Los años veinte fueron una década hecha para exploradores y aventureros. Tras los horrores de la Gran Guerra, el mundo necesitaba héroes para entrar en una nueva y glamurosa era, y los encontró en personajes como Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory y Amelia Earhart, cuyas hazañas permanecen vivas casi 100 años después.

Pero uno de esos héroes ha desaparecido de la memoria: Gertrude Ederle, una tímida neoyorquina de 19 años que fue la mujer más famosa del mundo en el verano de 1926. Ederle fue la primera mujer en cruzar a nado el Canal de la Mancha, una hazaña en sí misma que resulta aún más impresionante por el hecho de que nadó más rápido que cualquiera de los cinco hombres que la habían precedido. Aunque su hazaña se ha convertido en algo habitual hoy en día, merece un reconocimiento por haber inspirado a una generación de mujeres jóvenes.

Un reto formidable

Ederle fue una nadadora de gran talento que representó a su país en los Juegos Olímpicos de París de 1924. Fue durante esta época, mientras el barco del equipo estadounidense navegaba por el canal, cuando Ederle tuvo la idea de cruzarlo a nado.

El año anterior Henry Sullivan se había convertido en el primer estadounidense en cruzar a nado las 21 millas que separan Dover de Calais, aunque en realidad había nadado más de 50 millas debido a las fuertes corrientes, un factor que explicaba los 1.000 intentos fallidos de 200 nadadores desde el histórico primer cruce de Matthew Webb en 1875. También había otros retos, como la debilitante temperatura del agua y el caprichoso clima, pero el principal problema era el hecho de que la marea cambiaba de dirección cada seis horas. Esto significaba que cualquier persona lo suficientemente valiente como para enfrentarse al canal tendría que nadar en zigzag, cambiando de dirección con la marea.

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Ederle intentó nadar por primera vez el canal en 1925, pero después de nueve horas fue sacada del agua por su equipo de apoyo. Fue una amarga lección para la joven estadounidense, de la que juró aprender. La natación se convirtió en algo personal, una lucha entre ella y el canal, pero al mismo tiempo Ederle era consciente de que representaba algo más que un reto deportivo.

Un símbolo para una nueva generación

En agosto de 1920, se ratificó la 19ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos y el voto se extendió oficialmente a las mujeres. Fue un momento histórico en la historia de Estados Unidos, y dio paso a una vibrante generación de mujeres jóvenes que eran independientes y más firmes que sus antepasados, tomando gran parte de su liderazgo de las mujeres descaradas representadas en la floreciente industria cinematográfica.

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Ederle perteneció a esta generación de «Flappers», cuya marca era el corte de pelo bob (mucho más práctico para la joven siempre en movimiento). Sus fotografías se convirtieron en un elemento básico de los nuevos periódicos sensacionalistas, y cuando Ederle anunció que iba a tener otra oportunidad en el canal, fue contratada para escribir una columna semanal en exclusiva para el New York Daily News, por la exorbitante cantidad de 5.000 dólares (con 2.500 dólares adicionales si tenía éxito).

La primera columna escrita por Ederle apareció el 3 de junio, 24 horas después de haber zarpado hacia Francia. «No recibo medio millón de dólares por mis esfuerzos», informó a los estadounidenses. «Así que si bailo por la noche o cojo un ukelele por placer no creo que deba ser reportado como un escándalo… No quiero que me regañen en mi entrenamiento. Quiero que se hable de la ropa, de los espectáculos y del charlestón.»

Una vez más, Ederle acampó en la costa de Calais. Recordando su fracaso del año anterior, pasó varias semanas entrenando, aprendiendo sobre las corrientes y aclimatándose al frío. Fue supervisada por su entrenador inglés, Bill Burgess, que se había convertido en la segunda persona en cruzar a nado el canal cuando lo hizo en 1911.

