El tipo más común de apnea del sueño es la apnea obstructiva del sueño, a veces denominada AOS. Con la AOS, los músculos de la garganta en la parte posterior de la misma, que naturalmente se relajan durante el sueño, se colapsan demasiado para permitir una respiración normal. (4)

Los músculos de la garganta sostienen los tejidos blandos de la parte posterior de la garganta -como el paladar blando, la úvula, las amígdalas y la lengua-, de modo que cuando esos músculos se colapsan demasiado, esos tejidos pueden caer hacia la garganta, bloqueando parcial o totalmente el flujo normal de aire en las vías respiratorias. Cuando las vías respiratorias están parcialmente bloqueadas, la persona puede empezar a roncar, por lo que este síntoma es común en la AOS. (Cabe destacar que no todas las personas que roncan tienen apnea del sueño.)

Cuando el cerebro detecta que no se está recibiendo suficiente oxígeno, envía una señal al cuerpo para que se despierte lo suficiente como para poder reabrir las vías respiratorias, y es posible que la persona jadee durante la noche. En pocas palabras, tener apnea obstructiva del sueño significa que no llega suficiente aire a los pulmones por la noche, y el cerebro te despierta para que respires, dice el doctor Robson Capasso, jefe de cirugía del sueño y profesor asociado de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en California.

Las investigaciones indican que los casos de apnea obstructiva del sueño han aumentado considerablemente en las dos últimas décadas. (2) Esto se debe probablemente a dos factores principales: La obesidad (uno de los factores de riesgo más comunes de la AOS) ha aumentado drásticamente; y existe una mayor concienciación sobre la apnea del sueño entre los médicos y el público en general, por lo que se está examinando y diagnosticando a más personas, afirma el doctor James Rowley, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne, en Detroit, y miembro de la junta directiva de la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM).

Los médicos diagnostican la AOS mediante una prueba de sueño que mide la actividad corporal y cerebral durante el sueño, que se realiza en casa o en un laboratorio del sueño. (5)

La apnea obstructiva del sueño puede tratarse con un dispositivo para mantener abiertas las vías respiratorias, como una máquina que introduce presión de aire en los pulmones a través de una máscara que se coloca sobre la nariz y la boca mientras se duerme, denominada presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP).

Otras opciones de tratamiento de la AOS incluyen otros respiradores, boquillas diseñadas para mantener la mandíbula hacia delante y mantener las vías respiratorias abiertas, o cirugía (en los casos más graves) para extirpar las amígdalas u otros tejidos que puedan causar la obstrucción de las vías respiratorias o mover la mandíbula para abrir las vías respiratorias.

Su médico también puede aconsejarle que pierda peso y que evite dormir boca arriba, para evitar que la gravedad empuje aún más la lengua, las amígdalas y otros tejidos blandos de la garganta hacia las vías respiratorias.