Más colesterol HDL es mejor, pero los beneficios pueden depender de cómo se llegue a él.

En el relato más sencillo de la historia del colesterol, el HDL (el llamado colesterol bueno) lucha contra el LDL (colesterol malo). Como caballeros de brillante armadura, las partículas de HDL patrullan los vasos sanguíneos, arrebatando el colesterol a las partículas de LDL que circulan y a la peligrosa y pegajosa placa que recubre las paredes de las arterias. Los caballeros del colesterol HDL llevan su carga de grasa al hígado para su reciclaje o eliminación.

La historia real no es tan sencilla. El colesterol HDL está resultando ser una sustancia mucho más compleja de lo que creíamos. En lugar de un único tipo de partícula, el colesterol HDL es una familia de partículas diferentes. Aunque todas ellas contienen lípidos (grasas), colesterol y proteínas denominadas apolipoproteínas, algunos tipos son esféricos mientras que otros tienen forma de rosquilla. Algunos tipos de HDL son excelentes para arrancar el colesterol de las LDL y de las paredes arteriales, mientras que otros tipos son indiferentes al colesterol, y algunos incluso transfieren el colesterol en la dirección equivocada: hacia las LDL y las células.

Para complicar aún más las cosas, los diferentes tipos de HDL hacen algo más que transportar el colesterol. Algunas protegen a las LDL de ser alteradas químicamente por el oxígeno, un cambio que hace que las LDL sean más perjudiciales para las paredes arteriales. Sin embargo, en algunas circunstancias pueden hacer justo lo contrario. Varias partículas de HDL pueden aliviar la inflamación de las paredes arteriales, estimular la producción de óxido nítrico, una molécula que ayuda a la relajación de las paredes arteriales, y ayudar a prevenir la formación de coágulos de sangre en el interior de las arterias.

Esta diversidad de funciones, y las pruebas equívocas sobre los beneficios de aumentar las HDL, hacen que se siga centrando la atención en la reducción de las LDL como parte de la primera línea de defensa en la lucha contra las enfermedades cardíacas. Aun así, es una buena idea intentar aumentar el HDL cuando está bajo. Un HDL bajo es inferior a 40 miligramos por decilitro de sangre (mg/dL).

¿Qué causa el colesterol HDL bajo?

Hay muchas razones por las que algunas personas tienen un HDL bajo y otras tienen un HDL alto. Los genes parecen desempeñar el papel más importante, ya que determinan la cantidad de colesterol HDL que produce el organismo y la proporción de los distintos subtipos.

Las opciones de estilo de vida también afectan a los niveles de HDL. Fumar, cargar con demasiados kilos y la falta de actividad física tienden a reducir el HDL. También lo hace una dieta rica en carbohidratos refinados (pan blanco, azúcares, etc.). Los medicamentos como los betabloqueantes, los esteroides anabólicos, las progestinas y las benzodiacepinas también pueden deprimir el HDL.

Anatomía de una partícula de HDL

Poca ILUMINACIÓN

Tradicionalmente se han utilizado dos tipos de medicamentos para aumentar el colesterol HDL: la niacina, que también se conoce como vitamina B3, y los fibratos, como el gemfibrozilo (Lopid, genérico) y el fenofibrato (TriCor, genérico). Sin embargo, la mayoría de los ensayos clínicos no han demostrado una correlación directa entre el aumento del nivel de colesterol HDL y la disminución de las enfermedades cardíacas o de los ataques al corazón y los accidentes cerebrovasculares.

Los resultados equívocos hacen que algunos expertos se cuestionen si los costes monetarios y físicos de tomar niacina o un fibrato merecen la pena por los beneficios inciertos.

Un fármaco denominado torcetrapib se diseñó específicamente para aumentar el colesterol HDL mediante el bloqueo de la proteína de transferencia de ésteres de colesterol (CETP), que participa en la transferencia de colesterol entre las LDL y las HDL. Sin embargo, en un importante ensayo clínico llamado ILLUMINATE, publicado en 2007, el torcetrapib fue un fracaso. Aunque aumentó las HDL en un 60%, los voluntarios que tomaron torcetrapib no experimentaron ninguna reducción de la aterosclerosis en comparación con los que tomaron un placebo. Lo que sí tuvieron fueron pequeños aumentos de la presión arterial, así como más casos de insuficiencia cardíaca y procedimientos para abrir o puentear una arteria bloqueada. El ensayo se interrumpió antes de tiempo por motivos de seguridad, ya que los voluntarios que tomaban un placebo tenían mejores resultados que los que tomaban torcetrapib.

Los resultados echaron por tierra las posibilidades de que el torcetrapib se convirtiera en un fármaco de éxito, algo que esperaba su fabricante, Pfizer. Pusieron en tela de juicio la estrategia de aumentar las HDL bloqueando la CETP. Y también hicieron que algunos expertos cuestionaran las estrategias generales para aumentar los niveles de HDL sin prestar mucha atención a la estructura y función de las nuevas partículas de HDL inducidas por el fármaco.

Qué hacer

Las directrices sobre el colesterol se centran en reducir primero el colesterol LDL elevado. Si el colesterol HDL se eleva está bien, pero no debe ser el motivo de la terapia farmacológica. Un HDL alto no anula el LDL alto cuando llega el momento de determinar si se debe iniciar una terapia de estilo de vida o farmacológica. En cambio, el HDL pasa a un segundo plano frente al LDL.

Dicho esto, es prudente hacer lo que pueda para aumentar su colesterol HDL, especialmente si está por debajo de 40 mg/dL. Los cambios en el estilo de vida deben ser los primeros en su lista, ya que hacen otras cosas maravillosas para el corazón, los huesos, los músculos y la psique y no tienen efectos secundarios dañinos. Entre ellos están:

• Hacer más ejercicio. El ejercicio vigoroso es el mejor para aumentar el colesterol HDL, pero cualquier ejercicio adicional es mejor que ninguno.
• Perder peso. Si tiene sobrepeso, perder entre un 5% y un 10% de su peso actual puede aumentar el colesterol HDL, además de reducir la presión arterial y el azúcar en sangre.
• Reducir los carbohidratos refinados. Cambiar los carbohidratos refinados por cereales integrales y añadir más proteínas magras a su dieta es un buen enfoque dietético para aumentar el HDL.
• Dejar de fumar. Dejar de fumar puede mejorar el colesterol HDL y hacer mucho más por su corazón y su salud.
• Moderar el consumo de alcohol. Beber alcohol con moderación (no más de una bebida al día para las mujeres, de una a dos para los hombres) aumenta el HDL. Si no bebe, no es necesario que empiece a hacerlo: el ejercicio, la pérdida de peso y otros cambios en el estilo de vida son suficientes.

Tomar una estatina para reducir el LDL también puede mejorar el colesterol HDL, aunque no se empezaría a tomar una estatina con este fin porque el efecto es pequeño.

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