Las tarántulas son algunas de las arañas más grandes de la Tierra. Gracias a su popularidad en las películas de suspense y en los programas de televisión, la gente encuentra a estas grandes y peludas arañas aterradoras e intrigantes. Ahora que algunas especies de tarántulas están disponibles como mascotas exóticas, estamos empezando a saber más sobre estos misteriosos animales. ¿Qué mejor manera de aprender más sobre ellas que con estos emocionantes datos sobre las tarántulas?

La tarántula devoradora de aves Goliat es la araña más grande del mundo.

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Aunque sólo es la segunda araña más grande del mundo por la envergadura de sus patas, la tarántula Goliat (o tarántula comedora de pájaros Goliat) es la araña más grande del mundo por su masa. La tarántula Goliat (Theraphosa blondi) vive en las selvas tropicales de Sudamérica.

Estas enormes arañas tarántulas pueden alcanzar un pie (30 cm) de envergadura, que es tan grande como un plato grande. Su cuerpo puede ser tan grande como un puño. También pueden pesar hasta 170 gramos, tanto como un cachorro.

A pesar de tener un nombre como el «Goliat birdeador», son arañas que viven en el suelo y muy raramente comen aves. Sin embargo, pueden comer pequeños mamíferos, ranas o incluso serpientes. Sus colmillos son lo suficientemente grandes como para causar un daño considerable a las presas grandes. Los colmillos de una tarántula Goliat que come pájaros pueden alcanzar hasta 2-4 cm de longitud.

Las tarántulas recibieron su nombre de otra araña.

La «tarántula» original no forma parte, irónicamente, de la familia de las tarántulas. Esta araña es la Lycosa tarantula, a la que los expertos se refieren ahora como la araña tarántula lobo. El nombre tiene su origen en la ciudad italiana de Taranto, donde suele vivir la araña tarántula lobo. El término tarántula se aplicó después a cualquier araña desconocida que viviera en el suelo, incluidas las que ahora consideramos verdaderas tarántulas.

La seda de las tarántulas tiene muchos usos.

Además de por sus 8 patas, las arañas son más conocidas por hacer intrincadas telas que les permiten atrapar a sus presas. Sin embargo, las tarántulas no hacen telas. En cambio, utilizan su seda para otros fines. Como la mayoría de las tarántulas viven bajo tierra, suelen forrar sus madrigueras con su seda para que el suelo sea más estable. Además, algunas pueden forrar las áreas que rodean sus madrigueras con seda para advertirles que se acercan depredadores y presas.

La seda de las tarántulas también es útil para la reproducción. Para prepararse para el apareamiento, el macho de la tarántula fabrica una «red de esperma», o una red en forma de tienda que almacena su esperma. Las hembras, por su parte, tejen seda alrededor de las cajas de sus huevos para proporcionarles una capa extra de protección. Curiosamente, los científicos también han observado que las tarántulas pueden producir seda de sus pies. Esto las hace únicas, ya que la mayoría de las arañas sólo pueden producir seda de sus hileras y glándulas de seda. ¿Qué les parece esta emocionante información sobre las tarántulas?

Las tarántulas pueden regenerar sus extremidades.

Cuando una tarántula joven pierde una pata, generalmente no es un gran problema. Incluso puede comerse la pata cortada para nutrirse de ella. Esto es porque la tarántula puede regenerar esa pata cuando muda. Aunque la pata recién regenerada será más pequeña y tendrá menos pelos que las otras patas, tendrá un aspecto normal con unas cuantas mudas más.

Las tarántulas tienen garras retráctiles.

Al igual que otros tipos de arañas, las tarántulas pueden trepar a los árboles e incluso a las paredes lisas sin sudar. Deben su asombroso agarre a las garras que tienen al final de sus patas. Al final de cada pata, las tarántulas tienen de dos a tres garras retráctiles, algo así como la garra de un gato. Unas finas cerdas, o escópulas, rodean estas garras. Las garras y la escópula les permiten escalar incluso superficies lisas, como el vidrio.

Las tarántulas también son animales de presa.

Aunque pueden ser grandes y temibles depredadores que parecen duros y amenazantes, las tarántulas son presa de muchos otros animales. Los pájaros más grandes, las serpientes, las ranas, los ciempiés y los mamíferos pueden cazar y alimentarse de tarántulas. Sin embargo, el depredador más conocido que se alimenta principalmente de tarántulas es la avispa halcón de las tarántulas.

