La poeta y novelista Maya Angelou -nacida como Marguerite Johnson- nace en San Luis, Missouri. Louis, Missouri. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía tres años, y ella y su hermano se fueron a vivir con su abuela a Stamps, Arkansas. A los ocho años fue violada por el novio de su madre. Cuando reveló lo sucedido, sus tíos mataron al culpable a patadas. Asustada por el poder de su propia lengua, Angelou decidió no hablar durante los cinco años siguientes.

De este tranquilo comienzo surgió una joven que cantaba, bailaba y grababa poesía. Después de mudarse a San Francisco con su madre y su hermano en 1940, Angelou comenzó a tomar clases de baile, y finalmente se presentó a una audición para el teatro profesional. Sin embargo, sus planes quedaron en suspenso cuando tuvo un hijo a los 16 años. Se trasladó a San Diego, trabajó como camarera en un club nocturno, se relacionó con las drogas y la prostitución y bailó en un club de striptease. Irónicamente, el club de striptease salvó su carrera: Un grupo de teatro la descubrió allí.

Se presentó a una gira internacional de Porgy and Bess y consiguió un papel. Entre 1954 y 55 realizó una gira por 22 países.

En 1959 se trasladó a Nueva York, se hizo amiga de destacados escritores de Harlem y se involucró en el movimiento por los derechos civiles. En 1961, se trasladó a Egipto con un novio y fue editora del Arab Observer. Tras dejar a su novio, se dirigió a Ghana, donde un accidente de coche dejó gravemente herido a su hijo. Mientras cuidaba de él en Ghana, aceptó un trabajo en la African Review, donde permaneció varios años. Sus escritos y su desarrollo personal florecieron en el marco del renacimiento cultural africano que se estaba produciendo.

Cuando regresó a Estados Unidos, comenzó a publicar su autobiografía en varios volúmenes, empezando por Sé por qué canta el pájaro enjaulado. En las dos décadas siguientes aparecieron cuatro volúmenes más, así como varios libros de poesía. En 1981, Angelou fue nombrada profesora de Estudios Americanos en la Universidad Wake Forest de Winston-Salem. Fue nominada a varios premios importantes y leyó un poema escrito para la ocasión en la toma de posesión del presidente Clinton.

Angelou murió el 28 de mayo de 2014 en Carolina del Norte. Tenía 86 años de edad.