| Gran Lago Salado | |
|---|---|
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| Utah | |
| Coordenadas | 41°0′N 112°25′W / 41, -112.417 |
| Tipo de lago | endorreico, hipersalino |
| Fuentes primarias | Ríos Oso, Jordán, Weber |
| Área de captación | 21,500 millas cuadradas (34,601 km²) |
| Países de la cuenca | Estados Unidos |
| Longitud máxima | 75 millas (120 km) |
| Ancho máximo | 28 millas (45 km) |
| Área de superficie | ~1,700 millas cuadradas (~4.400 km²) |
| Profundidad media | 14 pies (4.3 m) |
| Profundidad máxima | 33 pies (10 m) de media, máximo de 45 pies en 1987, mínimo de 24 pies en 1963 |
| Elevación de la superficie | media histórica de 4.200 pies (1.283 m), 4.196.6 pies (1.279 m) a partir del 24 de agosto de 2006 |
| Islas | 8-15 (variable, ver Islas) |
| Asentamientos | Lago Salado y áreas metropolitanas de Ogden. |
El Gran Lago Salado, situado en la parte norte del estado estadounidense de Utah, es el mayor lago salado del hemisferio occidental, el cuarto lago terminal más grande del mundo y el 33º lago más grande de la Tierra. En un año medio, el lago cubre una superficie de unas 1.700 millas cuadradas (4.400 km²), pero su tamaño fluctúa sustancialmente debido a su poca profundidad. Por ejemplo, en 1963 alcanzó su nivel más bajo registrado con 950 millas cuadradas (2.460 km²), pero en 1987 la superficie alcanzó el máximo histórico de 3.300 millas cuadradas.
El lago es el mayor remanente del lago Bonneville, un lago pluvial que cubría gran parte del oeste de Utah en tiempos prehistóricos. El Gran Lago Salado es endorreico (no tiene más salida que la evaporación) y tiene una salinidad muy alta, mucho más salada que el agua del mar. Los ríos Jordan, Weber y Bear (los tres principales afluentes) depositan alrededor de 1,1 millones de toneladas de minerales en el lago cada año, y el resto del agua evaporada no contiene minerales, lo que concentra aún más el lago. Debido a su inusual concentración de sal, la mayoría de la gente puede flotar fácilmente en el lago como resultado de la mayor densidad del agua, especialmente en el brazo norte del lago, más salado, la bahía de Gunnison. Las aguas cálidas y poco profundas del lago provocan frecuentes y a veces intensas nevadas de efecto lacustre a finales del otoño, principios del invierno y la primavera.
Aunque se le ha llamado «el Mar Muerto de América», el lago es el hábitat de millones de camarones de salmuera, aves costeras y acuáticas, incluida la mayor población de Falaropo de Wilson del mundo.
Origen
El Gran Lago Salado es un remanente de un lago prehistórico mucho más grande llamado Lago Bonneville que, en su máxima superficie, era casi tan grande como el Lago Michigan y significativamente más profundo, cubriendo aproximadamente diez veces el área del Gran Lago Salado y más de 1.000 pies (305 m) de profundidad. Cubrió gran parte del actual Utah y pequeñas porciones de Idaho y Nevada durante la época del Pleistoceno, más conocida como la Gran Edad de Hielo, hace entre 32.000 y 14.000 años. Con el cambio de clima, el lago comenzó a secarse, dejando como remanentes el Gran Lago Salado, el Lago Utah, el Lago Sevier, el Lago Rush y el Pequeño Lago Salado.
Geografía
El Gran Lago Salado da nombre a Salt Lake City, bautizada originalmente como «Ciudad del Gran Lago Salado» por el entonces presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (también conocida como Iglesia Mormona o SUD) Brigham Young, quien dirigió a un grupo de pioneros mormones al valle del Lago Salado, al sureste del lago, el 24 de julio de 1847.
