La industria lechera es un negocio en constante evolución. Las prácticas de gestión cambian con las nuevas tecnologías y regulaciones que mueven la industria hacia una mayor sostenibilidad económica y medioambiental. Las estrategias de gestión también pueden dividirse, a grandes rasgos, en sistemas intensivos y extensivos. Los sistemas extensivos se basan en una filosofía de bajos insumos y bajos resultados, mientras que los sistemas intensivos adoptan una filosofía de altos insumos y altos resultados. Estas filosofías, así como las tecnologías disponibles, las normativas locales y las condiciones ambientales, se manifiestan en una gestión diferente de la nutrición, el alojamiento, la salud, la reproducción y los residuos.
La mayoría de las explotaciones lecheras modernas dividen a los animales en diferentes unidades de gestión en función de su edad, necesidades nutricionales, estado reproductivo y estado de producción de leche. El grupo de vacas que están lactando en ese momento, el rebaño de ordeño, suele ser el que se gestiona de forma más intensiva para asegurarse de que su dieta y sus condiciones ambientales son las adecuadas para producir la mayor cantidad posible de leche de alta calidad. En algunas explotaciones, el rebaño de ordeño se divide a su vez en grupos de ordeño, que son grupos de animales con diferentes necesidades nutricionales. El segmento del rebaño adulto que se encuentra en el periodo de descanso antes de dar a luz a su siguiente ternero se denomina vacas secas porque no están siendo ordeñadas. Todas las hembras que aún no han parido su primer ternero se llaman novillas. Crecerán para ocupar el lugar de los animales más viejos en el rebaño de ordeño, por lo que a veces se les denomina generalmente rebaño de reemplazo.
Sistemas de alojamientoEditar
Los sistemas de alojamiento del ganado lechero varían mucho en todo el mundo dependiendo del clima, el tamaño de la lechería y las estrategias de alimentación. El alojamiento debe proporcionar acceso al alimento, al agua y a la protección de las condiciones ambientales pertinentes. Uno de los problemas para alojar al ganado de forma humanitaria son las temperaturas extremas. El estrés térmico puede reducir la fertilidad y la producción de leche del ganado. Proporcionar sombra es un método muy común para reducir el estrés térmico. Los establos también pueden incorporar ventiladores o túneles de ventilación en la arquitectura de la estructura del establo. Las condiciones de frío excesivo, aunque rara vez son mortales para el ganado, provocan un aumento de las necesidades energéticas de mantenimiento y, por tanto, un aumento de la ingesta de alimentos y una disminución de la producción de leche. Durante los meses de invierno, cuando las temperaturas son lo suficientemente bajas, el ganado lechero suele permanecer en el interior de los establos, que se calientan con su calor corporal colectivo.
La provisión de alimento es también una característica importante del alojamiento del ganado lechero. Las lecherías basadas en los pastos son una opción más amplia en la que las vacas salen a pastar cuando el tiempo lo permite. A menudo hay que complementar la dieta cuando persisten las malas condiciones de los pastos. Los establos de estabulación libre y los lotes abiertos son opciones de estabulación intensiva en las que se lleva el alimento al ganado en todas las épocas del año. Los establos de estabulación libre están diseñados para que las vacas puedan elegir cuándo alimentarse, descansar, beber o estar de pie. Pueden ser establos totalmente cerrados o al aire libre, también en función del clima. Las zonas de descanso, llamadas establos libres, son camas divididas forradas con cualquier cosa, desde colchones hasta arena. En los pasillos entre las filas de establos, el suelo suele ser de hormigón acanalado. La mayoría de los establos se abren a corrales descubiertos, de los que el ganado puede disfrutar libremente cuando el tiempo lo permite. Los lotes abiertos son de tierra con estructuras de sombra construidas y una plataforma de hormigón donde se suministra el alimento.
Sistemas de ordeñoEditar
La vida en una granja lechera gira en torno a la sala de ordeño. Cada vaca lactante visita la sala al menos dos veces al día para ser ordeñada. Se ha invertido una cantidad increíble de ingeniería en el diseño de las salas de ordeño y las máquinas de ordeño. La eficiencia es crucial; cada segundo que se ahorra en el ordeño de una sola vaca suma horas en todo el rebaño.
