Foto: cortesía Paul Trantow/Bravo

Top Chef, por suerte, sigue destacando entre los realities de la competencia. A diferencia de otros programas de cocina en los que se puede ver a cocineros caseros intentando hacer postres opulentos, a niños chefs precoces recibiendo gritos de Gordon Ramsay o a profesionales de la industria obligados a cocinar una comida a partir de cestas llenas de marmita y sesos de cabra, el ganador del premio Emmy intenta realmente averiguar quién es un gran chef.

Con el inicio de Top Chef All Stars LA esta semana, entra en su 17ª temporada de enfrentar a las estrellas emergentes de la industria de la restauración entre sí en una prueba agotadora de su creatividad y habilidad. Los jueces Tom Colicchio, Padma Lakshmi y Gail Simmons criticarán a los cocineros mientras se enfrentan a retos en Los Ángeles. Mientras sintonizamos para ver quién será coronado como el 17º ganador, queríamos comprobar en qué andan ahora los 16 campeones anteriores.

Harold Dieterle (Temporada 1: San Francisco)

Esa primera temporada todavía estaba limando un poco las arrugas, sin que se viera todavía a Padma Lakshmi (Katie Lee, la ahora ex mujer de Billy Joel, era la presentadora). En la final, que se celebró en Las Vegas, Dieterle derrotó a Tiffani Faison con un menú que incluía lubina escalfada en aceite de oliva y codorniz a la sartén. Tras ganar, Dieterle dirigió tres restaurantes en el West Village de Nueva York: Perilla, Kin Shop y The Marrow. A pesar de las sólidas críticas de cada uno de los tres, acabó cerrando todos ellos, cerrando Perilla en 2015. Volvió a Nueva York en 2017 como chef asesor del restaurante italiano sin gluten Tali, pero este cerró en junio de 2018. Dieterle tiene ahora un negocio de consultoría de restaurantes.

Ilan Hall (Temporada 2: Los Ángeles)

Foto: Cortesía de Eater NY

En una temporada que tuvo cierta controversia, con un incidente de novatada de uno de los concursantes y que Bravo no llegó a producir un programa de reencuentro porque a los espectadores no les gustaban los chefs, Hall se impuso. Después de ganar, Hall abrió el Gorbals en Los Ángeles, donde mezcló su herencia escocesa y judía con platos como bolas de matzo envueltas en tocino. Expandió el concepto al enclave hipster de Williamsburg, Brooklyn, pero desde entonces ha cerrado ambos locales. En 2015, Hall abrió el restaurante vegano Ramen Hood en el Grand Central Market de Los Ángeles. También presentó un programa de competición de cocina propio, el Knife Fight, lleno de testosterona, en la ya desaparecida Esquire Network.

Hung Huynh (Temporada 3: Miami)

Huynh, que había cocinado en Per Se y Guy Savoy antes de competir en el programa, venció a los favoritos de los fans Casey Thompson y Dale Levitski en la final a tres bandas. Tras dejar el programa, Huynh trabajó durante cuatro años para la empresa de restauración y ocio nocturno EMM Group, a la que ayudó a hacer crecer el restaurante de marisco Catch en todo el mundo, desde Nueva York hasta Los Ángeles, pasando por Dubai y Ciudad de México. Al dejar EMM, Huynh trabajó en eventos privados y en 2016 aceptó un trabajo como asesor culinario para Hilton en Resorts World Bimini, en las Bahamas. A finales del año pasado abrió el restaurante de fusión asiática Warrior en el Sunset Strip de Los Ángeles.

Stephanie Izard (Temporada 4: Chicago)

Izard ganó la temporada celebrada en su propio patio trasero de la Ciudad del Viento, derrotando a Richard Blais en la final. Desde entonces, ha construido un imperio en la próspera escena de los restaurantes del West Loop de Chicago. En 2010, abrió el siempre abarrotado Girl & the Goat, donde sirve platos deliciosos, creativos y de inspiración global, como cara de cerdo asada al horno de leña, pollo a la mantequilla a la parrilla y tartar de pato. Poco después abrió el Little Goat Diner y su restaurante chino Duck Duck Goat. El año pasado, en el nuevo Hoxton Hotel de Chicago, abrió su restaurante Cabra, de influencia peruana, y este año planea expandirse a Los Ángeles.

Hosea Rosenberg (Temporada 5: Nueva York)

La temporada 5 estuvo llena de chefs que se convertirían en los favoritos de los fans en los años venideros, como Fabio Viviani y Carla Hall. Sin embargo, Rosenberg los superó a todos. El chef nacido en Nuevo México regresó a Colorado y ha abierto Blackbelly en Boulder, ampliándolo después también a una carnicería. En noviembre de 2017, Rosenberg abrió Santo en Boulder, un restaurante dedicado a la comida de su estado natal, sirviendo platos como el pan frito Navajo y el guiso de cerdo y patatas con chile verde.