Las avispas halcón de las tarántulas rastrean a las tarántulas a través del olfato, atacándolas con un poderoso aguijón una vez que las localizan. Como las avispas halcón de las tarántulas tienen aguijones venenosos, pueden paralizar a las tarántulas grandes. A continuación, las tarántulas halcón arrastran a las arañas paralizadas hasta sus nidos y, en consecuencia, ponen un huevo dentro del abdomen de la araña. Después de esto, se va a buscar otra araña. Cuando el huevo eclosiona, la larva se alimenta de la tarántula y finalmente se convierte en un halcón tarántula adulto. Definitivamente uno de los hechos más aterradores de la tarántula.

Hay dos tipos principales de tarántulas.

Hay dos tipos principales de tarántulas: Las tarántulas del Viejo Mundo y las del Nuevo Mundo. Las tarántulas del Viejo Mundo provienen de África, Asia y Europa. Suelen ser mucho más rápidas y agresivas. Algunos ejemplos son la tarántula babuino rey, la tarántula azul cobalto y la tarántula babuino naranja.

Mientras tanto, las tarántulas del Nuevo Mundo provienen de las Américas. Las especies del Nuevo Mundo son notablemente más peludas y más dóciles que sus homólogas del Viejo Mundo. Ejemplos comunes de tarántulas del Nuevo Mundo son la tarántula Goliat comedora de pájaros, la tarántula chilena de pelo rosa y la popular tarántula mexicana de rodillas rojas.

Las tarántulas del Nuevo Mundo lanzan cerdas con púas a los posibles depredadores.

Aunque las tarántulas del Nuevo Mundo son menos propensas a morder que las del Viejo Mundo, evolucionaron con un mecanismo de defensa diferente para alejar a los posibles atacantes. Cuando se sienten amenazadas, lanzan desde su abdomen unas cerdas irritantes, parecidas a pelos, llamadas «setae». Estas afiladas púas pueden provocar un desagradable picor y graves erupciones en los casos leves. En los casos más graves, pueden desencadenar reacciones alérgicas o provocar ceguera cuando se lanzan a los ojos del depredador.

Algunas tarántulas conviven con pequeñas ranas.

La tarántula negra menor colombiana (Xenesthis immanis) suele convivir con un aliado poco probable: la pequeña rana colibrí punteada (Chiasmocleis ventrimaculata). Comparten la misma madriguera y mantienen una relación mutualista o comensal. La tarántula ofrece cierta protección contra los depredadores naturales de la rana, así como algunos restos de comida. La rana, por su parte, protege el nido de la tarántula contra las hormigas.

Las tarántulas son venenosas.

Casi todas las arañas son venenosas, y las tarántulas no son una excepción. Sin embargo, a pesar de su enorme apariencia, la mayoría de las tarántulas tienen un veneno comparable al de la picadura de una abeja o una avispa. La potencia del veneno de las tarántulas varía mucho de una especie a otra. Por lo general, las especies del Viejo Mundo carecen de las cerdas defensivas de las especies del Nuevo Mundo, por lo que es más probable que muerdan para defenderse con un veneno más potente.

Aunque sus picaduras pueden causar algunas molestias durante unos días, el veneno no es lo suficientemente importante como para justificar una atención médica inmediata. Sin embargo, al igual que las picaduras de abeja, el veneno puede provocar reacciones alérgicas mortales en algunas personas. Sin duda, uno de los datos más importantes sobre las tarántulas que hay que tener en cuenta.

Las tarántulas son muy variadas.

Con más de 850 especies conocidas, las tarántulas varían mucho en colores, tamaños y hábitats. Sus colores y marcas difieren enormemente, desde tonos de verde, rosa, rojo o azul. Sin embargo, la mayoría de las especies norteamericanas son de color marrón. Las variedades de tarántulas también pueden clasificarse como especies arborícolas o terrestres.

Existen tarántulas azules.