Máquinas de ordeñoEditar
El ordeño se realiza ahora casi exclusivamente con máquinas, aunque los técnicos humanos siguen siendo esenciales en la mayoría de las instalaciones La máquina de ordeño más común se llama ordeñadora de racimos. Esta ordeñadora consta de cuatro copas metálicas -una por pezón- cada una revestida de goma o silicona. La unidad de ordeño está conectada a un sistema de recogida de leche y a un sistema de vacío pulsante. Cuando el vacío está activado, extrae el aire de entre la copa metálica exterior y la pezonera, sacando la leche del pezón. Cuando el vacío se apaga, le da al pezón la oportunidad de volver a llenarse de leche. En la mayoría de los sistemas de ordeño, un técnico de ordeño debe acoplar el colector a cada vaca, pero la máquina detecta cuando la vaca ha sido ordeñada por completo y se retira de forma independiente.
Rutina de ordeñoEditar
Cada vez que una vaca entra en la sala de ordeño deben ocurrir varias cosas para asegurar la calidad de la leche y la salud de la vaca. En primer lugar, hay que limpiar y desinfectar la ubre de la vaca para evitar tanto la contaminación de la leche como las infecciones de la ubre. A continuación, el técnico de ordeño debe comprobar cada pezón en busca de signos de infección observando el primer chorro de leche. Durante este proceso, llamado despojamiento del pezón, el técnico de ordeño busca cualquier decoloración o troceado que pueda indicar una mastitis, una infección en la glándula mamaria de la vaca. La leche de una vaca con mastitis no puede entrar en el suministro de leche humana, por lo que los ganaderos deben tener cuidado de que la leche infectada no se mezcle con la de las vacas sanas y de que la vaca reciba el tratamiento necesario. Si la vaca pasa la inspección de mastitis, el técnico de ordeño colocará el juego de ordeño. El juego de ordeño funcionará hasta que la vaca esté completamente ordeñada y luego se retirará. La leche pasa inmediatamente por un sistema de refrigeración y luego a un gran tanque de almacenamiento refrigerado, donde permanecerá hasta que la recoja un camión lechero refrigerado. Antes de que la vaca salga de los establos de ordeño, sus pezones se desinfectan por última vez para evitar infecciones.
Gestión nutricionalEditar
La alimentación de su ganado es, con mucho, uno de los mayores gastos para el productor de leche, ya sea proporcionada por la tierra que pastan o los cultivos cultivados o comprados. Los productores de leche basados en los pastos invierten mucho tiempo y esfuerzo en el mantenimiento de sus pastos y, por tanto, en la alimentación de su ganado. Las técnicas de gestión de los pastos, como el pastoreo rotativo, son habituales en la producción lechera. Muchas grandes lecherías que suministran alimentos a su ganado tienen un nutricionista dedicado que se encarga de formular las dietas teniendo en cuenta la salud de los animales, la producción de leche y la rentabilidad. Para obtener la máxima productividad, las dietas deben formularse de forma diferente en función de la tasa de crecimiento, la producción de leche y el estado reproductivo de cada animal.
El ganado se clasifica como rumiante por la sorprendente construcción de su tracto digestivo. Su relación simbiótica con los microbios que ocupan la cámara de fermentación de su estómago, el rumen, les permite sobrevivir con alimentos de muy baja calidad. El rumen es un microecosistema dentro de cada vaca lechera. Para una digestión óptima, el entorno del rumen debe ser ideal para los microbios. De este modo, el trabajo de un nutricionista de rumiantes es alimentar a los microbios, no a la vaca.
Las necesidades nutricionales del ganado vacuno suelen dividirse en necesidades de mantenimiento, que dependen del peso de la vaca; y necesidades de producción de leche, que a su vez dependen del volumen de leche que produce la vaca. El contenido nutricional de cada alimento disponible se utiliza para formular una dieta que satisfaga todas las necesidades nutricionales de la manera más rentable. En particular, el ganado debe alimentarse con una dieta rica en fibra para mantener un entorno adecuado para los microbios del rumen. Los ganaderos suelen cultivar su propio forraje para el ganado. Los cultivos pueden incluir maíz, alfalfa, fleo, trigo, avena, sorgo y trébol. Estas plantas suelen procesarse después de la cosecha para conservar o mejorar el valor nutritivo y evitar que se estropeen. Los cultivos de maíz, alfalfa, trigo, avena y sorgo se suelen fermentar anaeróbicamente para crear ensilaje. Muchos cultivos, como la alfalfa, la fleo, la avena y el trébol, se dejan secar en el campo después del corte antes de ser empacados en forma de heno.