Salt Lake City y sus suburbios están situados al sureste y al este del lago, entre el lago y las montañas Wasatch, pero la tierra que rodea las orillas del norte y del oeste está casi deshabitada. Los salares de Bonneville se encuentran al oeste, y las montañas Oquirrh y Stansbury se elevan al sur.
El Gran Lago Salado se alimenta de tres ríos principales y varios arroyos menores. Cada uno de los tres ríos principales se alimenta directa o indirectamente de la cordillera Uinta en el noreste de Utah. El río Bear nace en la vertiente norte de las Uintas y fluye hacia el norte pasando por el lago Bear, en el que algunas de las aguas del río Bear han sido desviadas a través de un canal hecho por el hombre hacia el lago, pero que más tarde vuelve a desembocar en el río por medio de la salida del lago Bear. A continuación, el río gira hacia el sur en el sur de Idaho y acaba desembocando en el brazo noreste del Gran Lago Salado. El río Weber también nace en la ladera norte de los montes Uinta y desemboca en el borde oriental del lago. El río Jordan no recibe sus aguas directamente de las Uintas. Más bien, fluye desde el lago de agua dulce de Utah, que a su vez se alimenta principalmente del río Provo; el río Provo sí se origina en las Uintas, a pocos kilómetros del Weber y el Bear. El Jordan fluye desde la parte norte del lago Utah hasta la esquina sureste del Gran Lago Salado.
Una línea de ferrocarril atraviesa el lago, cruzando el extremo sur de la península de Promontory. La calzada, en su mayor parte sólida, que sostiene el ferrocarril divide el lago en tres partes: el brazo noreste, el brazo noroeste y el sur. Esta calzada impide la mezcla normal de las aguas del lago debido a que sólo hay tres brechas de 100 pies. Dado que no hay ríos, a excepción de algunos arroyos menores, que desemboquen directamente en el brazo noroeste, la bahía de Gunnison, ésta es ahora sustancialmente más salada que el resto del lago.
Establecer categóricamente el número de islas es difícil, ya que el método utilizado para determinar qué es una isla no es necesariamente el mismo en cada fuente. Dado que el nivel de agua del lago puede variar mucho entre años, lo que puede considerarse una isla en un año de aguas altas puede considerarse una península en otro, o una isla en un año de aguas bajas puede estar cubierta durante otro año. Según el Departamento del Interior/Servicio Geológico de EE.UU., «hay ocho islas con nombre en el lago que nunca han estado totalmente sumergidas durante la historia. Todas han estado conectadas a tierra firme por bancos expuestos durante los periodos de aguas bajas». Además de estas ocho islas, el lago también contiene una serie de pequeñas islas, rocas o bancos que se sumergen total o parcialmente en los niveles de aguas altas.
El Servicio Geológico de Utah, por su parte, afirma que «el lago contiene 11 islas reconocidas, aunque este número varía en función del nivel del lago. Siete islas están en la porción sur del lago y cuatro en la porción noroeste».
El tamaño y el hecho de que se cuenten o no como islas durante un año concreto depende sobre todo del nivel del lago. De mayor a menor, son Antelope, Stansbury, Fremont, Carrington, Dolphin, Cub, Badger, Strongs Knob, Gunnison, Goose, Browns, Hat (Bird), Egg Island, Black Rock y White Rock. Dolphin, Gunnison, Cub y Strongs Knob se encuentran en el brazo noroeste, y el resto en la parte sur. También hay una serie de pequeñas islas sin nombre.
Black Rock, Antelope Island, White Rock, Egg Island, Fremont Island y la cordillera Promontory son extensiones del tange de la montaña Oquirrh, que se sumerge bajo el lago en su orilla sureste. Las islas Stansbury, Carrington y Hat son extensiones de la cordillera Stansbury, y Strongs Knob es una extensión de las montañas Lakeside que recorren la orilla occidental del lago. El lago es más profundo en la zona entre estas cadenas de islas, medido por Howard Stansbury en 1850 con unos 35 pies (10,7 m) de profundidad, y una profundidad media de 13 pies (4 m). Cuando el nivel del agua es bajo, la isla del Antílope se une a la costa como una península, al igual que Goose, Browns y algunas de las otras islas. La isla de Stansbury y Strongs Knob siguen siendo penínsulas a menos que el nivel del agua suba por encima de la media. En niveles altos, algunas de las islas más pequeñas quedan completamente sumergidas.
