Aunque Watson y Crick fueron los primeros en reunir todos los fragmentos de información dispersos que se requerían para producir un modelo molecular exitoso del ADN, sus descubrimientos se habían basado en los datos recogidos por investigadores de varios otros laboratorios. Por ejemplo, se basaron en las investigaciones publicadas sobre el descubrimiento de los enlaces de hidrógeno en el ADN por John Masson Gulland, Denis Jordan y sus colegas del University College Nottingham en 1947. Sin embargo, el descubrimiento de la doble hélice del ADN también utilizó una cantidad considerable de material del trabajo no publicado de Rosalind Franklin, A.R. Stokes, Maurice Wilkins y H.R. Wilson en el King’s College de Londres. Los datos clave de Wilkins, Stokes y Wilson y, por separado, de Franklin y Gosling, se publicaron en dos artículos adicionales separados en el mismo número de Nature con el artículo de Watson y Crick. El artículo de Watson y Crick reconocía que habían sido «estimulados» por los resultados experimentales de los investigadores del King’s College, y Wilkins, Stokes y Wilson publicaron un reconocimiento similar en el siguiente artículo de tres páginas.

En 1968, Watson publicó un relato autobiográfico muy controvertido sobre el descubrimiento de la estructura molecular de doble hélice del ADN llamado La doble hélice, que no fue aceptado públicamente ni por Crick ni por Wilkins. Además, Erwin Chargaff publicó una «reseña poco comprensiva» del libro de Watson en el número del 29 de marzo de 1968 de Science. En el libro, Watson afirmaba, entre otras cosas, que él y Crick habían tenido acceso a algunos de los datos de Franklin de una fuente que ella desconocía, y también que él había visto -sin su permiso- el patrón de difracción de rayos X del ADN-B obtenido por Franklin y Gosling en mayo de 1952 en el King’s de Londres. En concreto, a finales de 1952, Franklin había presentado un informe de progreso al Consejo de Investigación Médica, que fue revisado por Max Perutz, entonces en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Watson y Crick también trabajaban en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, apoyado por el MRC, mientras que Wilkins y Franklin estaban en el laboratorio del King’s de Londres, apoyado por el MRC. Dichos informes del MRC no solían tener mucha difusión, pero Crick leyó una copia del resumen de la investigación de Franklin a principios de 1953.

La justificación de Perutz para pasar el informe de Franklin sobre la unidad cristalográfica de las estructuras del ADN-B y el ADN-A tanto a Crick como a Watson fue que el informe contenía información que Watson había escuchado antes, en noviembre de 1951, cuando Franklin habló de sus resultados no publicados con Raymond Gosling durante una reunión organizada por M.H.F. Wilkins en el King’s College, tras una petición de Crick y Watson; Perutz dijo que no había actuado de forma poco ética porque el informe había formado parte de un esfuerzo por promover un contacto más amplio entre los diferentes grupos de investigación del MRC y no era confidencial. Esta justificación excluiría a Crick, que no estaba presente en la reunión de noviembre de 1951, pero Perutz también le dio acceso a los datos del informe del MRC de Franklin. Crick y Watson pidieron entonces permiso al jefe del Laboratorio Cavendish, William Lawrence Bragg, para publicar su modelo molecular de doble hélice del ADN, basado en los datos de Franklin y Wilkins.

En noviembre de 1951, Watson había adquirido poca formación en cristalografía de rayos X, según admitió, y por tanto no había entendido del todo lo que Franklin decía sobre la simetría estructural de la molécula de ADN. Sin embargo, Crick, conocedor de las transformadas de Fourier de las funciones de Bessel que representan los patrones de difracción de rayos X de las estructuras helicoidales de los átomos, interpretó correctamente otro de los hallazgos experimentales de Franklin, indicando que lo más probable era que el ADN fuera una doble hélice con las dos cadenas de polinucleótidos corriendo en direcciones opuestas. Crick estaba en una posición única para hacer esta interpretación porque había trabajado anteriormente en los datos de difracción de rayos X de otras grandes moléculas que tenían una simetría helicoidal similar a la del ADN. Franklin, en cambio, rechazó el primer enfoque de construcción de modelos moleculares propuesto por Crick y Watson: el primer modelo de ADN, que en 1952 Watson le presentó a ella y a Wilkins en Londres, tenía una estructura evidentemente incorrecta con grupos cargados hidratados en el interior del modelo, en lugar de en el exterior. Watson lo admitió explícitamente en su libro La doble hélice.