¿Qué es un grupo de control científico?

La forma más común de evitar esto es construir un grupo de control en el diseño de la investigación. La variación biológica normal, el sesgo del investigador y la variación ambiental son variables externas que pueden interferir con la relación que se intenta comprender. «Anclar un grupo haciéndolo idéntico a otro grupo en todos los aspectos, excepto en una variable, permite conocer mucho mejor esa variable.

Grupo experimental/de tratamiento: Recibe el tratamiento o la intervención, normalmente la manipulación de la variable independiente.

Grupo de control: No recibe ningún tratamiento o intervención, o bien recibe un tratamiento estándar que puede entenderse como línea de base.

Además de controlar las variables de esta manera, los grupos de control en el diseño experimental también dan una indicación de la magnitud del efecto. Si el investigador descubre que los niños que no siguieron el programa aún aumentaron su nivel de lectura en un 10%, puede razonar que no todo el resultado que ve en su grupo experimental se debe al programa únicamente. Los grupos de control permiten establecer comparaciones significativas.

Otro ejemplo es un experimento que utiliza un placebo. Un estudio médico utilizará dos grupos, dando a un grupo el medicamento real y al otro un placebo. Un placebo no tiene ningún efecto, pero es indistinguible de una intervención que sí lo tiene, por ejemplo, una píldora que se parece a un medicamento pero que en realidad sólo está hecha de azúcar. Los investigadores aprendieron muy pronto que la condición de un paciente puede mejorar simplemente por su creencia de que un tratamiento funcionará. Esto se llama efecto placebo y es una de las razones más comunes para incluir un grupo de control.

En este tipo concreto de investigación, el experimento es doblemente ciego, lo que significa que ni los médicos ni los pacientes saben qué píldora están recibiendo, lo que elimina el posible sesgo de la investigación. Otra precaución es asignar aleatoriamente a los participantes al grupo de control o al de tratamiento, para intentar que los dos grupos sean lo más parecidos posible.

Además del efecto placebo, el efecto Hawthorne es otro fenómeno en el que, si las personas saben que son sujetos de un experimento, cambian automáticamente su comportamiento. Los investigadores a veces diseñan formas ingeniosas de evitarlo, normalmente diciendo a los participantes que están probando una cosa mientras que en realidad están probando otra. Este puede ser un enfoque muy inteligente, siempre y cuando se preste atención a la ética del estudio primero.

En las ciencias sociales, los grupos de control son una parte especialmente importante del experimento, porque a menudo es muy difícil eliminar todas las variables de confusión y el sesgo.

Hay dos tipos principales de control, positivo y negativo, y ambos proporcionan a los investigadores formas de aumentar la validez estadística de sus datos.

Grupos de control científico positivo

Un grupo de control científico positivo es un grupo de control que se espera que tenga un resultado positivo. Al utilizar un tratamiento que ya se sabe que produce un efecto, el investigador puede comparar los resultados de la prueba con el control (positivo) y ver si los resultados pueden coincidir con el efecto del tratamiento que se sabe que funciona.

Por ejemplo, un investigador que prueba el efecto de nuevos antibióticos en placas de Petri de bacterias, puede utilizar un antibiótico establecido que se sabe que funciona como control. Si todas las muestras del nuevo antibiótico fallan, excepto el antibiótico establecido, es probable que los nuevos antibióticos sean ineficaces.

Sin embargo, si el control también falla, puede haber algo mal en el diseño. Los grupos de control científico positivos reducen las posibilidades de falsos negativos.

Grupos de control científico negativos

En un grupo de control científico negativo, no se espera ningún resultado. En este caso, el grupo de control asegura que ninguna variable de confusión o sesgo ha afectado a los resultados.

En el mismo ejemplo del antibiótico, el grupo de control negativo sería una placa de Petri de bacterias sin ningún tipo de antibiótico añadido. A continuación, se comparan los resultados del grupo de control y del grupo experimental. Esto permite al investigador demostrar que cualquier reducción de bacterias en el grupo experimental se debe al efecto del nuevo antibiótico que se está probando, ya que no ocurrió en la placa de Petri de control.

Si todo el nuevo antibiótico inhibió las bacterias, pero el grupo de control negativo también lo hizo, entonces alguna otra variable puede haber tenido un efecto, confundiendo los resultados.

Por último, los grupos de control pueden ser demandados para establecer una línea de base. Por ejemplo, un investigador que comprueba los niveles de radiactividad de varias muestras con un contador Geiger también tomaría muestras del nivel de fondo, lo que le permitiría ajustar los resultados en consecuencia. El nivel de fondo sirve como control.

Establecer grupos de control científicos fuertes es posiblemente una parte más importante de cualquier diseño científico que las muestras reales. No proporcionar suficientes pruebas de grupos de control fuertes puede socavar completamente un estudio, sin embargo, los niveles de significación altos indican una baja probabilidad de error.