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Un estudio confirma que la depresión puede acortar la vida

Desde hace tiempo se cree que las personas con depresión mayor y algunas otras enfermedades mentales graves tienden a vivir menos tiempo que los demás, y mueren más rápido de lo esperado cuando desarrollan enfermedades como el cáncer, las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes.

Sin embargo, los estudios que contribuyeron a esta comprensión fueron de pacientes que estaban bajo atención psiquiátrica por su enfermedad mental, no de todos los pacientes con depresión. Entre ellos se encontraba un estudio del VA de 2008, publicado en el Journal of the American Medical Association, que descubrió que la depresión provocaba enfermedades cardíacas porque las personas deprimidas hacían menos ejercicio y fumaban más que las que no lo estaban.i

Un nuevo estudio del VA, publicado en el número del 1 de agosto de 2012 de la revista Psychiatric Services, proporciona nueva información sobre los estragos que la depresión causa en todos los pacientes con la enfermedad, no solo en los que reciben atención psiquiátrica. El estudio comparó las edades en el momento de la muerte entre todos los pacientes del VA con un diagnóstico de depresión, ya sea que estuvieran bajo tratamiento o no, con las edades en el momento de la muerte de otros pacientes del VA. ii

Los investigadores encontraron que los pacientes del VA con depresión murieron, en promedio, cinco años antes que los pacientes del VA sin ese diagnóstico. Además, en comparación con otros veteranos, las personas con depresión perdieron más años de vida productiva que, de otro modo, podrían haber vivido.

«Nuestro objetivo era ampliar la investigación previa que se ha realizado sobre la depresión y la mortalidad , y examinar las causas específicas y el momento de la mortalidad entre los veteranos deprimidos», explica la doctora Kara Zivin, autora principal del estudio. «Examinamos los años de vida potencialmente perdidos asociados a 13 causas específicas de muerte, así como la mortalidad por todas las causas entre los pacientes del VA con y sin depresión»

Zivin es investigadora del Centro de Investigación y Desarrollo de Servicios de Salud (HSR &D)/Recursos y Evaluación de Enfermedades Mentales Graves (SMITREC) del VA en Ann Arbor, Michigan, y profesora asistente de psiquiatría en la Universidad de Michigan. La investigación del equipo fue financiada por el HSR&D.

El equipo examinó las historias clínicas electrónicas de casi cinco millones de pacientes del VA, todos los cuales habían utilizado la asistencia sanitaria del VA en el año fiscal 2006 (del 1 de octubre de 2005 al 30 de septiembre de 2006). Descubrieron que algo más de 700.000 de esos pacientes tenían un diagnóstico de depresión. En el año fiscal 2007 (del 1 de octubre de 2006 al 30 de septiembre de 2007), algo más de 167.000 (el 3,38 por ciento) de estos pacientes murieron.

La edad media en el momento de la muerte de los pacientes con diagnóstico de depresión era de 71,0 años; los que no tenían ese diagnóstico tenían 75,9 años en el momento de su muerte. Dividiendo la población de pacientes en ocho grupos de edad, y utilizando las tablas de esperanza de vida elaboradas por los Centros de Control de Enfermedades, pudieron calcular los años de vida potencial que les quedaban a los que habían fallecido y que normalmente podrían haber previsto.

La fórmula que utilizaron fue tomar el punto medio de cada grupo de edad, añadir el número de años que la tabla de los CDC estimaba que debían vivir las personas de esa edad, y luego restar la edad real en el momento de la muerte de los veteranos de ese grupo que habían fallecido en el año fiscal 2007. Este método les permitió evaluar el impacto de la muerte prematura en toda la población, no sólo en aquellos que murieron antes de una edad final determinada, como los 65 años. Descubrieron que los pacientes deprimidos que murieron en el año fiscal 2007 perdieron, por término medio, 13,4 años de vida productiva, mientras que los pacientes no deprimidos sólo perdieron 10,9 de esos años.

De hecho, la depresión se asoció con edades significativamente más tempranas en el momento de la muerte y con más años de vida productiva perdidos para todas las 13 causas de muerte que se examinaron en el estudio. Entre ellas se encontraban los accidentes, los problemas cerebrovasculares, la diabetes mellitus, las enfermedades cardíacas, los homicidios, la gripe y la neumonía, las enfermedades hepáticas, las neoplasias malignas (cáncer), la nefritis (enfermedad renal), las enfermedades respiratorias, la septicemia (infección de la sangre) y el suicidio. Todas las demás causas de muerte se incluyeron en una decimocuarta categoría, y también en este caso la muerte se produjo antes en los pacientes deprimidos.

«Estos resultados ponen de manifiesto la importancia de la depresión como posible factor de mortalidad temprana», dice Zivin. «Dado que la depresión es tratable, dicho tratamiento podría tener un impacto medible en el riesgo de muerte temprana».

El trabajo también sugiere que las mejoras en la calidad de la atención de salud mental que reciben los pacientes deprimidos podrían reducir la mortalidad en esos grupos, y que una mejor gestión general de su atención también podría reducir su riesgo de muerte temprana.

En los últimos años, el VA ha mejorado los servicios para sus pacientes con enfermedades mentales graves mediante la integración de la atención de salud mental en el ámbito de la atención primaria, el desarrollo de un amplio programa de prevención del suicidio y el aumento del número de Centros de Asesoramiento para la Readaptación de Veteranos (Vet Centers).La línea de crisis para veteranos del VA ha recibido más de 600.000 llamadas, lo que ha dado lugar a más de 21.000 rescates de veteranos en crisis inmediata.

Bajo la dirección del Secretario de Asuntos de los Veteranos, Eric K. Shinseki, el VA está en proceso de añadir aproximadamente 1.600 médicos de salud mental, incluyendo enfermeras, psiquiatras, psicólogos y trabajadores sociales, a su plantilla actual de más de 20.000 empleados de salud mental como parte de una revisión en curso de las operaciones de salud mental. El VA también está añadiendo 300 miembros de personal de apoyo para ayudar a estos médicos a cumplir sus misiones.

La investigación del VA está haciendo su parte para asegurar que todos los veteranos reciban atención de salud mental de clase mundial. Los investigadores del VA son pioneros en la comprensión y el tratamiento de los trastornos mentales. Además del estudio mencionado, los investigadores del VA están estudiando posibles enfoques para el tratamiento y la prevención de los trastornos de salud mental, y también cuestiones relacionadas, como el desarrollo y la evaluación de modelos de atención primaria en colaboración y la mejora del acceso a los servicios desde zonas remotas utilizando Internet y otras tecnologías.