Etiquetas alimentarias y paneles de información nutricional: qué y dónde están

Las etiquetas alimentarias se incluyen en todos los productos alimenticios, excepto en los paquetes muy pequeños y en los alimentos frescos como la fruta, la verdura y la panadería local o los productos ecológicos.

Las etiquetas de los alimentos:

• le informan de los ingredientes y/o aditivos que contiene el alimento
• le dan información nutricional sobre el alimento e instrucciones para su conservación
• le indican quién ha fabricado el alimento.

Los paneles de información nutricional (PIN) forman parte de la etiqueta de los alimentos. En ellos se indican los nutrientes que contiene el alimento y la cantidad de cada uno de ellos.

Cuando compre un producto alimenticio envasado, eche un vistazo a la parte posterior del paquete. Debería ver un recuadro con un título como «Información nutricional». Debajo del título, verás categorías como:

• tamaño de la ración
• energía
• proteínas
• grasas
• carbohidratos
• azúcares
• fibra dietética
• sodio.

La información nutricional que aparece en las etiquetas de los alimentos te ayuda a calcular lo saludable que es un alimento. Pero tenga en cuenta que algunos de los alimentos más saludables pueden no estar etiquetados: frutas y verduras frescas, panes integrales, frutos secos, lentejas, alubias, carnes magras frescas y pescado.

Ingredientes en las etiquetas de los alimentos

En Australia, los fabricantes de alimentos deben ser veraces en sus etiquetas.

Una etiqueta de alimentos puede incluir sólo los ingredientes que contiene el producto alimenticio. Por ejemplo, el yogur de fresa debe contener fresas.

La etiqueta también tiene que indicar la cantidad del ingrediente que hay en el alimento. Esta información se encuentra en la lista de ingredientes, donde se escribirá en forma de porcentaje – por ejemplo, «fresas (20%)».

Todos los ingredientes deben figurar en orden descendente por peso, incluyendo el agua añadida. El ingrediente que aparece en primer lugar es el que estaba presente en mayor cantidad cuando se fabricó el producto. Así, si el azúcar es el primer ingrediente, significa que el azúcar es el ingrediente principal y que el producto tiene un alto contenido de azúcar. El ingrediente que aparece en último lugar es el que estaba presente en menor cantidad.

Paneles de información nutricional

Todos los alimentos tienen que enumerar siete componentes alimentarios en sus paneles de información nutricional: energía (kilojulios), proteínas, grasas totales, grasas saturadas, carbohidratos totales, azúcares y sodio. Los fabricantes pueden decidir incluir también otros nutrientes, como la fibra y el calcio.

Comparar la información nutricional de los distintos productos alimenticios ayuda a elegir la opción más saludable. Las opciones más saludables tienen menos grasas saturadas, menos sodio, menos azúcar y más fibra.

Cuando compares dos productos, fíjate en la información «por 100 g» o «por 100 ml» de cada uno, en lugar de la información «por ración». Así podrás comparar lo mismo en cada producto.

Aspectos a tener en cuenta en las etiquetas de los alimentos: energía, grasa, azúcar y sal

Energía
La energía aparece en el panel como kilojulios (kJ). Las grasas, las proteínas y los hidratos de carbono aportan a tu cuerpo la energía o los kilojulios que necesitas para funcionar y realizar tus actividades diarias. Cuando se comparan alimentos similares, una menor energía suele significar una menor cantidad de grasas o azúcares, lo que significa que el alimento es una mejor opción para la mayoría de las personas.

Grasas, azúcares y sal
Los fabricantes pueden enumerar el contenido de grasas, azúcares o sal con diferentes nombres dependiendo del ingrediente utilizado en el producto. Esto significa que estos componentes alimentarios pueden parecer «ocultos» en la lista de ingredientes. Estos componentes pueden tener diferentes nombres, pero sea cual sea su denominación, un contenido elevado de grasa, azúcar y sal suele significar que el alimento es menos saludable.

La grasa puede figurar como grasa de vacuno, mantequilla, manteca, coco, aceite de palma, copha, nata, goteo, manteca de cerdo, mayonesa, crema agria, aceites y grasas vegetales, aceites hidrogenados, leche entera en polvo, huevo o mono/di/triglicéridos.

El azúcar puede figurar como azúcar moreno, jarabe de maíz, dextrosa, disacáridos, fructosa, glucosa, jarabe de oro, miel, concentrado de zumo de frutas, jarabe de frutas, lactosa, malta, maltosa, manitol, jarabe de arce, melaza, monosacáridos, azúcar en bruto, sorbitol o xilitol.

La sal puede figurar como polvo de hornear, reforzador, sal de apio, sal de ajo, sodio, extracto de carne o de levadura, sal de cebolla, glutamato monosódico, sal marina, bicarbonato de sodio, metabisulfito de sodio, nitrato de sodio o pastillas de caldo.

