Sólo poseemos vagas impresiones y limitados informes biográficos de Aristóteles, llamado en la Edad Media «el maestro de los que saben». Nuestro escaso testimonio procede de cartas, poemas y otros materiales de Estagira, Delfos y Atenas. Además, la biografía antigua no está exenta de sospechas, ya que fue recopilada mucho después de la vida de Aristóteles. Por ejemplo, el texto más conocido, Vidas y opiniones de los filósofos eminentes, de Diógenes Laercio (220 d.C.), es una mezcla de realidad y ficción. Diógenes dice lo siguiente sobre Aristóteles: «Hablaba con un ceceo, y también tenía las piernas débiles y los ojos pequeños, pero se vestía con elegancia y llamaba la atención por el uso de anillos y por su peinado»

Si Aristóteles era o no un dandi nunca lo sabremos, pero lo cierto es que su vida y su obra coincidieron con la desaparición de la polis griega. Aristóteles fue testigo de la derrota de Atenas y Tebas contra Filipo II en Queronea (338 a.C.) y, al parecer, fue tutor del hijo de Filipo, Alejandro Magno.

Nacido en el año 384 a.C. en Estagira, en el noroeste de Grecia, Aristóteles, a diferencia de Platón, no era un vástago de la aristocracia ateniense de alta cuna, ni siquiera un ciudadano de Atenas. Era un extranjero residente (un «metiche»), un extranjero que estaba privado de derechos políticos. Sin embargo, pertenecía a una familia de renombre. Su padre, Nicómaco, era médico real en la corte de Macedonia. Aristóteles recibió una educación de primera clase, que fue supervisada por su tutor tras la muerte de su padre. En el año 367, a la edad de diecisiete años, Aristóteles, debido a las tensiones en la corte, fue a Atenas para estudiar con Platón. La Academia de Platón era entonces el centro intelectual más renombrado del mundo griego, y a ella acudían personas de todas partes para estudiar, aprender y enseñar.

Durante los siguientes veinte años (367-347), Aristóteles estudió con Platón y otros miembros de la Academia -Speuspio, Jenócrates y Eudoxo de Cnidus. Durante esta primera estancia en Atenas, Aristóteles comenzó a dar clases con una pizarra y a utilizar diversos instrumentos científicos y cartas astronómicas, y al parecer elaboró los primeros borradores de sus obras sobre física, metafísica, ética, política y retórica. Platón, el fundador y jefe de la Academia, era cuarenta y cinco años mayor que Aristóteles, y aunque no tenemos información fiable sobre su relación, tenemos las propias palabras de Aristóteles sobre su maestro: «Por supuesto, tal examen es contrario a nosotros, dado que los que introdujeron esas ideas eran nuestros amigos. Sin embargo, … para la conservación de la verdad, parece que estamos obligados a no escatimar nuestros propios sentimientos, ya que somos filósofos….» De ahí la célebre sentencia latina atribuida a Aristóteles (parafraseada libremente del griego de la Ética a Nicómaco): amicus Plato, sed magis amica veritas, «Platón es un amigo, pero la verdad es un amigo mejor.»

Aristóteles no parece haberse implicado mucho en los asuntos políticos de la polis, aunque sí fundó la política como ciencia autónoma. Dicho esto, actuó como mediador entre Macedonia y varias ciudades griegas, lo que los ciudadanos de Atenas agradecieron. La mayor parte de su tiempo lo dedicó a sus estudios, investigaciones y enseñanzas. Si nos atenemos a los informes antiguos, Aristóteles hablaba con un ingenio incisivo y podía pronunciar conferencias claras y cautivadoras. Lector, coleccionista y pensador diligente, siempre estuvo abierto al mundo y aprendió en sus formas, mucho más allá de las simples enseñanzas de la Academia. Conocía magistralmente las obras de los sofistas, de los presocráticos, de los escritores médicos, así como la lírica, la épica y el drama griegos, y las diversas constituciones de su mundo.

Tras la muerte de Platón, Aristóteles, a la edad de treinta y ocho años, abandonó Atenas debido al peligro político. Considerado demasiado amigo de los macedonios, que amenazaban la libertad de Grecia, se embarcó, con su amigo Hermias de Atarneus, en sus años de viaje (347-335/4). En Asís, en Asia Menor, Aristóteles fue bien provisto por el gobernante y tuvo libertad para dedicarse a la filosofía y las ciencias. Allí conoció a su colaborador y amigo Teofrasto de Ereso. Finalmente se casó con Pitia, hermana (o sobrina) de Hermias, con quien tuvo una hija del mismo nombre y un hijo, Nicómaco.

Tras la muerte de Hermias en el año 345, Aristóteles se trasladó a Mitilene, en Lesbos. Dos años más tarde, a petición del rey Filipo, se hizo cargo de la educación del joven Alejandro, de trece años. Esto despierta la imaginación: ¿fue uno de los más grandes filósofos el maestro de uno de los gobernantes más poderosos? Sin embargo, Aristóteles nunca menciona a Alejandro en ninguna de sus obras de extensión. Sin embargo, se rumorea que Aristóteles fue autor de un texto, Alejandro, o Sobre las colonias, y que introdujo la sabiduría griega a su joven alumno. Se dice que Aristóteles mandó hacer una copia de la Ilíada de Homero para Alejandro y que, en su admiración por Aquiles, éste la llevó consigo en sus campañas. Además, Alejandro también se llevó científicos a sus campañas Tras la destrucción de Tebas en el 335, y con ella el fin de la resistencia griega al dominio macedonio, Aristóteles, con casi cincuenta años, volvió para su segunda estancia en Atenas (335/4-322). Durante estos doce años, Aristóteles trabajó en el Liceo, cerca del monte Licabeto, un gimnasio abierto a todo el mundo. Debido a su peculiar arquitectura era conocido también como Peripatos, que significa «paseo», o «sala de paseos y discusiones». Aquí Aristóteles colocó su extraordinaria biblioteca, así como los instrumentos científicos, y dio conferencias públicas, al estilo de la enseñanza y la investigación de la Academia, revisó obras anteriores y elaboró otras nuevas, y organizó equipos de investigación.

Tras la muerte de Alejandro, en junio de 323, Aristóteles volvió a abandonar Atenas. Temía ser víctima de las intrigas antimacedonias y estar bajo la sospecha de impiedad, la acusación que provocó la muerte de Sócrates (y antes de él de Anaxágoras). Se retiró a la casa de su madre en Calcis, en Eubea. Murió por enfermedad poco después, en octubre del 322, a la edad de sesenta y dos años. Según sus deseos, fue enterrado junto a su esposa Pitia.

Para más información, véase:

Robert Bartlett y Susan Collins eds., Action and Contemplation: Studies in the Moral and Political Thought of Aristotle, Albany: 1999.