Para aumentar la densidad energética de su dieta, el ganado suele ser alimentado con granos de cereales. En muchas zonas del mundo, las raciones lácteas también suelen incluir subproductos de otros sectores agrícolas. Por ejemplo, en California se suele alimentar al ganado con cáscaras de almendra y semillas de algodón. La alimentación con subproductos puede reducir el impacto medioambiental de otros sectores agrícolas al evitar que estos materiales vayan a parar a los vertederos.
Para satisfacer todas sus necesidades nutricionales, las vacas deben comer toda su ración. Por desgracia, al igual que los humanos, el ganado tiene sus alimentos favoritos. Para evitar que el ganado coma selectivamente las partes más deseables de la dieta, la mayoría de los productores alimentan con una ración mixta total (TMR). En este sistema, todos los componentes del pienso se mezclan bien en un camión mezclador antes de ser entregados al ganado. A menudo se preparan diferentes TMR para grupos de vacas con diferentes necesidades nutricionales.
Gestión reproductivaEditar
Las terneras nacidas en una explotación lechera suelen criarse como ganado de reposición para ocupar el lugar de las vacas más viejas que ya no son suficientemente productivas. La vida de una vaca lechera es un ciclo de preñez y lactancia que comienza en la pubertad. El momento de estos eventos es muy importante para la capacidad de producción de la lechería. Una vaca no producirá leche hasta que haya parido un ternero. En consecuencia, el momento de la primera cría, así como todas las crías posteriores, es importante para mantener los niveles de producción de leche.
Pubertad y primera críaEditar
La mayoría de los productores de leche tienen como objetivo que una novilla de reposición dé a luz a su primer ternero, y por lo tanto se una al rebaño de ordeño, en su segundo cumpleaños. Como el periodo de gestación de la vaca es de algo más de 9 meses, esto significa que la vaca debe ser inseminada a los 15 meses. Dado que el proceso de cría es ineficiente, la mayoría de los productores intentan criar por primera vez a sus novillas entre los 12 y los 14 meses. Antes de que una novilla pueda ser criada, debe alcanzar la madurez sexual y lograr la condición corporal adecuada para tener un ternero con éxito. La pubertad en el ganado depende en gran medida del peso, entre otros factores. Las novillas Holstein alcanzan la pubertad con un peso medio de entre 550 y 650 libras. Las razas más pequeñas, como la Jerseys, suelen alcanzar la pubertad antes y con un peso menor. En condiciones nutricionales típicas, las novillas Holstein alcanzarán la pubertad a la edad de 9-10 meses. La condición corporal adecuada para la cría también se juzga en gran medida por el peso. Con un peso aproximado de 800 libras, las novillas Holstein normalmente serán capaces de llevar un ternero sano y dar a luz con relativa facilidad. De esta manera, las novillas podrán parir y unirse al rebaño de ordeño antes de su segundo cumpleaños.
Ciclo estralEditar
La pubertad coincide con el inicio de los ciclos estrales. Los ciclos estrales son los cambios hormonales y fisiológicos recurrentes que se producen en el organismo de la mayoría de las hembras de mamíferos y que conducen a la ovulación y al desarrollo de un entorno adecuado para el crecimiento embrionario y fetal. La vaca se considera , lo que significa que continuará experimentando ciclos estrales regulares hasta la muerte, a menos que el ciclo sea interrumpido por un embarazo.
En las vacas, un ciclo estral completo dura 21 días. Comúnmente, los productores de leche consideran que el ciclo estral comienza cuando la vaca es receptiva a la reproducción. Esta corta fase que dura sólo un día es también conocida como celo o coloquialmente, calor. La vaca suele mostrar varios cambios de comportamiento durante esta fase, incluyendo una mayor actividad y vocalizaciones. Lo más importante es que durante el celo se quedará quieta cuando sea montada por otra vaca o toro.
