Todos los seres vivos (plantas, animales, bacterias, etc.) necesitan energía para vivir, y todos los seres vivos obtienen esta energía de los alimentos. Los alimentos proporcionan energía en forma de energía química. Pero hemos aprendido que la energía almacenada en los alimentos tiene que ser convertida en una forma de energía que los organismos utilicen para vivir. El organismo debe convertirla en energía mediante un proceso llamado respiración. La energía es utilizada por el organismo para llevar a cabo la actividad metabólica (todas las cosas que las células hacen para mantenerte vivo).
Cadena alimentaria: Una cadena alimentaria es la transferencia de energía de un organismo a otro. Las flechas señalan el organismo que recibe la energía. Estas flechas se llaman filamentos.
Productores: Los productores (también conocidos como autótrofos) son organismos que fabrican su propio alimento. Algunos organismos, pero no todos, fabrican su propio alimento mediante un proceso llamado fotosíntesis. Utilizan la energía del sol para combinar dióxido de carbono (CO2) y agua en un alimento llamado glucosa. Las plantas, las algas y algunos tipos de bacterias (cianobacterias) producen su propio alimento de esta manera. Los productores también incluyen ciertos tipos de bacterias que utilizan energía química (en lugar del sol) para fabricar su propio alimento. Estas bacterias viven cerca de volcanes submarinos que se encuentran a tal profundidad en el océano que la luz solar no puede penetrar y viven en total oscuridad. Pero los respiraderos volcánicos emiten sustancias químicas que las bacterias pueden utilizar para fabricar su propio alimento.
Consumidores: Los consumidores (también conocidos como heterótrofos) son organismos que obtienen su alimento consumiendo otros organismos. Aunque todos los organismos necesitan alimentos para obtener energía, muchos no tienen la adaptación (es decir, bocas, picos, dientes) para comer. Algunos organismos consumen absorbiendo alimentos (por ejemplo, hongos y bacterias) como una esponja absorbe el agua. Algunos organismos consumen comiendo con adaptaciones especiales como una boca (y a veces dientes o picos) o una probóscide. Así que todos los organismos que «comen» son consumidores, pero no todos los consumidores «comen».
Los organismos que consumen productores se llaman consumidores primarios. Los organismos que consumen consumidores primarios se llaman consumidores secundarios. Los organismos que consumen consumidores secundarios se llaman consumidores terciarios, mientras que los organismos que consumen consumidores terciarios se llaman consumidores cuaternarios y así sucesivamente.
Nivel trófico: La posición más alta que ocupa un organismo en una cadena alimentaria.
Descomponedores: Los descomponedores son los recicladores de «basura» de la naturaleza. Son un grupo especial de organismos que obtienen su alimento consumiendo organismos muertos o en descomposición y los descomponen en moléculas más pequeñas llamadas «nutrientes.» Algunos de estos nutrientes entran en el suelo y se disuelven en el agua, donde pueden ser absorbidos por las plantas a través de sus raíces o por los hongos a través de su micelio radicular. Los descomponedores pueden ser hongos, bacterias, insectos y pequeños animales como los cangrejos.

• Los descomponedores que tienen boca también se llaman detritívoros. Algunos ejemplos son las lombrices, los cangrejos, los gusanos de las moscas (¡puaj!)

• Los descomponedores que no tienen boca para comer, descomponen o digieren los organismos muertos utilizando enzimas especiales y luego absorben los nutrientes (como una esponja absorbe el agua). Algunos ejemplos de estos descomponedores son los hongos y las bacterias.
• Los descomponedores pueden ser consumidores primarios, secundarios y terciarios dependiendo del nivel de la pirámide trófica en el que estén consumiendo. Un gusano que se come una planta muerta es un consumidor primario, mientras que un gusano de mosca que se come un ciervo muerto es un consumidor secundario. Así que, en la pirámide trófica, tenemos un lugar especial donde ponemos a los descomponedores. Hay una ilustración al final de esta página para mostrarte.

Organismos que comen….
Todos los organismos que comen son consumidores, pero no todos los consumidores comen porque no tienen adaptaciones especiales (como boca, dientes, pico, probóscide, etc.) para comer. «Vore» significa «comer». Utilizamos términos especiales para los organismos que comen. Los hongos y muchas bacterias son consumidores pero absorben su alimento sin boca
Herbívoros: Los organismos que se alimentan de plantas no sólo se llaman consumidores primarios. También se les llama herbívoros (herb = planta, vore = comer) Las vacas y los ciervos son herbívoros, al igual que muchos insectos.
Carnívoros: Los carnívoros son un tipo de consumidor que come carne (carne = carne, vore = comer). Los búhos son carnívoros porque comen roedores y aves. Algunos insectos son carnívoros. Si un carnívoro se come a un herbívoro, también se le llama consumidor secundario. Dependiendo del organismo que coma, un carnívoro puede ser también un consumidor secundario, terciario, cuaternario (y así sucesivamente). Si miras la ilustración de la cadena alimentaria de arriba, verás que tanto los búhos como las musarañas son carnívoros. Como el búho se come a la musaraña, este es un ejemplo de un consumidor terciario que se come a un consumidor secundario.
Omnívoros: Los organismos que comen tanto productores como consumidores se llaman omnívoros. Las personas son omnívoras, y también lo son las ratas, los mapaches, las gallinas & las mofetas. Entonces… ¿un omnívoro es un consumidor primario, secundario o terciario? Bueno, depende de lo que esté comiendo… Si está comiendo hierba, es un consumidor primario. Pero cuando come un conejo, es un consumidor secundario. Y cuando come un salmón (que come insectos y crustáceos), es un consumidor terciario o incluso cuaternario. Pero, los clasificamos en su nivel más alto de consumo. Así que un ciervo siempre será un consumidor primario, y un búho puede llegar a ser un consumidor de 5º nivel.
Detritívoros: son un tipo especial de descomponedor que come organismos muertos o en descomposición. Los detritívoros (detrit = desgastar en trozos, vore = comer; tienen boca y comen trozos muertos de plantas y animales. Todos los detritívoros son descomponedores porque ambos consumen organismos muertos. Pero no todos los descomponedores son detritívoros. Algunos ejemplos son las lombrices, los cangrejos y ciertos insectos (chinches, milpiés).
Los carroñeros, al igual que los descomponedores, consumen (y suelen comer) organismos muertos. Pero a diferencia de los descomponedores, los carroñeros consumen grandes cantidades y no descomponen el alimento en pequeñas moléculas llamadas nutrientes como hacen los descomponedores. Ejemplos típicos de carroñeros son los mapaches, los buitres, los osos polares y las hienas.
Recuerda: Cada consumidor de la cadena alimentaria obtiene su energía en forma de alimento consumiendo otro organismo – excepto los productores, que fabrican su propio alimento.
Cuando se dibuja una cadena alimentaria, siempre se comienza con un productor. Sin los productores, no habría alimento que pasar a los consumidores. No olvides que las flechas deben apuntar al organismo que hace el consumo porque la energía se transfiere a ese organismo. Mira la imagen de arriba para ver un ejemplo.