El cadmio es un elemento natural de la corteza terrestre. Suele encontrarse como un mineral combinado con otros elementos como el oxígeno, el cloro o el azufre. La mayoría de los suelos y rocas, incluidos el carbón y los fertilizantes minerales, contienen algo de cadmio. El cadmio se utiliza en muchos productos, como baterías, pigmentos, revestimientos metálicos y plásticos, y se encuentra en el humo de los cigarrillos. El cadmio entra en el medio ambiente a través de las operaciones mineras y la acción del viento y la lluvia. Los incendios forestales y los volcanes también liberan algo de cadmio en el aire.

Cómo se expone la gente al cadmio

Las personas están expuestas al cadmio a través de su dieta, ya que el cadmio se absorbe en los alimentos vegetales y animales que se comen. Las personas están expuestas a mayores cantidades de cadmio al respirar el humo de los cigarrillos. En el lugar de trabajo, las personas están expuestas cuando se utiliza o genera cadmio, como en la fabricación de baterías, la soldadura de metales o la soldadura.

Cómo afecta el cadmio a la salud de las personas

Cuando se ingiere, grandes cantidades de cadmio pueden irritar gravemente el estómago y provocar vómitos y diarrea. Respirar altos niveles de cadmio daña los pulmones de las personas y puede causar la muerte. La exposición a bajos niveles de cadmio en el aire, los alimentos, el agua y, sobre todo, en el humo del tabaco, puede acumular cadmio en los riñones y provocar enfermedades renales y fragilidad ósea. El cadmio se considera un agente cancerígeno.

Niveles de cadmio en la población estadounidense

En el Cuarto Informe Nacional sobre Exposición Humana a Sustancias Químicas en el Medio Ambiente (Cuarto Informe), los científicos de los CDC midieron el cadmio en la sangre de 8.372 participantes de un año o más y en la orina de 2.543 participantes de seis años o más que participaron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) durante 2003-2004. Los periodos de encuesta anteriores, 1999-2000 y 2001-2002, también se incluyen en el cuarto informe. Mediante la medición del cadmio en sangre y orina, los científicos pueden estimar las cantidades de cadmio que han entrado en el organismo de las personas.

• Los investigadores del CDC encontraron cadmio en la mayoría de los participantes. Se sabe que los niveles de cadmio en la sangre y en la orina aumentan con la edad, como se observa en el Cuarto Informe.
• Los niveles más altos de cadmio en la orina en la población estadounidense eran sólo ligeramente inferiores a los niveles asociados con los indicadores de cambios en el riñón.

Encontrar una cantidad medible de cadmio en la sangre o en la orina no implica que los niveles de cadmio causen un efecto adverso para la salud. Los estudios de biomonitorización de los niveles de cadmio proporcionan a los médicos y a los funcionarios de salud pública valores de referencia para que puedan determinar si las personas han estado expuestas a niveles de cadmio más altos que los que se encuentran en la población general. Los datos de la biovigilancia también pueden ayudar a los científicos a planificar y realizar investigaciones sobre la exposición y los efectos en la salud.

Recursos adicionales

Agencia para las Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades

• Portal de sustancias tóxicas para el cadmio

Agencia de Protección Ambiental

• Cadmioicono externo

Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer

• Cadmio y compuestos de cadmiopdf icono externo

Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional

• Seguridad en el trabajo &Temas de salud: Cadmio