Un factor de riesgo es todo aquello que afecta a la posibilidad de padecer una enfermedad como el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el tabaquismo, pueden modificarse. Otros, como la edad o los antecedentes familiares, no pueden cambiarse.

Pero tener un factor de riesgo, o incluso muchos factores de riesgo, no significa que una persona vaya a padecer la enfermedad. Y muchas personas que contraen la enfermedad tienen pocos o ningún factor de riesgo conocido.

Los investigadores han encontrado algunos factores de riesgo que hacen que una persona sea más propensa a desarrollar cáncer de vías biliares.

Ciertas enfermedades del hígado o de las vías biliares

Las personas que tienen una inflamación crónica (de larga duración) de las vías biliares tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de vías biliares. Ciertas afecciones del hígado o de los conductos biliares pueden causar esto, entre ellas:

• Colangitis esclerosante primaria (CEP), una afección en la que la inflamación de los conductos biliares (colangitis) conduce a la formación de tejido cicatricial (esclerosis). Las personas que padecen esta enfermedad tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de vías biliares. La causa de la inflamación no suele conocerse. Muchas personas con esta enfermedad también tienen una inflamación del intestino grueso, denominada colitis ulcerosa.
• Los cálculos del conducto biliar, que son muy parecidos pero mucho más pequeños que los cálculos biliares, también pueden causar una inflamación que aumenta el riesgo de cáncer del conducto biliar.
• La enfermedad del quiste coledociano, una afección rara con la que nacen algunas personas. Provoca sacos llenos de bilis a lo largo de los conductos biliares. (Si no se trata, la bilis que se encuentra en estos sacos provoca la inflamación de las paredes de los conductos. Las células de la pared del conducto suelen presentar zonas con cambios precancerosos que, con el tiempo, evolucionan hasta convertirse en un cáncer de conducto biliar.
• Las infecciones por trematodos hepáticos, que se producen en algunos países asiáticos cuando la gente come pescado crudo o mal cocinado que está infectado con estos diminutos gusanos parásitos. En los seres humanos, estos parásitos viven en los conductos biliares y pueden causar cáncer de las vías biliares. Hay varios tipos de lombrices hepáticas. Los más relacionados con el riesgo de cáncer de vías biliares son el Clonorchis sinensis y el Opisthorchis viverrini. La infección por el parásito del hígado es poco frecuente en EE.UU., pero puede afectar a las personas que viajan a Asia.
• Anomalías en el lugar donde se unen normalmente el conducto biliar y el conducto pancreático que pueden permitir que los jugos digestivos del páncreas refluyan (fluyan hacia atrás) hacia los conductos biliares. Este reflujo impide que la bilis se mueva por los conductos biliares como debería. Las personas con estas anomalías tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de las vías biliares.
• La cirrosis, que es un daño en el hígado causado por el tejido cicatricial. Está causada por irritantes como el alcohol y enfermedades como la hepatitis. Los estudios han descubierto que aumenta el riesgo de cáncer de las vías biliares.
• Infección por el virus de la hepatitis B o el virus de la hepatitis C, que aumenta el riesgo de cánceres de las vías biliares intrahepáticas. Esto puede deberse, al menos en parte, a que las infecciones a largo plazo por estos virus también pueden provocar cirrosis.

Otras enfermedades raras del hígado y del conducto biliar que pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer del conducto biliar son la enfermedad hepática poliquística y el síndrome de Caroli (una dilatación de los conductos biliares intrahepáticos presente en el nacimiento).

Enfermedad inflamatoria intestinal

La enfermedad inflamatoria intestinal incluye la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Las personas con estas enfermedades tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de vías biliares.

Edad avanzada

Las personas mayores tienen más probabilidades que las jóvenes de padecer cáncer de vías biliares. La mayoría de las personas diagnosticadas de cáncer de vías biliares tienen entre 60 y 70 años.

Etnicidad y geografía

En Estados Unidos, el riesgo de cáncer de vías biliares es mayor entre los hispanoamericanos. En todo el mundo, el cáncer de las vías biliares es mucho más frecuente en el sudeste asiático y en China, en gran parte debido a la elevada tasa de infección por parásitos hepáticos en estas zonas.

Obesidad

Tener sobrepeso u obesidad puede aumentar el riesgo de padecer cánceres de la vesícula biliar y de las vías biliares. Esto podría deberse a que la obesidad aumenta el riesgo de cálculos en la vesícula y en los conductos biliares, así como el riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico. Pero puede haber otras formas en las que el sobrepeso puede provocar cánceres de las vías biliares, como los cambios en ciertas hormonas.

La enfermedad del hígado graso no alcohólico

La enfermedad del hígado graso no alcohólico es la acumulación de grasa adicional en las células del hígado que no está causada por el alcohol. Con el tiempo, esto puede causar inflamación y cicatrización que puede progresar a cáncer.

Exposición a Thorotrast

Una sustancia radiactiva llamada Thorotrast (dióxido de torio) se utilizó como agente de contraste para los rayos X hasta la década de 1950. Se descubrió que aumentaba el riesgo de cáncer de las vías biliares, así como de algunos tipos de cáncer de hígado, y ya no se utiliza.

Antecedentes familiares

Un historial de cáncer de las vías biliares en la familia parece aumentar las posibilidades de que una persona desarrolle este cáncer, pero el riesgo sigue siendo bajo porque se trata de una enfermedad poco frecuente. La mayoría de los cánceres de vías biliares no se encuentran en personas con antecedentes familiares de la enfermedad.

Diabetes

Las personas con diabetes (tipo 1 o tipo 2) tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de vías biliares. Este aumento del riesgo no es elevado, y el riesgo general de cáncer de vías biliares en alguien con diabetes sigue siendo bajo.

Alcohol

Las personas que beben alcohol tienen más probabilidades de padecer cáncer de vías biliares intrahepáticas. El riesgo es mayor en quienes tienen problemas hepáticos por el consumo de alcohol.

Otros posibles factores de riesgo

Los estudios han encontrado otros factores que podrían aumentar el riesgo de cáncer de vías biliares, pero los vínculos no son tan claros. Estos incluyen:

• Fumar
• Pancreatitis crónica (inflamación a largo plazo del páncreas)
• Infección por el VIH (el virus que causa el SIDA)
• Exposición al amianto
• Exposición al radón u otras sustancias químicas radiactivas
• Exposición a dioxinas, nitrosaminas o bifenilos policlorados (PCB)