Distribución

Los delfines mulares viven en aguas templadas y tropicales de todo el mundo. Su distribución se limita generalmente a temperaturas de agua superficial de 10° a 32°C (50° a 90° F).

En el Océano Pacífico, los delfines mulares se encuentran desde el norte de Japón hasta Australia y desde el sur de California hasta Chile. También se encuentran en alta mar en el Pacífico tropical oriental hasta el oeste de las islas Hawai. Frente a la costa de California se han observado delfines mulares hasta el norte de Monterrey, especialmente durante los años de calor inusual.

En el Océano Atlántico, los delfines mulares se encuentran desde Nueva Escocia hasta la Patagonia y desde Noruega hasta la punta de Sudáfrica. Son la especie de delfín más abundante a lo largo de la costa de Estados Unidos, desde Cape Cod hasta el Golfo de México.

Los delfines mulares también se encuentran en el Mar Mediterráneo y el Mar Negro.

Los delfines mulares del Indo-Pacífico se encuentran en el Océano Índico, desde Indonesia hasta Australia y Sudáfrica, en el Mar Rojo y en las aguas tropicales y subtropicales del Pacífico occidental.

Las áreas de distribución conocidas de los delfines mulares se indican en azul oscuro.

Hábitat

Los delfines mulares habitan en aguas templadas cálidas, adaptándose a varios hábitats marinos y estuarinos, incluyendo, ocasionalmente, los ríos. El uso del hábitat está influenciado por la heterogeneidad ambiental; es decir, estos animales se distribuyen a través de un ecosistema dependiendo de factores como los recursos, la profundidad, la temperatura del agua, el gradiente del fondo marino y el tipo de sedimento.

Los científicos teorizan que las diferentes características ecológicas a lo largo de su área de distribución han dado lugar a diferencias entre las poblaciones de delfines mulares. Debido a que las poblaciones de delfines mulares tienen distribuciones costeras y marinas, los científicos identifican dos ecotipos con diferencias anatómicas, fisiológicas, de comportamiento, ecológicas y genéticas. Por ejemplo, los delfines mulares de Escocia prefieren zonas más profundas que los de Florida, Estados Unidos, que prefieren aguas poco profundas de menos de 3 m.

• Los delfines costeros generalmente forman grupos cohesivos más pequeños (<20) que los de alta mar (>100).
• Los delfines nariz de botella costeros se ven típicamente en bahías, calas de marea, ensenadas, pantanos, ríos y aguas a lo largo de la playa del océano abierto, a menudo a profundidades de 3 m (9.8 pies) o menos. Algunos ecotipos costeros parecen estar adaptados a aguas cálidas y poco profundas. Su cuerpo más pequeño y sus aletas más grandes sugieren una mayor maniobrabilidad y disipación del calor.
• La distribución/migración de presas correlacionada con los cambios estacionales de la temperatura del agua puede explicar los movimientos estacionales de algunos delfines. Los delfines mulares costeros que se encuentran en aguas más cálidas muestran movimientos estacionales menos extensos y localizados y se ha observado que muchos permanecen dentro de un área de distribución limitada a largo plazo, como en la Bahía de Sarasota, Florida. Los machos adultos se desplazan más ampliamente que las hembras, abarcando a menudo las áreas de distribución de varias bandas de hembras. Las comunidades de delfines pueden solaparse, lo que permite el intercambio genético. Estas comunidades vecinas pueden ser distintas tanto en su comportamiento como en su genética.
• En el Atlántico Noroeste, los investigadores determinaron que los delfines mulares que se encontraban a 7,5 km (4,65 mi.) de la costa eran ecotipos costeros. Los delfines situados a más de 34 km (21 mi.) de la costa eran ecotipos de alta mar. También observaron que los dos ecotipos se solapan entre esos límites, y concluyeron que hay que hacer más análisis del uso del hábitat para explicar esa situación.
• En el Golfo de California, los ecotipos costeros y de alta mar difieren en color, morfología y tamaño del grupo. La forma costera es más grande, más robusta y con un color dorsal más claro que el tipo de alta mar. Su rostrum y aletas pectorales son más cortos y los grupos están formados por <20 individuos. En este estudio, también se vio que los delfines mulares de alta mar se asocian con los cachalotes y tienen una posición trófica similar con ellos (específicamente las hembras y los juveniles). Los delfines se benefician de esta interacción al alimentarse de presas similares.

Migración

Las variaciones en la temperatura del agua, los movimientos de los peces alimenticios y los hábitos de alimentación pueden explicar los movimientos estacionales de algunos delfines hacia y desde ciertas áreas.

Algunos delfines costeros en latitudes más altas muestran una clara tendencia hacia las migraciones estacionales, viajando más al sur en el invierno. Por ejemplo, los delfines nariz de botella costeros en el lado atlántico de los Estados Unidos migran estacionalmente entre Nueva Jersey y Carolina del Norte.

Los delfines costeros en aguas más cálidas muestran movimientos estacionales menos extensos y localizados.

Algunos animales costeros permanecen dentro de un rango de hogar limitado: un área en la que los individuos o grupos se mueven regularmente durante las actividades diarias.

• Los delfines individuales que viven dentro de un rango de hogar se llaman «residentes locales». Se han identificado delfines residentes a lo largo de las costas de Georgia, Florida, Texas, el sur de California, el Golfo de California y Sudáfrica.
• Los grupos de delfines que residen dentro de un área de distribución constituyen «comunidades residentes». El área de distribución de la comunidad de delfines residentes de Sarasota, Florida, es un área de aproximadamente 125 km2 (48.3 mi2). Las áreas de distribución pueden superponerse.

Población

Los delfines mulares no están en peligro ni amenazados.

La población mundial de delfines mulares comunes es de alrededor de 600.000.

Los delfines mulares del Indo-Pacífico son abundantes, pero la población total es desconocida.

Las técnicas de anillado cromosómico han demostrado ser útiles en los estudios de la población de delfines mulares. En algunas zonas, los científicos pueden identificar a los individuos y determinar las relaciones entre los delfines de un grupo.