Gorila, (género Gorilla), género de primates que contiene el mayor de los simios. El gorila es uno de los parientes vivos más cercanos al ser humano. Sólo el chimpancé y el bonobo son más cercanos. Los gorilas sólo viven en los bosques tropicales del África ecuatorial. La mayoría de las autoridades reconocen dos especies y cuatro subespecies. El gorila occidental (Gorilla gorilla) se compone de dos subespecies: el gorila occidental de las tierras bajas (G. gorilla gorilla), que habita las selvas tropicales de las tierras bajas desde Camerún hasta el río Congo, y el gorila del río Cross (G. gorilla diehli), que habita una pequeña región boscosa a lo largo del río Cross que separa Nigeria de Camerún. El gorila oriental (G. beringei) también se compone de dos subespecies: el gorila de las tierras bajas orientales, o de Grauer (G. beringei graueri), de los bosques húmedos de las tierras bajas del este de la República Democrática del Congo (Kinshasa), y el gorila de montaña (G. beringei beringei), que se encuentra en los bosques húmedos de montaña y en los bosques de bambú de las tierras altas al norte y al este del lago Kivu, cerca de las fronteras de Uganda, Ruanda y el Congo (Kinshasa).

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El gorila es robusto y poderoso, con un pecho extremadamente grueso y fuerte y un abdomen sobresaliente. Tanto la piel como el pelo son negros. La cara tiene grandes orificios nasales, orejas pequeñas y crestas de cejas prominentes. Los adultos tienen brazos largos y musculosos que son entre un 15 y un 20 por ciento más largos que las robustas piernas. Los machos pesan aproximadamente el doble que las hembras y pueden alcanzar una altura de 1,7 metros (5,5 pies) y un peso (en la naturaleza) de 135-220 kg (300-485 libras). Los gorilas en cautividad de ambos sexos pueden engordar bastante y, por tanto, ser mucho más pesados. Una hembra adulta en libertad suele medir 1,5 metros y pesar entre 70 y 90 kg. Los gorilas carecen de pelo en la cara, las manos y los pies, y el pecho de los machos viejos está desnudo. El pelo de G. beringei beringei es más largo que el de las otras tres subespecies. Los machos adultos tienen una cresta prominente en la parte superior del cráneo y una «silla de montar» de pelos grises o plateados en la parte inferior de la espalda, de ahí el término «espalda plateada», que se utiliza comúnmente para referirse a los machos maduros. Esta silla de montar es mucho más visible en los gorilas orientales (G. beringei), que son de color negro intenso, que en los gorilas occidentales (G. gorilla), que son más bien de color gris-marrón intenso.

Los gorilas viven en grupos familiares estables de 6 a 30 miembros. Los grupos están dirigidos por uno o dos (ocasionalmente más) machos de espalda plateada emparentados entre sí, normalmente un padre y uno o más de sus hijos. Ocasionalmente los hermanos lideran un grupo. Los demás miembros son hembras, crías, jóvenes y machos adultos jóvenes (espaldas negras). Las hembras adultas se unen desde fuera del grupo, y los jóvenes son descendientes de espaldas plateadas.

El gorila es activo durante el día (diurno) y principalmente terrestre, normalmente caminando sobre sus cuatro extremidades con parte de su peso apoyado en los nudillos de las manos. Este modo de locomoción, llamado caminar con los nudillos, lo comparte con los chimpancés. Ocasionalmente, los gorilas se mantienen erguidos, principalmente cuando se exhiben. Las hembras y los jóvenes trepan más que los machos, principalmente porque mucha vegetación no puede soportar el peso de los machos.

Su dieta es vegetariana; la de los gorilas orientales incluye hojas, tallos y brotes, pero los occidentales comen mucha más fruta. En general, a los gorilas no les gusta el agua, pero en algunas zonas, como la región de Sangha-Ndoki, en la frontera con Camerún, la República del Congo (Brazzaville) y la República Centroafricana, se meten hasta la cintura en claros pantanosos para alimentarse de plantas acuáticas. Los gorilas pasan gran parte de su tiempo buscando comida y descansando, y el grupo se desplaza unos cientos de metros entre varias sesiones diarias de alimentación. Cada grupo recorre un área de distribución de unos 2-40 km cuadrados, aunque varios grupos diferentes pueden compartir la misma parte del bosque. Al anochecer, cada gorila construye su propio nido para dormir doblando ramas y follaje. Cada noche construye un nuevo nido en el suelo o en los árboles.