El azul es un color poco común en los animales, pero las tarántulas adoptaron el color al menos ocho veces a lo largo de su historia genética. Aunque varias tarántulas son de color azul, ninguna de estas especies parece estar estrechamente relacionada. Asimismo, no parece ser el resultado de la selección sexual. A día de hoy, los científicos siguen sin saber por qué algunas tarántulas evolucionaron para ser azules.

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Son caníbales.

Como sabrá cualquier propietario de una tarántula como mascota, no deben mantenerse en grupos o incluso en parejas. Conocidas por sus tendencias caníbales, las tarántulas normalmente intentan comerse unas a otras. Este comportamiento también se ha observado en el apareamiento de las tarántulas, ya que las hembras a menudo intentan comerse al macho.

Algunas tarántulas pueden ser naturalmente sociales.

Aunque la gran mayoría de las tarántulas son territoriales e intentarán comerse a cualquier otra araña que se acerque demasiado a sus madrigueras, algunas especies pueden llevarse bien con sus vecinos. Estas arañas tarántulas comunales son a menudo especies arborícolas que viven naturalmente en el mismo árbol que otras tarántulas. Sin embargo, si no tienen una fuente de alimento suficiente, pueden intentar comerse entre ellas.

Una especie de tarántula toma su nombre de Johnny Cash.

La Aphonopelma johnnycashi es una especie de tarántula que toma su nombre del cantante de country Johnny Cash. La gente descubrió la tarántula en la prisión estatal de Folsom, sobre la que Johnny Cash cantó en su canción Folsom Prison Blues. Las tarántulas macho maduras de esta especie suelen ser de color negro, coincidiendo con la reputación de Johnny Cash como el «Hombre de Negro».

Las tarántulas adultas pueden sobrevivir durante años sin comer.

Con su eficiente sistema digestivo, las tarántulas pueden durar mucho tiempo sin comer. Para algunas especies de tarántulas, los adultos pueden sobrevivir hasta dos años siempre que tengan agua disponible. Por lo general, las tarántulas más jóvenes también pueden sobrevivir durante semanas y meses sin comer.

Tienen un extraño ritual de apareamiento.

Después de depositar el esperma en su red de seda, una tarántula macho recoge el esperma usando unas extremidades en forma de brazo llamadas pedipalpos. Luego comienza a buscar una hembra rastreando su olor y su seda. Cuando encuentra la madriguera de una hembra, la tarántula macho da unos golpecitos en el suelo para que la hembra sepa que está allí.

Si la tarántula hembra quiere aparearse, el macho inicia el ritual de cortejo «bailando». Mediante esta exhibición, el macho baja la cabeza, muestra su abdomen y agita sus pedipalpos. Las tarántulas macho también pueden tamborilear sobre la seda de la hembra. A su vez, una hembra desinteresada lo ignorará o tratará de atacarlo.

Una vez que la hembra acepta aparearse, el macho coloca sus paquetes de esperma en las aberturas genitales de la hembra. Algunas tarántulas macho tienen ganchos especializados en la punta de sus patas delanteras para evitar que la hembra las muerda. Una vez que el apareamiento es exitoso, el macho tratará de escapar ya que las hembras tienden a alimentarse de ellos después del proceso.

El tacto de una tarántula es su sentido más agudo.

Las finas cerdas, o setae, que recubren sus cuerpos contribuyen al fuerte sentido del tacto de una tarántula. Las tarántulas utilizan estas setas para sentir las vibraciones, los cambios del viento y las firmas químicas para detectar y evadir las amenazas.

Las tarántulas prefieren huir, no luchar.

Una de las claves de las tarántulas es que no muerden si no es necesario. Cuando se sienten amenazadas, las tarántulas son más propensas a correr y esconderse. Aunque las tarántulas pueden morder y ponerse agresivas, prefieren usar sus largos colmillos como último recurso.

Las tarántulas suelen morder sólo cuando se sienten acorraladas. Suelen mostrar una postura de amenaza como advertencia antes de morder, en la que levantan las patas delanteras y enseñan los colmillos.

Los colmillos de las tarántulas están orientados hacia abajo.

Los quelíceros o piezas bucales de las tarántulas contienen las glándulas venenosas y tienen colmillos duros y huecos en las puntas. A diferencia de los colmillos de la mayoría de las arañas, que se juntan horizontalmente desde cada lado, las tarántulas tienen colmillos orientados hacia abajo. En consonancia, se mueven hacia arriba y hacia abajo en lugar de hacerlo de lado a lado.

