.000 aves.

Pero para sobrevivir, estas especies necesitan más espacio, y que las comunidades humanas estén dispuestas a compartirlo. Y los efectos que podrían tener si regresan a los ecosistemas que ahora prescinden de ellas es una incógnita.

Pantera en el porche

La pantera de Florida, homónima de un equipo de hockey sobre hielo de Miami, fue designada animal oficial del estado en 1982, y está recuperando su camino desde la casi extinción.

En marzo de 2016, un par de avistamientos se hicieron virales. Un gato fue fotografiado descansando en el porche de una casa, y otro fue filmado corriendo hacia un excursionista asustado.

Esta subespecie de puma, que se extiende desde Canadá hasta Sudamérica, prácticamente ha desaparecido del este de Norteamérica, excepto en el extremo sur de Florida. Cuando se incluyó en la Ley de Especies Amenazadas de EE.UU. en 1967, sólo quedaban unas 30 panteras de Florida.

Actualmente, se calcula que hay unas 180. Una infusión de genes frescos de pumas tejanos importados en la década de 1990 ayudó, y los grupos de conservación siguen añadiendo tierras protegidas al territorio preferido de la pantera.

Ese éxito ha tenido efectos mixtos en la ecología. Como principales depredadores, las panteras de Florida han ayudado a reducir el número de cerdos asilvestrados. «Los cerdos solían ser el azote del suroeste de Florida, porque podían hacer mucho daño», dice Greg Knecht de Nature Conservancy en Tallahassee, Florida. «En muchos lugares, ya no quedan cerdos asilvestrados».

El creciente número de panteras también ha suprimido el número de ciervos de cola blanca y zarigüeyas autóctonas. A su vez, el menor tamaño de estas poblaciones de presas limita la salud y la seguridad a largo plazo de la población de panteras, que está confinada al sur del río Caloosahatchee.

«Para recuperar las panteras, realmente hay que tenerlas en más de un lugar, más que en esa única zona al sur del Caloosahatchee», dice Knecht.

Pero dice que hay oposición por parte de los propietarios de ganado locales, a quienes les preocupa que las panteras encuentren a los terneros como presa fácil. En lo que va de año, dos terneros, dos cabras y un perro han sido atacados en Florida. «Era fácil amar desde lejos, pero tener un gran depredador en tu patio trasero cambia toda la ecuación», dice Knecht.

El estado sin osos

En California, la bandera del estado luce el oso pardo californiano (Ursus arctos californicus), una subespecie que se extinguió poco más de una década después de que fuera elegida para figurar en una bandera en 1911.

Los esfuerzos por recuperar osos similares han fracasado. En 2014, el Centro para la Diversidad Biológica de Tucson (Arizona) presentó una petición legal en la que solicitaba al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos que ampliara sus esfuerzos de recuperación del oso pardo a un nuevo territorio en varios estados del oeste, incluido California.

Partes de las montañas de Sierra Nevada allí parecen adecuadas para acoger al animal, dice Noah Greenwald, jefe de los esfuerzos de especies en peligro de extinción del centro. «Parece que hay suficiente espacio, y parece que habría suficiente comida», dice.

La idea es que los nuevos osos pardos cumplan el mismo papel ecológico que sus parientes desaparecidos, como omnívoros que esparcen semillas, rompen el suelo y mantienen las poblaciones de presas bajo control.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre ha rechazado la propuesta, por lo que Greenwald y su grupo se centran en aumentar el apoyo popular para recuperar el oso.

Los agricultores contra los peces

La situación de los pumas y los osos pardos no es en absoluto inusual. Varios peces, reptiles y anfibios del estado están en peligro de extinción porque sus hábitats están desapareciendo a medida que se secan las fuentes de agua dulce.

«Lo que realmente me echa para atrás es que muchos están en la lista por casi la misma causa», dice Brian Richter, que dirige el programa de agua de Nature Conservancy desde Charlottesville, Virginia.

Las especies de agua dulce viven en el agua que los humanos quieren desviar para el riego o los hogares. El problema es más acusado en el Oeste americano, que sigue azotado por la sequía. La mitad de los arroyos de allí están a la mitad del nivel que tenían, dice Richter. «Está enfrentando a los agricultores con los peces».

Arizona, Colorado, Nevada y Nuevo México reclaman subespecies únicas de la trucha de río, amadas por los pescadores y las tribus nativas americanas. Pero el descenso de los niveles de agua, la sobrepesca, la competencia y el cruce con peces invasores amenazan esta diversidad.

Los esfuerzos por reintroducir el pez en las áreas de distribución nativas han tenido resultados dispares.

La trucha degollada gigante de Lahontan se está reintroduciendo en Nevada a partir de una cepa pura de peces trasplantada y olvidada durante décadas en un arroyo de montaña en la frontera con Utah.

Pero un programa similar para la trucha degollada de espalda verde de Colorado fracasó después de que un análisis genético de 2012 mostrara que los peces restaurados no eran la población correcta. En 2014 se inició un nuevo esfuerzo de restauración, basado en una cepa pura aislada.

¿Convivir?

Las historias de éxito en la conservación entre estos animales utilizados como símbolos y emblemas ofrecen cierta esperanza, que se extiende también a especies menos conocidas. «Demuestra que si se llevan a cabo las acciones adecuadas se pueden cambiar las cosas», dice Hilton-Taylor. «Esa es una de las funciones de estas especies emblemáticas. Necesitan grandes reservas, y eso atrae a especies más pequeñas»

Pero aún está por ver si los humanos podrán coexistir con ellas. La resolución del Congreso de EE.UU. que rinde homenaje al bisonte ofrece una pista de que el bisonte no va a recibir un trato preferente ahora.

«Nada de lo dispuesto en esta ley», dice el proyecto, «se interpretará o utilizará como razón para alterar, cambiar, modificar o afectar de otro modo a cualquier plan, política, decisión de gestión, reglamento u otra acción».

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