Algunos alimentos envasados tienen una clasificación de estrellas de la salud. Este sistema examina el grado de nutrición de los alimentos y los clasifica de media a cinco estrellas. Por lo general, cuantas más estrellas tiene un alimento, más sano es.

Aditivos alimentarios

Muchos alimentos contienen aditivos alimentarios. Existen directrices estrictas sobre la forma en que se utilizan los aditivos alimentarios en los alimentos y se etiquetan en ellos. Todos los aditivos alimentarios deben figurar en la lista de ingredientes; por ejemplo, el espesante (1442). La etiqueta debe indicar si un aditivo está basado en un alérgeno potencial – por ejemplo, espesante de trigo (1442).

Puede obtener una lista de nombres, números y usos comunes de aditivos alimentarios en Food Standards Australia New Zealand – Additives.

Un número muy reducido de personas son sensibles a algunos aditivos alimentarios, como los colorantes artificiales, los conservantes y los potenciadores del sabor. Si crees que tu hijo puede ser sensible, acude a tu médico de cabecera o a un dietista para que te hable de las alergias e intolerancias alimentarias.

Información sobre alergias alimentarias

Nueve alimentos causan el 90% de las reacciones alérgicas alimentarias: cacahuetes, frutos secos, marisco, pescado, leche de vaca, huevos, soja, sésamo y trigo. Si estos ingredientes están presentes en un producto alimentario, los fabricantes deben indicarlo, por pequeña que sea la cantidad.

La información puede indicarse de varias maneras. Por ejemplo, si comprueba si un producto contiene huevo, puede ver:

• albúmina (huevo)
• albúmina de huevo
• contiene huevo – al final de la lista de ingredientes
• azúcar, chocolate, huevos – en negrita en la lista de ingredientes.

‘Puede contener trazas de’
Los fabricantes pueden incluir esta advertencia si un alimento se elabora en el mismo equipo o cerca de otros alimentos que contienen posibles alérgenos alimentarios.

Es voluntario que los fabricantes utilicen declaraciones de «puede contener», por lo que un producto que no tenga una declaración de «puede contener» podría no ser más seguro que uno que sí la tenga.

Es importante que hable con su médico de cabecera o dietista sobre este tema si su hijo tiene una alergia alimentaria.

Comprobación de las alegaciones nutricionales y de salud

Las alegaciones nutricionales que aparecen en los envases de los alimentos y en la publicidad de los mismos -como «bajo en grasas» en la parte delantera de un paquete de patatas fritas- pueden ser confusas y engañosas. Las alegaciones nutricionales pueden llamar la atención, pero siempre es buena idea mirar el panel de información nutricional.

Aquí tienes algunos puntos a tener en cuenta sobre las alegaciones nutricionales y de salud más comunes:

• Sin colesterol: un producto puede estar 100% libre de colesterol, pero seguir conteniendo grasa.
• Sin grasa: para que un fabricante pueda hacer esta declaración, el producto debe tener menos de un 0,15% de grasa.
• Lite o ligero: esto puede significar simplemente que el alimento es ligero en color, sabor o textura. No obstante, debe comprobar el contenido de grasa en el panel de información nutricional.
• Orgánico o ecológico certificado: varias organizaciones privadas pueden certificar productos como ecológicos. Cada organización debe cumplir con las normas nacionales, pero las diferentes organizaciones también tienen diferentes requisitos de certificación.
• Al horno, no frito: estos productos podrían seguir siendo rociados o recubiertos con grasa antes de la cocción, lo que los hace ricos en grasa. Es mejor comprobar el contenido de grasa.
• Grasa o sal reducidas: un producto con esta declaración debe tener al menos un 25% menos de grasa o sal que el producto original. No significa que sea bajo en grasa o sal, o que tenga menos grasa o menos sal que un producto similar.
• Sin azúcar o sin azúcar añadido: significa que el producto no contiene sacarosa, o azúcar de mesa, pero no otras formas de azúcar. Aun así, puede tener un alto contenido en kilojulios, sal o grasa.

Los fabricantes deben atenerse a las normas que controlan lo que pueden decir sobre el contenido nutricional y la salubridad de sus alimentos.

Fechas de caducidad y de consumo preferente

Todos los alimentos con una vida útil inferior a dos años deben llevar una fecha que indique cuándo el fabricante advierte que el alimento no es seguro o no es tan bueno para comer:

• La fecha de caducidad es para los alimentos perecederos como la carne, el pescado y los productos lácteos. Es la fecha que indica cuándo un alimento está «caducado». Es ilegal que los comercios vendan alimentos más allá de su fecha de caducidad.
• La fecha de consumo preferente indica la fecha en la que el alimento sigue siendo seguro para su consumo, pero puede que ya no sea de la mejor calidad.
• La fecha de cocción o envasado es la fecha en la que el alimento fue fabricado o envasado. Indica su grado de frescura. Puede verlo en alimentos como el pan y la carne.