Apareamiento y preñezEditar
En los Estados Unidos, la inseminación artificial (IA) es una herramienta reproductiva muy importante utilizada en las instalaciones lecheras. La IA, es el proceso por el cual el esperma es entregado deliberadamente por los administradores de la lechería o los veterinarios en el útero de la vaca. Los toros «donan» semen en una ganadería pero nunca hay contacto físico entre la vaca y el toro cuando se utiliza este método.
Este método de inseminación ganó rápidamente popularidad entre los productores de leche por varias razones. Los toros lecheros son notoriamente peligrosos de mantener en las instalaciones lecheras promedio. La IA también permite acelerar la mejora genética del rebaño lechero, ya que todos los ganaderos tienen acceso al esperma de toros genéticamente superiores. Además, se ha demostrado que la IA reduce la propagación de enfermedades venéreas dentro del rebaño que, en última instancia, provocarían problemas de fertilidad. Muchos productores también consideran que es más económica que mantener un toro. Por otro lado, la IA requiere una gestión reproductiva más intensiva del rebaño, así como más tiempo y experiencia. La detección del celo depende de la observación en ausencia de toros. Se necesita mucha experiencia para inseminar correctamente a una vaca y el esperma de alta calidad es valioso. En última instancia, dado que la producción lechera ya era una industria de gestión intensiva, las desventajas se ven reducidas por las ventajas de la IA para muchos productores lecheros.
La mayoría de las vacas tienen un solo ternero. La preñez dura un promedio de 280 a 285 días o un poco menos de 9 meses y medio.
Manejo de la lactanciaEditar
Después del nacimiento de un ternero la vaca comienza a lactar. La lactancia normalmente continuará mientras la vaca sea ordeñada, pero la producción disminuirá de forma constante. Los productores de leche están muy familiarizados con el patrón de producción de leche y programan cuidadosamente la siguiente cría de la vaca para maximizar la producción de leche. El patrón de lactancia y preñez se conoce como el ciclo de lactancia.
Durante un período de 20 días después del parto la vaca se llama vaca fresca. La producción de leche aumenta rápidamente durante esta fase, pero la composición de la leche también es significativamente diferente del resto del ciclo. Esta primera leche, llamada calostro, es rica en grasas, proteínas y también en células inmunitarias maternas. Este calostro no suele venderse comercialmente, pero es extremadamente importante para la nutrición de los primeros terneros. Quizás lo más importante es que transmite inmunidad pasiva al ternero antes de que su sistema inmunológico esté completamente desarrollado.
Los siguientes 30 a 60 días del ciclo de lactancia se caracterizan por los niveles máximos de producción de leche. La cantidad de leche producida por día durante este período varía considerablemente por raza y por vaca individual dependiendo de su condición corporal, genética, salud y nutrición. Durante este periodo, la condición corporal de la vaca se verá afectada porque la vaca recurrirá a sus reservas corporales para mantener una producción de leche tan elevada. La ingesta de alimentos de la vaca también aumentará. Tras el pico de lactancia, los niveles de producción de leche de la vaca disminuirán lentamente durante el resto del ciclo de lactancia. El productor suele criar a la vaca poco después de que abandone el pico de producción. Durante un tiempo, la ingesta de alimentos de la vaca se mantendrá alta antes de empezar a descender a los niveles previos a la lactancia. Después del pico de producción de leche, su condición corporal también se recuperará de forma constante.
Los productores normalmente continuarán ordeñando a la vaca hasta que falten dos meses para el parto y entonces la secarán. Dar a la vaca un descanso durante las etapas finales de la preñez permite que su glándula mamaria retroceda y se vuelva a desarrollar, que su condición corporal se recupere y que el ternero se desarrolle normalmente. La disminución de la condición corporal de la vaca significa que no será tan productiva en los siguientes ciclos de leche. La disminución de la salud del ternero recién nacido tendrá un impacto negativo en la calidad del rebaño de reemplazo. También hay pruebas de que se produce un aumento de las tasas de proliferación de las células mamarias durante el período seco que es esencial para mantener altos niveles de producción en los siguientes ciclos de lactancia.