Efecto lago
Debido a las aguas cálidas del Gran Lago Salado, la nieve de efecto lago es un fenómeno frecuente del lago. Los vientos fríos del norte, noroeste u oeste generalmente soplan a través del lago tras el paso de un frente frío, y la diferencia de temperatura entre el lago cálido y el aire frío puede formar nubes que conducen a la precipitación a favor del viento del lago. Suele ser más intensa desde el este del condado de Tooele hacia el este y el norte hasta el centro del condado de Davis. Puede depositar cantidades de nieve muy localizadas pero excesivas, generalmente con una banda estrecha de nieve muy dependiente de la dirección en la que sopla el viento.
Las nieves de efecto lago son más probables a finales de otoño, principios de invierno y durante la primavera debido a las mayores diferencias de temperatura entre el lago y el aire sobre él. En general, el agua está demasiado fría para soportar la nieve de efecto lago durante la mitad del invierno, ya que las temperaturas del lago suelen descender hasta cerca del punto de congelación. Durante el verano, las diferencias de temperatura pueden dar lugar a tormentas que se forman sobre el lago y se desplazan hacia el este a lo largo del frente Wasatch del norte. Algunas tormentas también pueden contribuir parcialmente debido al efecto lago en otoño y primavera. Se estima que se producen aproximadamente de seis a ocho tormentas de nieve con efecto lago en un año, y que el 10 por ciento de la precipitación media de Salt Lake City puede atribuirse al efecto lago.
Hidrología
Se han registrado niveles de agua desde 1875, con una media de unos 4.200 pies (1.280 m) sobre el nivel del mar. Dado que el Gran Lago Salado es un lago poco profundo con costas de suave pendiente en todos sus bordes, excepto en el lado sur, las pequeñas variaciones en el nivel del agua pueden afectar en gran medida a la extensión de la línea de costa. El nivel del agua puede subir mucho en los años húmedos y bajar en los años de sequía. El nivel del agua también se ve afectado por la cantidad de flujo de agua desviado para usos agrícolas y urbanos. Los ríos Jordán y Weber son especialmente desviados para otros usos. En la década de 1880, Grove Karl Gilbert predijo que el lago -entonces en medio de muchos años de recesión- prácticamente desaparecería, salvo un pequeño remanente entre las islas.
El Gran Lago Salado difiere en elevación entre las partes sur y norte. La calzada del ferrocarril Union Pacific divide el lago en dos partes. La elevación de la superficie del agua de la parte sur del lago suele ser de 0,5 a 2 pies más alta que la de la parte norte porque la mayor parte de la afluencia al lago se produce en la parte sur.
Proyecto de bombeo del Desierto Oeste
Los niveles récord de agua en la década de 1980 causaron daños masivos a la propiedad de los propietarios en el lado oriental del lago, y comenzaron a erosionar la base de la Interestatal 80. En respuesta, el Estado de Utah construyó el proyecto de bombeo West Desert en el lado occidental del lago, con una estación de bombeo en Hogup Ridge, que contenía tres bombas con una capacidad combinada de liberar 1,5 millones de galones por minuto; un canal de salida de 4,1 millas; un canal de entrada, que permitía que el agua de la cuenca de evaporación de Terranova volviera al Gran Lago Salado; 25 millas de diques, y una carretera de acceso de 10 millas entre la ciudad ferroviaria de Lakeside y la estación de bombeo.
