Gran Mancha Roja

Nov 11, 2021

Gran Mancha Roja, un enorme sistema de tormentas de larga duración en el planeta Júpiter y la característica más conspicua de su superficie nubosa visible. En general, es de color rojizo, tiene una forma ligeramente ovalada y una anchura de aproximadamente 16.350 km (10.159 millas), lo suficientemente grande como para engullir la Tierra. Se desplaza en longitud con respecto a las nubes a medida que Júpiter gira, pero permanece centrada en torno a la latitud 22° S.

Gran Mancha Roja

Una imagen en color real de la Gran Mancha Roja de Júpiter tomada por la nave espacial Juno.

NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Bjorn Jonsson

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El primer registro de la Gran Mancha Roja es un dibujo realizado en 1831 por el astrónomo aficionado alemán Samuel Heinrich Schwabe del «hueco» en el que se encuentra la mancha. La Gran Mancha Roja en sí ha sido observada continuamente desde 1878, cuando fue descrita por el astrónomo estadounidense Carr Walter Pritchett. Es posible que sea la misma tormenta que la llamada «Mancha Permanente», descubierta en 1665 por el astrónomo italiano Gian Domenico Cassini y vista por última vez en 1713. Las naves espaciales Voyager y Galileo han realizado observaciones y mediciones detalladas. Visto a través de telescopios desde la Tierra, su color varía de año en año desde el rojo salmón hasta el gris, cuando puede mezclarse indistintamente con la coloración de los cinturones de nubes circundantes. Las imágenes de alta resolución de las naves espaciales han revelado que la capa de nubes rosadas de este fenómeno puede estar recubierta de vez en cuando por nubes blancas de gran altitud, lo que produce la impresión gris que se ve desde la Tierra. A finales del siglo XIX, la longitud de la mancha era de unos 48.000 km, y desde entonces se ha ido reduciendo. La nave espacial Voyager midió la longitud de la mancha en 23.000 km en 1979. Desde 2012 la mancha se ha vuelto más circular y se ha ido reduciendo a un ritmo más rápido de unos 900 km (580 millas) por año.

La Gran Mancha Roja de Júpiter (arriba a la derecha) y la región circundante, vista desde la Voyager 1 el 1 de marzo de 1979. Debajo de la mancha se ve uno de los grandes óvalos blancos asociados con la característica.

NASA/JPL

Meteorológicamente, la Gran Mancha Roja es un sistema de circulación anticiclónica, es decir, un centro de alta presión en el hemisferio sur del planeta. Las cámaras de las naves Voyager 1 y 2 revelaron en 1979 que todo el sistema gira en sentido contrario a las agujas del reloj con un período de unos siete días, lo que corresponde a velocidades del viento en su periferia de 400 km (250 millas) por hora. Se desconoce el origen de la coloración roja; las sugerencias van desde compuestos de azufre y fósforo hasta material orgánico, cualquiera de los cuales podría ser producido por descargas de rayos o por reacciones fotoquímicas a gran altura. La Gran Mancha Roja se extiende muy por encima de las principales capas de nubes de Júpiter.

Imagen infrarroja en falso color de la Gran Mancha Roja y sus alrededores, basada en observaciones realizadas por la nave espacial Galileo en junio de 1996. Varios colores distinguen los detalles vistos por Galileo en tres longitudes de onda infrarrojas diferentes y proporcionan información sobre las altitudes relativas de las capas de nubes. El amarillo y el amarillo-verde de la Gran Mancha Roja indican su proyección por encima de las nubes circundantes, mientras que las regiones de color azul-púrpura identifican las zonas de adelgazamiento de las nubes.

Foto NASA/JPL/Caltech (NASA photo # PIA00838)

La Gran Mancha Roja no está anclada a ninguna característica de la superficie sólida: lo más probable es queúpiter sea fluido en toda su extensión. En su lugar, podría ser el equivalente a un gigantesco huracán, alimentado por la condensación de agua, amoníaco o ambos en los niveles inferiores de la atmósfera de Júpiter. Otra posibilidad es que obtenga su energía de los remolinos más pequeños que se fusionan con él o de las corrientes de alta velocidad que hay a ambos lados. Su notable longevidad es, sin duda, resultado de su tamaño, pero aún no se ha desarrollado una teoría exacta que explique tanto su fuente de energía como su estabilidad.

Gran Mancha Roja de Júpiter

La Gran Mancha Roja de Júpiter y sus alrededores, fotografiada por el Voyager 1, el 25 de febrero de 1979. Se incluyen los óvalos blancos, observados desde la década de 1930, y las inmensas áreas de turbulencia a la izquierda de la Gran Mancha Roja.

Foto NASA/JPL/Caltech (NASA photo # PIA00014)

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