Los bifenilos policlorados son compuestos sintéticos de hidrocarburos clorados cuya producción comercial comenzó en los años treinta y que han sido ampliamente utilizados en la industria electrotécnica. Aunque su producción se detuvo hace más de 25 años, el Convenio de Estocolmo incluyó estos compuestos en la lista de Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP). De hecho, los seres humanos siguen expuestos a los efectos tóxicos de los PCB debido a su resistencia a la descomposición química y biológica, su capacidad de bioacumulación y su larga vida media. Los estudios realizados hasta ahora han señalado una posible asociación entre la exposición a los bifenilos policlorados y un mayor riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer (de mama, próstata, testículos, ovarios y útero); también se ha sugerido que estos compuestos pueden actuar como disruptores endocrinos y causar infertilidad, así como otros trastornos regulados por las hormonas. Los PCB se acumulan en los organismos a través de la cadena alimentaria, por lo que los alimentos son la principal fuente de exposición para los seres humanos: suponen más del 90% de la exposición, encontrándose las mayores concentraciones en el pescado (como el salmón y el marisco), los productos lácteos (especialmente la leche y la mantequilla) y la grasa animal. Además, los vertederos, el vertido ilegal de residuos petrolíferos y la combustión de ciertos residuos en plantas incineradoras representan fuentes de contaminación ambiental. Los niveles más altos de PCB en el medio ambiente se encontraron a principios de la década de 1970; desde entonces, las concentraciones de bifenilos policlorados han disminuido gradualmente en todos los componentes del medio ambiente (agua, aire, tierra y sedimentos), en el pescado, en otros productos alimenticios y, por último, también en los seres humanos, lo que sugiere que los riesgos asociados también han disminuido.