El proyecto fue diseñado para aumentar la superficie del Gran Lago Salado, y por lo tanto la tasa de evaporación. Las bombas liberaron las aguas del Gran Lago Salado en la cuenca de evaporación de Terranova, de 320.000 acres (1300 km²), en el desierto occidental. Un dique en el extremo sur de las montañas Terranova regulaba el nivel de agua en la cuenca y devolvía el agua salada de la cuenca al cuerpo principal del Gran Lago Salado.
Al final de su primer año de funcionamiento, las bombas habían liberado unos 500.000 acres-pies (0,6 km³) de agua. El proyecto se cerró en junio de 1989, ya que el lago había descendido casi 2 m (6 pies) desde que alcanzó su punto máximo en junio de 1986 y marzo de 1987. La División de Recursos Hídricos de Utah atribuye al proyecto «más de un tercio de ese descenso». Aunque las bombas no se utilizan actualmente, se mantienen por si el lago vuelve a subir a esos niveles.
Salinidad
La mayoría de las sales disueltas en el lago y depositadas en las llanuras desérticas que lo rodean reflejan la concentración de solutos por evaporación; el propio lago Bonneville era lo suficientemente fresco como para mantener poblaciones de peces. Cada año se añade más sal a través de ríos y arroyos, aunque la cantidad es mucho menor que la sal relicta de Bonneville.
La salinidad del Gran Lago Salado es muy variable y depende del nivel del lago; oscila entre el 5 y el 27 por ciento, o (o 50-270 ppt). A modo de comparación, la salinidad media del océano mundial es del 3,5% (35 ppt). La composición iónica es similar a la del agua de mar, mucho más que la del Mar Muerto; en comparación con el océano, las aguas del Gran Lago Salado están ligeramente enriquecidas en potasio y mermadas en calcio.
Ecosistema
La alta salinidad del lago lo hace inhabitable para todas las especies, excepto para unas pocas, entre las que se encuentran la gamba de salmuera, las moscas de salmuera y varias formas de algas. Las moscas de la salmuera tienen una población estimada de más de cien mil millones, y sirven como principal fuente de alimento para muchas de las aves que migran al lago. Sin embargo, los humedales de agua dulce y salada situados a lo largo de los bordes oriental y septentrional del Gran Lago Salado constituyen un hábitat fundamental para millones de aves playeras y acuáticas migratorias del oeste de Norteamérica. Estas marismas representan aproximadamente el 75% de los humedales de Utah. Algunas de las aves que dependen de estas marismas son: Falaropo de Wilson, falaropo de cuello rojo, avoceta americana, cigüeñuela de cuello negro, aguja coloreada, chorlito nevado, correlimos occidental, aguilucho de pico largo, cisne de la tundra, pelícano blanco americano, ibis cariblanco, gaviota de California, zampullín orejudo, halcón peregrino, águila calva, además de grandes poblaciones de varios patos y gansos.
Hay 27 clubes privados de patos, siete áreas estatales de gestión de aves acuáticas y un gran refugio federal de aves en las orillas del Gran Lago Salado. Las áreas de gestión de humedales/vida silvestre incluyen el Refugio de Aves Migratorias del Río Bear; el Santuario Gillmor; la Reserva Shorelands del Gran Lago Salado; Salt Creek, Public Shooting Grounds, Harold Crane, Locomotive Springs, Ogden Bay, Timpie Springs y las Áreas de Gestión de Aves Acuáticas de la Bahía de Farmington.
Varias islas pequeñas en el lago proporcionan áreas de anidación críticas para varias aves. El acceso a las islas Hat, Gunnison y Cub está estrictamente limitado por el estado de Utah en un esfuerzo por proteger las colonias de anidación del pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos).
No hay peces en el Gran Lago Salado debido a la alta salinidad. Los únicos animales acuáticos que pueden vivir en el lago son las diminutas gambas de salmuera (Artemia franciscana). Sus diminutos huevos o quistes de paredes duras (de unos 200 micrómetros de diámetro) se recogen en cantidad durante el otoño y principios del invierno. En Asia se utilizan para alimentar a los langostinos, se venden como novedad «monos de mar», se venden vivos o deshidratados en las tiendas de animales como alimento para peces y se utilizan en las pruebas de toxinas, medicamentos y otros productos químicos. También hay dos especies de moscas de la sal y algunas bacterias y algas.
