Las estrellas pueden ser agrupadas por varias poblaciones. La más obvia es la de los cúmulos estelares: cúmulos globulares y cúmulos abiertos.
Más específicamente, las estrellas pueden dividirse por población principal en función de la metalicidad.
- Estrellas de población I – estrellas nuevas que contienen numerosos metales pesados en su atmósfera
- Estrellas de población II – estrellas viejas que contienen pocos metales pesados en su atmósfera
Cuando los astrónomos piensan en metales, no se refieren al hierro y al níquel (aunque ciertamente son metales). Para un astrónomo, cualquier elemento más pesado que el helio se considera un metal. La razón principal es que los únicos elementos que existían en el Universo primitivo eran el hidrógeno y el helio. Otros elementos «más pesados» se formaron en el proceso de evolución estelar.
Se cree que las estrellas de la población II se formaron primero. Estas estrellas ocupan los cúmulos globulares que residen en el halo de la galaxia. Sin embargo, hay que tener en cuenta que se están buscando estrellas de la población III. Los astrónomos sugieren que las primeras estrellas que se formaron en el universo eran de la Población III, que sólo quemaban hidrógeno y helio. La sugerencia proviene de la determinación de que la mayoría de las estrellas de la Población II tienen algunos elementos pesados.
Algunas características entre una estrella de la Población II frente a una de la Población I son:
- Las estrellas de la Población II arden más calientes
- Las estrellas de la Población II arden más rápido
Los astrónomos creen que esto tiene que ver con la opacidad de la atmósfera estelar. Más metales significan una atmósfera más opaca en una Población I, lo que significa que se escapa menos energía (cuando se compara con las estrellas de la Población II, de todos modos).
Entonces, ¿cómo es que una estrella de la Población I contiene metal cuando una estrella de la Población II no lo tiene?
Cubriremos esto en la evolución estelar, pero gran parte de los elementos pesados de nuestro Universo actual se crean cuando una estrella gigante termina su vida en una supernova. El intenso calor para ello crea en la atmósfera superior de las estrellas gran parte de los elementos que conocemos, como el hierro, el oro e incluso el flúor (sí, el mismo que hay en tu pasta de dientes).
Estos elementos se dispersan hacia las nubes moleculares cercanas. Cuando esa nube se contrae y da lugar a una nueva estrella, el resultado final es una estrella de la Población I, que ahora es rica en metales.
Una consecuencia de una estrella rica en metales es que es probable que contenga un sistema de planetas.
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