Mientras tanto, otras cuatro nadadoras (tres estadounidenses y una inglesa) llegaron para intentar superar a Ederle al otro lado del canal, pero ninguna fue capaz de dominar la difícil ruta. Sus fracasos no hicieron más que reforzar la creencia en Gran Bretaña de que una mujer era incapaz de nadar un tramo de agua que había derrotado a decenas de hombres fuertes, incluido el general Bernard Freyberg, que tenía una Cruz Victoria a su nombre. Si un héroe de guerra no podía nadar el canal, ¿qué esperanza tenía una mujer?

Ederle, que etiquetó a estos chovinistas como «Croakers del Canal», partió hacia Inglaterra poco después de las 7 de la mañana del 6 de agosto llevando un traje de baño de dos piezas especialmente diseñado para ello, hecho de seda. Sin embargo, apenas era visible bajo sus tres capas de grasa: una capa base de aceite de oliva; luego lanolina, una grasa pesada de color blanco amarillento; y encima una capa que combinaba manteca de cerdo y vaselina. Parecía más una gallina hilvanada que una nadadora cuando se zambulló en el canal, logrando rápidamente un ritmo de 28 brazadas por minuto con su potente crawl.

Tras dos horas en el agua, Ederle se encontraba a cuatro millas y media al noroeste de su punto de partida y a punto de virar hacia el noreste con la marea alta hacia el centro del canal. En su barco de apoyo, su entrenador le dio una botella de caldo de pollo en una red de pesca para niños, mientras su hermana, Margaret, ponía los discos favoritos de Ederle en un gramófono.

Tras cinco horas, Ederle había nadado 11 millas y Dover estaba a 10 millas al noroeste. Siguió avanzando con paso firme durante toda la tarde, pero alrededor de las 17:00 horas el tiempo se volvió contra el americano. En menos de una hora se desató una tormenta y las olas sacudieron el barco de apoyo y golpearon el cansado cuerpo de Ederle.

El deterioro de las condiciones obligó a Bill Burgess a trazar un nuevo rumbo, alejándose de Dover con la corriente, y subiendo hacia el norte por la costa de Kentish. Las siguientes cuatro horas llevaron al Ederle al límite de su resistencia, mientras luchaba contra el fuerte mar y las bajas temperaturas, pero a las 21:48 sus pies tocaron la playa de guijarros de Kingsdown, a cinco millas al norte de Dover, 14 horas y 39 minutos después de haber salido de Francia. Ederle no sólo se había convertido en la primera mujer en cruzar el canal, sino que había batido el récord existente de 16 horas y 33 minutos, establecido en 1923 por el nadador argentino Enrique Tirabocchi. A pesar del mal tiempo, se calcula que había unas 4.000 personas esperando para recibirla, británicos que se habían acercado a la playa con la emoción de ser testigos de un trozo de historia del deporte. No importaba que Ederle fuera estadounidense; los hombres y mujeres que la recibieron en tierra estaban allí para celebrar el triunfo del espíritu humano.

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Cuando Ederle se despertó a la mañana siguiente en un hotel de Dover fue para alcanzar el superestrellato mundial. Los periódicos de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y toda Europa saludaron su hazaña como un acontecimiento histórico. Carrie Chapman Catt, líder de las sufragistas norteamericanas, dijo que era «algo muy distinto de nadar el canal a los días a los que se remonta mi memoria, cuando se pensaba que las mujeres no podían lanzar una pelota o incluso caminar muy lejos por la calle sin sentirse desmayadas». Más tarde se informó de que más de 60.000 mujeres habían obtenido los certificados de natación de la Cruz Roja Americana en la década de 1920, muchas de las cuales habían citado la natación de Ederle como su inspiración.

Quizás nadie expresó mejor el impacto de la hazaña de Ederle que el conocido columnista estadounidense Heywood Broun en un artículo para el New York World. Escribió: «Cuando Gertrude Ederle partió de Francia, dejó atrás un mundo que ha creído durante muchos siglos que la mujer es el vaso más débil. Gran parte del gobierno, la mayor parte del derecho y prácticamente toda la moral se basan en esta suposición. Y cuando sus pies tocaron las arenas de Inglaterra, salió del agua hacia un mundo completamente nuevo»

Gavin Mortimer es el autor de The Great Swim (Short Books, 2008)