Michael Voltaggio (Temporada 6: Los Ángeles)

Foto: cortesía de Ink

El chef de Los Ángeles, aficionado a la gastronomía molecular, se enfrentó durante toda la temporada a su hermano Bryan, superando a su hermano mayor en una final en la que se mostraron sus estilos de cocina contrastados. Voltaggio presentó recientemente el programa de Travel Channel Breaking Borders, en el que viajó a zonas conflictivas de todo el mundo para ver cómo la comida podía unir a la gente. Hace poco cerró su restaurante insignia, Ink, y rápidamente reabrió en un espacio cercano, pero con un ambiente y un menú más relajados y acogedores. Sin embargo, cerró ese restaurante en abril de este año. También unió fuerzas con su hermano para abrir un concepto de sándwiches de pescado de comida rápida llamado Strfsh y el Voltaggio Brothers Steak House en el MGM National Harbor en su estado natal de Maryland.

Kevin Sbraga (Temporada 7: Washington D.C.)

Sbraga fue un ganador un poco sorprendente durante la temporada de D.C., teniendo en cuenta que sólo ganó un desafío de eliminación durante toda la competición. El drama de la final se atenuó ligeramente con la publicación accidental por parte de Bravo de un vídeo en su página web el día del episodio en el que se revelaba el ganador antes de que se hubiera emitido el programa.

El chef afincado en Filadelfia ha pasado por una mala racha últimamente. Después de ganar abrió varios restaurantes en Filadelfia y uno en Jacksonville, Florida, pero finalmente los ha cerrado todos, cerrando el último, el Fat Ham, en julio de 2017. El verano pasado abrió su local de pollo caliente Sonny & Sons cerca de la Universidad de Purdue en Indiana.

Richard Blais (Temporada 8: Nueva York)

Después de perder ante Stephanie Izard en la final de la cuarta temporada, Blais volvió al programa en su temporada All Stars, donde cada chef era un concursante que había perdido en años anteriores. Gracias a su amor por la gastronomía molecular, y luciendo un mal corte de pelo, se impuso en su segunda edición. En 2014, abrió el restaurante americano moderno Juniper & Ivy en San Diego, a la vez que era el director creativo de Flip Burger Boutique, con sucursales en Atlanta y Birmingham. Actualmente tiene un restaurante de pollo frito fast-casual en expansión llamado Crack Shack, que cuenta con seis locales en todo el sur de California y Los Ángeles.

Paul Qui (Temporada 9: Texas)

Pocos concursantes han sido tan dominantes como Qui cuando ganó nueve de los 17 desafíos durante la temporada que tuvo lugar en todo el Estado de la Estrella Solitaria. Y esto no fue una competencia débil aquí. Derrotó a Sarah Grueneberg, que hace unos años ganó el Premio James Beard al Mejor Chef: Medio Oeste; a Edward Lee, que presentó su propia temporada de Mind of a Chef; y a Nyesha Arrington, que trabajó para Melisse, galardonada con dos estrellas Michelin, antes de abrir sus propios y aclamados restaurantes en Los Ángeles.

Qui siguió ganando elogios con su restaurante homónimo en Austin, pero un inquietante incidente de violencia doméstica en 2016 le llevó a cerrar Qui, y luego a reabrirlo como Kuneho. En noviembre, anunció que también cerraría ese restaurante. En Houston, abrió Aqui en 2017, pero también cerró.

Kristen Kish (Temporada 10: Seattle)

Foto: cortesía de Timothy Patrick Clancy

Kish se benefició de estar en la primera temporada en la que Bravo desplegó la serie web Last Chance Kitchen, en la que los chefs eliminados se enfrentaban en un torneo para conseguir volver a entrar en la competición en la final. Kish, que tuvo una actuación muy buena al principio de la temporada, con cuatro victorias, fue eliminada cinco episodios antes de la final. Pero luchó para derrotar a Brooke Williamson, que hasta el regreso de Kish dominaba el campo, ganando tres desafíos consecutivos. Durante unos años, se encontró principalmente a Kish deambulando por diferentes eventos, presentando el programa 36 Hours de Travel Channel con el exfutbolista Kyle Martino, y en 2017 publicó su primer libro de cocina: Kristen Kish Cooking. En junio de 2018 finalmente abrió un nuevo restaurante llamado Arlo Grey en Austin, en el Hotel Line.