El gorila es mucho más grande que su pariente más cercano, el chimpancé, y tiene un carácter menos bullicioso. Aunque es un animal relativamente silencioso, el repertorio de llamadas de los gorilas incluye gruñidos, ululatos, un aterrador ladrido de alarma y el rugido, que emiten los machos agresivos. Se ha escrito mucho sobre la ferocidad del gorila, pero los estudios indican que es poco agresivo, incluso tímido, a menos que se le moleste indebidamente. Los intrusos pueden enfrentarse al lomo plateado líder del grupo, que puede hacer demostraciones agresivas para intentar proteger a sus dependientes. Estas demostraciones suelen consistir en golpes de pecho, vocalizaciones o cortas carreras hacia el intruso, seguidas en la mayoría de los casos de una discreta retirada. Tanto los machos como las hembras se golpean el pecho, pero es mucho más fuerte en los machos porque los sacos de aire en la garganta y el pecho hacen que el sonido sea más resonante. Los golpes de pecho suelen formar parte de un ritual que también puede incluir correr hacia los lados, desgarrar la vegetación y golpear el suelo. Además de intimidar a los forasteros (gorilas o humanos), estas exhibiciones también actúan como comunicación entre grupos y a menudo se utilizan para mantener la jerarquía de dominación dentro del grupo.

Cognitivamente, los gorilas carecen de la curiosidad y la adaptabilidad de los chimpancés, pero los gorilas son más tranquilos y persistentes. Los gorilas en cautividad han mostrado capacidad para resolver problemas y han demostrado cierto grado de perspicacia, así como memoria y anticipación de la experiencia. Parece que son tan hábiles como los chimpancés para aprender el lenguaje de signos de los humanos. Algunos gorilas pueden reconocer su imagen en un espejo y, por tanto, se puede decir que tienen un sentido limitado de la conciencia de sí mismos. Este rasgo lo comparten los chimpancés y los orangutanes. Sólo otros pocos animales no humanos poseen esa capacidad.

Las hembras salvajes de gorila dan a luz aproximadamente una vez cada cuatro años; no hay una temporada de reproducción fija. El periodo de gestación es de unos ocho meses y medio, y los nacimientos suelen ser individuales, aunque en raras ocasiones se producen gemelos. Un gorila recién nacido sólo pesa unos 2 kg y está totalmente indefenso durante los tres primeros meses de vida, en los que es llevado en brazos de su madre. El joven gorila duerme en el nido de la madre por la noche y monta en su espalda durante el día. Las hembras de gorila comienzan a alcanzar la madurez reproductiva alrededor de los 10 años de edad y luego se transfieren a otro grupo o a un lomo plateado solitario. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 9 años, pero no se reproducen hasta que se convierten en espaldas plateadas más maduras físicamente, a los 12-15 años de edad. La mayoría de los gorilas macho abandonan el grupo en el que nacieron e intentan reunir hembras para formar su propio grupo familiar. Esto puede implicar cierta agresividad, ya que un macho joven puede invadir un grupo establecido e intentar «secuestrar» a las hembras, a veces matando a las crías en el proceso. En ocasiones, un macho se queda en su grupo de nacimiento y se convierte en su segundo lomo plateado, reproduciéndose con algunas de las hembras y, en última instancia, asumiendo su liderazgo cuando su padre envejece o muere. La esperanza de vida de los gorilas salvajes es de unos 35 años, aunque los gorilas cautivos han llegado a vivir hasta los 40 años.

El gorila se ha vuelto cada vez más raro en toda su área de distribución, habiendo sufrido la destrucción humana de su hábitat forestal y la caza mayor y la recolección excesiva por parte de zoológicos e instituciones de investigación. Una amenaza más reciente es la caza asociada al comercio de carne de animales silvestres, especialmente para alimentar a los equipos de tala. Con respecto a los gorilas orientales, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado tanto al gorila oriental de llanura (G. beringei graueri) como al gorila de montaña (G. beringei beringei) como subespecies en peligro crítico. La población adulta del gorila de montaña es de unos 680 ejemplares. Las razones de la casi extinción de esta subespecie incluyen la continua pérdida de hábitat como resultado de las actividades humanas: la agricultura, el pastoreo, la tala y, recientemente, la destrucción del hábitat por los refugiados. Al mismo tiempo, el ecoturismo, que incluye visitas de viajeros para ver gorilas en su hábitat natural, ha contribuido a la conservación del gorila de montaña.

Las estimaciones de la población del gorila occidental de llanura, que en su día fue clasificada por la UICN como en peligro crítico, se duplicaron en 2008 con el descubrimiento de una población desconocida hasta entonces. Esta población, que supera los 100.000 ejemplares, habita en los pantanos de la Reserva Comunitaria de Lac Télé, en la República del Congo.