Dormir: los niños pequeños necesitan mucho, y los padres necesitan al menos un poco.

Pero si un niño pequeño no ha dormido lo suficiente durante el día, puede convertirse en un pequeño monstruo a la hora de dormir, incapaz de dormirse. Hay una palabra que se utiliza a menudo para describir esta situación: sobrecansado.

¿Estar sobrecansado es sólo un concepto ideado por padres agotados o algo que tiene un significado real y físico?

¿O es que simplemente esperamos que los niños pequeños que no han dormido una buena siesta durante el día estén demasiado cansados, al igual que la expectativa de que los niños que comen azúcar se vuelvan hiperactivos, a pesar de que la ciencia demuestra que el azúcar no los hace hiperactivos en absoluto.

Ståle Pallesen, científico del sueño de la Universidad de Bergen, afirma que los padres cansados no están simplemente alucinando por su agotamiento: estar demasiado cansado es, de hecho, una condición real.

Los niños pequeños reaccionan de forma diferente

«Cuando los bebés no duermen lo suficiente, no reaccionan como los adultos», dice Pallesen.

Dice que los adultos cansados tienden a ser retraídos y pasivos. Pero los niños, especialmente en los dos primeros años de vida, pueden reaccionar de forma contraria.

Esto es lo que Pallesen denomina reacción paradójica del sueño. En lugar de estar más cansados, los niños pueden ponerse nerviosos. Esto también puede ocurrir en niños mayores de dos años.

«Pueden volverse más agitados e inquietos cuando no han dormido las siestas que necesitan durante el día. Antes de que un niño cumpla los tres años, suele necesitar de una a tres siestas durante el día», afirma.

Si los niños pequeños no duermen la siesta, les cuesta mucho más conciliar el sueño, dice.

Cerebros pequeños y en desarrollo

Los investigadores del sueño no saben exactamente por qué los niños se cansan demasiado y reaccionan como lo hacen, dice Pallesen.

Pero cree que puede estar relacionado con el hecho de que sus cerebros aún se están desarrollando.

«Los niños no son capaces de filtrar las impresiones o regular las emociones adecuadamente. Pueden verse abrumados por demasiados estímulos, y sus cerebros no están lo suficientemente descansados como para hacer frente a todo ello», dijo.

Como resultado, el cuerpo puede reaccionar de manera opuesta a lo que el niño realmente necesita. Pallesen cree que podría ser teóricamente posible medir el nivel de agotamiento de un niño demasiado cansado.

«Es posible que se vean aumentos en los niveles de cortisol», una hormona del estrés, dice.

«También se podría observar la actividad cerebral, y tal vez encontrar ondas cerebrales que muestren que el niño está somnoliento y activado al mismo tiempo», dice.

Las ondas cerebrales son patrones rítmicos que reflejan el disparo de las células nerviosas en el cerebro. Las diferentes fases del sueño se caracterizan por diferentes patrones de ondas cerebrales que también son distintas de nuestras ondas cerebrales cuando estamos despiertos.

Pallesen dice que hay suficiente evidencia para reconocer el concepto de estar sobrecansado como una condición real en los niños pequeños.

¿Pero qué pasa con los adultos?

¿Sobreestimulados por la sociedad moderna?

Cada vez son más los investigadores del sueño que abogan por que el cansancio excesivo se reconozca como una condición real también en los adultos.

Por ejemplo, la psicóloga del sueño Nerina Ramlakhan dice que las distracciones electrónicas de la sociedad moderna hacen que estemos «siempre encendidos», y que lleguemos a estar demasiado excitados para dormir por la noche cuando en realidad estamos cansados y deberíamos dormir. Según un artículo publicado en The Guardian, Ramlakhan describe esta situación como un exceso de cansancio.

«Después de todo, somos meros niños pequeños en el mundo digital; como niños pequeños que no saben cuándo han tomado suficiente chocolate», concluye el artículo de The Guardian. «No hemos aprendido como sociedad cuándo decir no a estar ‘siempre encendidos’ – y el exceso de cansancio es una de las muchas consecuencias».

Pallesen no está tan seguro.

«Veo que el término se utiliza para describir diferentes situaciones, y es más ambiguo cuando se trata de adultos», dijo.

«Algunas personas utilizan el término cuando están privadas de sueño, pero no pueden conciliarlo por una u otra razón, como cuando se está trabajando por algo en la noche», dijo.

Pallesen dice que el término también se utiliza para describir cuando la necesidad de dormir y los ritmos circadianos naturales no están sincronizados.

«Si, por ejemplo, estás despierto toda la noche y hasta la mañana, entonces es difícil conciliar el sueño», dijo. «Realmente necesitas dormir, pero el ritmo circadiano de tu cuerpo te dice que debes estar despierto. El cuerpo se activa, y los niveles de cortisol y la temperatura corporal aumentan».

Esto es lo que algunas personas llaman estar demasiado cansado: cuando el cuerpo recibe dos señales diferentes.

Pallesen también describió una hipótesis llamada el tren del sueño. La idea aquí es que el nivel de somnolencia de una persona sube y baja en el transcurso de una noche y que usted debe «subirse al tren del sueño» cuando esté en una de las fases de sueño.

Pero también explicó que no hay muchas pruebas científicas de esta idea.

«Si el ‘tren del sueño’ influye en nuestra capacidad para dormir, es muy débil», dijo.

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