Las diferencias de salinidad entre las secciones del lago separadas por la calzada del ferrocarril dan lugar a una biota significativamente diferente. Una comunidad de fitoplancton dominada por algas verde-azuladas o verdes tiñe el agua al sur de la calzada de un color verdoso. Al norte de la calzada, el lago está dominado por la Dunaliella salina, una especie de alga que libera beta-caroteno, y las haloarchaea, similares a las bacterias, que en conjunto dan al agua un inusual color rojizo o púrpura. Estas diferencias de color son especialmente notables en las fotografías por satélite. Aunque el camarón de salmuera se puede encontrar en el brazo del lago al norte de la calzada, los estudios realizados por la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah indican que probablemente sean transitorios. Las poblaciones de camarones de salmuera se limitan principalmente al brazo sur del lago.
El flamenco Pink Floyd
Un solitario flamenco chileno llamado Pink Floyd pasó el invierno en el Gran Lago Salado. Se escapó del aviario Tracy de Salt Lake City en 1987 y vive en la naturaleza, comiendo gambas de salmuera y socializando con gaviotas y cisnes. (A menudo se hace referencia a Pink Floyd como «él», aunque en realidad no se conoce el sexo del ave). Un grupo de residentes de Utah sugirió solicitar al estado la liberación de más flamencos para hacer compañía a Floyd y como posible atracción turística. Los biólogos de la fauna silvestre se resistieron a estos esfuerzos, diciendo que la introducción deliberada de una especie no nativa sería ecológicamente insostenible y podría tener consecuencias perjudiciales. Pink Floyd fue visto por última vez en Idaho (donde se sabe que migra) en 2005. No se le ha vuelto a ver desde entonces y se supone que no ha sobrevivido al invierno de 2005-2006.
Los elevados niveles de mercurio
Investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. y del Servicio de Pesca de EE.UU.& de Vida Silvestre, que en un principio estudiaban los niveles de selenio en el lago, descubrieron algunos de los niveles más altos de metilmercurio que jamás habían visto, con 25 nanogramos por litro de agua. A modo de comparación, en los Everglades de Florida se emitió una advertencia sobre el consumo de pescado después de que se descubriera que el agua contenía un nanogramo por litro. Esto dio lugar a nuevos estudios y, en 2006, se emitió un aviso sanitario en el que se advertía a los cazadores de que no debían consumir pato dorado común, pato cuchara o cerceta pardilla, tres especies de pato que se encuentran en el lago. Se estudiaron otras siete especies de patos y se comprobó que sus niveles de mercurio estaban por debajo de las directrices de la EPA, por lo que se determinó que su consumo era seguro.
Estudios posteriores revelaron un sorprendente descenso de los niveles de mercurio en el lago, sin que se realizara ningún esfuerzo de limpieza.
Comercio
El brazo norte del lago contiene depósitos de petróleo, pero es de mala calidad y no es económicamente viable extraerlo y purificarlo. En 1993, se habían producido unos 3.000 barriles de petróleo crudo en pozos poco profundos situados a lo largo de la orilla.
Los estanques de evaporación solar situados en los bordes del lago producen sales y salmuera (agua con gran cantidad de sal). Los minerales que se extraen del lago son: cloruro de sodio (sal común), utilizado en ablandadores de agua, bloques de sal para el ganado y para derretir el hielo en las carreteras locales; sulfato de potasio (potasa), utilizado como fertilizante comercial; salmuera de cloruro de magnesio, utilizada en la producción de metal de magnesio, gas de cloro y como supresor de polvo. No se produce sal de calidad alimentaria a partir del lago, ya que requeriría un costoso procesamiento adicional para garantizar su pureza. Las empresas de extracción de minerales que operan en el lago pagan cánones por sus productos al Estado de Utah, que es el propietario del lago.