Nicholas Elmi (Temporada 11: Nueva Orleans)

Defendiendo a Nina Compton, que ha pasado a crear el destacado restaurante Compère Lapin en Nueva Orleans, Elmi no era precisamente un favorito de los fans cuando consiguió la sorprendente victoria. Sin embargo, desde su victoria, Elmi ha vuelto a Filadelfia para dejar su huella en la escena gastronómica de la ciudad. El restaurante Laurel, un moderno restaurante francés-americano, le ha valido elogios tanto en la Ciudad del Amor Fraterno como en todo el país. Con el éxito de Laurel, abrió el bar ITV y Royal Boucherie. A finales del año pasado publicó su primer libro de cocina, Laurel: Modern American Flavors in Philadelphia.

Mei Lin (Temporada 12: Boston)

Un protegido del ganador de la sexta temporada, Michael Voltaggio, Lin derrotó a Gregory Gourdet, de Departure, en Portland, con un menú que incluía el congee de gachas de arroz, que fue coronado con carnitas. Desde su victoria ha viajado por todo el mundo organizando cenas pop-up con otros chefs, probando recetas para su próximo restaurante en Los Ángeles, e incluso ha sido vista saliendo con Oprah. Su restaurante, Nightshade, en el Distrito de las Artes de Los Ángeles, abrió sus puertas en enero de 2019 y fue uno de nuestros ganadores del Best of the Best el año pasado. Dato curioso de su temporada: una de las personas a las que venció pasó a perder su restaurante tras un supuesto arboricidio.

Jeremy Ford (Temporada 13: California)

Foto: cortesía de Grove Bay Hospitality

Uno de los muchos protegidos de Jean-Georges Vongerichten que compiten en Top Chef, el bro-ish Ford aportó una chulería y un toque modernista a la temporada que abarcó lugares de todo el Estado Dorado. Empezó con fuerza, ganando dos de los cuatro primeros desafíos, pero se enfrió un poco en la recta final antes de enderezar el rumbo y derrotar a Amar Santana, discípulo de Charlie Palmer, en la final. Tras su victoria, empezó a planear su propio restaurante en Miami, dejando el Matador Room de Jean-Georges para abrir el Stubborn Seed en South Beach, que fue uno de los mejores restaurantes nuevos de Robb Report hace un par de años. Actualmente está trabajando en un restaurante de mariscos más informal en el área de Miami también, proyectado para abrir en 2021.

Brooke Williamson (Temporada 14: Charleston)

Después del amargo escozor de la derrota en la Temporada 10, Williamson regresó a la competencia en 2016 para vengar su pérdida en la final. Su experiencia valió la pena, ya que fue una competidora fuerte en todo momento y acabó consiguiendo la victoria general. De vuelta a casa, en Los Ángeles, no está tratando de perseguir las estrellas Michelin con un montón de lugares de alta cocina. En cambio, junto con su marido, Nick Roberts, ha abierto grandes locales de barrio que sirven comida deliciosa y agradable para el público. Tiene su gastropub Hudson House, el restaurante de inspiración hawaiana Da Kikokiko y el concepto múltiple Playa Provisions.

Joe Flamm (Temporada 15: Colorado)

El adorable ex chef ejecutivo del restaurante italiano Spiaggia de Chicago, galardonado con una estrella Michelin, derrotó a la ex alumna de Le Bernardin Adrienne Cheatham en la final para convertirse en el 15º Top Chef. Flamm llegó a la final de la temporada de Colorado por un camino tortuoso. Ganó el codiciado desafío «Guerra de Restaurantes» para ser expulsado inmediatamente después durante un Quickfire de muerte súbita cuando cocinó un risotto de coliflor deficiente para el gran David Kinch de Manresa. En el concurso de cocina «Last Chance Kitchen», en el que los concursantes eliminados compiten en mini-retos para tener la oportunidad de volver a entrar en la competición, Flamm salió victorioso y volvió a enfrentarse a los cuatro concursantes restantes. Aunque se quedó en Spiaggia durante un tiempo, tenía un pie fuera de la puerta; Flamm nos dijo después de su victoria que le gustaría abrir su propio restaurante italiano en la Ciudad del Viento. Ahora tiene un espacio asegurado en el área de Fulton Market de la ciudad para un restaurante croata-italiano a la leña que está programado para abrir este verano.

Kelsey Barnard Clark (Temporada 16: Kentucky)

La chef propietaria del restaurante y empresa de catering KBC en Dothan, Alabama, dejó su huella en la 16ª temporada de Top Chef cocinando comida sureña combinada con las habilidades que aprendió con Gavin Kaysen en el Café Boulud en Nueva York. Regresó a su estado natal para abrir su propio restaurante y llegó a la competición con su hijo pequeño, Monroe, animándola en casa. En la final, celebrada en Macao, derrotó a los chefs Eric Adjepong y Sara Bradley para llevarse a casa el título. Tras ganar, regresó a casa con 125.000 dólares más para seguir dirigiendo KBC.