La recolección de quistes de camarón de salmuera durante el otoño y principios del invierno se ha convertido en una importante industria local, con quistes que se venden por hasta 35 dólares la libra. La gamba de salmuera se cosechó por primera vez en la década de 1950 y se vendió como alimento para peces comerciales. En la década de 1970, el interés se centró en sus huevos, conocidos como quistes, que se vendían sobre todo fuera de Estados Unidos como alimento para gambas, langostinos y algunos peces. En la actualidad, se venden sobre todo en Asia y Sudamérica. La cantidad de quistes y la calidad se ven afectadas por varios factores, pero la salinidad es la más importante. Los quistes eclosionan entre el 2 y el 3% de salinidad, pero la mayor productividad se da con salinidades superiores al 10%. Si la salinidad se acerca al 5 ó 6 por ciento, los quistes pierden flotabilidad y se hunden, lo que dificulta su recolección.
En la orilla sur del lago ha funcionado durante muchos años un gran complejo turístico llamado Saltair. Las subidas y bajadas del nivel del agua han afectado a Saltair, y se ha quemado dos veces. En la actualidad sirve de lugar de conciertos. El nuevo complejo construido en 1981 después de que grandes incendios destruyeran por completo el segundo y más grande en la década de 1960, no es más que un esqueleto de la antigua grandeza del complejo.
Los niveles del lago, que fluctúan dramáticamente, han impedido la creación y el éxito de los desarrollos relacionados con el turismo. Existe un problema de contaminación del lago por los efluentes industriales y urbanos. Además, especialmente cuando las aguas están bajas, la descomposición de los insectos y otros animales silvestres dan a la orilla del lago un olor característico, que puede hacer que algunos turistas no se acerquen al lago. A pesar de estos problemas, el lago sigue siendo una de las mayores atracciones turísticas de Utah. El parque estatal de Antelope Island es un popular destino turístico que ofrece vistas panorámicas del lago, rutas de senderismo y ciclismo, observación de la fauna y flora y acceso a las playas.
Notas
- 1,0 1,1 1,2 1,3 W.R. Hassible y W.G. Keck, The Great Salt Lake (U.S. Government Printing Office, 1979).
- Utah Geological Survey, Preguntas frecuentes sobre el Gran Lago Salado de Utah y el antiguo lago Bonneville. Recuperado el 21 de enero de 2020.
- Dale L. Morgan, The Great Salt Lake (Salt Lake City: University of Utah Press, 1947), 23.
- Brine Shrimp. Programa del Ecosistema del Gran Lago Salado. Recuperado el 21 de enero de 2020.
- Avisos de aves acuáticas de Utah Recuperado el 22 de enero de 2020.
- Kelsey Kennedy, The Great Salt Lake’s Mercury Mystery Atlas Obscura, 1 de mayo de 2017. Recuperado el 22 de enero de 2020.
- El Gran Lago Salado. Recuperado el 22 de enero de 2020.
- Czerny, Peter G. The great Great Salt Lake. Provo, UT: Brigham Young University Press, 1976. ISBN 0842510737
- Hassible, W.R., y W.G. Keck. The Great Salt Lake. U.S. Government Printing Office, 1979.
- Morgan, Dale L. The Great Salt Lake. Salt Lake City: University of Utah Press, 1947. ISBN 0874804787
- Topping, Gary (ed.). Great Salt Lake. Utah State University Press, 2002. ISBN 978-0874214369
- Utah Geological Survey. Commonly Asked Questions About Utah’s Great Salt Lake and Ancient Lake Bonneville. Recuperado el 21 de enero de 2020.
Todos los enlaces recuperados el 21 de enero de 2020.
- El Gran Lago Salado
- Hechos sobre el Gran Lago Salado
- Amigos del Gran Lago Salado
- Refugio de Aves Migratorias del Río Oso
- Hechos sobre el Gran Salt Lake
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