Varias especies de tarántulas se tienen como mascotas.

Los grandes y coloridos cuerpos de las tarántulas pueden asustar a la mayoría de la gente, pero tienen su encanto. En las zonas que lo permiten, los aficionados a las mascotas exóticas pueden optar por las tarántulas como animales de compañía. Aunque las especies más comunes son dóciles, no sería buena idea acurrucarse con una tarántula como mascota.

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Son un manjar en algunas partes del mundo.

En ciertas partes del mundo, la gente caza tarántulas para comerlas. Un plato muy conocido es la araña frita, que es un manjar regional en Camboya. La araña frita consiste en la especie de tarántula Cyriopagopus albostriatus, o tarántula de pata de cebra de Tailandia. La gente cría o caza las tarántulas para el consumo humano.

Algunas especies de tarántulas están en peligro de extinción.

Debido a la caza humana, la captura para el comercio de mascotas o la destrucción del hábitat, varias tarántulas se enfrentan a la amenaza de extinción en la naturaleza. La tarántula ornamental Gooty sapphire, por ejemplo, es una especie de tarántula en peligro crítico. Esta tarántula azul vive en un pequeño bosque caducifolio de la India, que ha disminuido lentamente a lo largo de los años debido a la tala ilegal.

Las tarántulas no tienen buena vista.

Las tarántulas pueden tener ocho ojos, pero la mayoría de las tarántulas tienen mala vista. En comparación con otras especies que pueden percibir imágenes, las tarántulas sólo pueden detectar la luz, la oscuridad y el movimiento. Curiosamente, los científicos informan que las especies que viven en los árboles tienen mejor vista que las tarántulas que viven en el suelo.

Las tarántulas comienzan siendo pequeñas.

Las tarántulas adultas pueden crecer hasta el tamaño de un plato de comida, pero todas empiezan siendo pequeñas y vulnerables. Una tarántula bebé o una cría de araña comienza midiendo menos de 0,4 pulgadas (1 cm), saliendo de un saco de huevos junto con sus otros hermanos.

Las tarántulas hembras ponen sacos de huevos que pueden contener entre 50 y 2.000 huevos individuales. Las madres custodian los sacos de huevos durante unas 6-8 semanas y los giran regularmente para evitar que los huevos se deformen.

Las tarántulas hembras pueden seguir creciendo después de alcanzar la madurez.

Mientras que las tarántulas macho suelen morir poco después de alcanzar la madurez sexual, las hembras pueden seguir creciendo. Las hembras viven más tiempo que los machos, mudando periódicamente hasta el final de sus vidas. Los machos que intentan mudar después de alcanzar la madurez a menudo se atascan en sus exoesqueletos y mueren en el proceso. Definitivamente uno de los hechos más desafortunados de las tarántulas.

Corren más rápido cuando hace calor.

En lugar de músculos, las tarántulas usan un líquido llamado hemolinfa para moverse. Las presiones hidráulicas mueven este líquido de un lado a otro, creando un movimiento de flexión y extensión en sus patas. La temperatura afecta a las propiedades físicas de la hemolinfa y, en consecuencia, a los movimientos de las patas de las arañas. Mediante una serie de experimentos, los científicos descubrieron que las tarántulas corren más rápido a temperaturas más cálidas.

Las caídas pueden ser mortales para una tarántula.

Aunque las tarántulas pueden trepar por paredes verticales, las caídas pueden ser fatales para ellas. En el caso de las tarántulas, es cierto que cuanto más grandes son, más difícil es su caída. Más bien, cuanto más pesadas son, más fuerte caen. Como tienen cuerpos más pesados, caen al suelo con una fuerza mucho mayor que otras arañas. Si caen desde una gran altura, es probable que se rompan sus exoesqueletos y mueran.

Las tarántulas macho viajan más que las hembras.

Si ves una tarántula deambulando por el suelo del bosque o del desierto, es más probable que sea un macho. Las tarántulas macho recorren largas distancias en busca de posibles parejas, sobre todo en los meses más cálidos o después de las tormentas. Las tarántulas hembras, en cambio, tienden a quedarse en sus madrigueras y a esperar a que los machos las descubran.

Algunos tipos de tarántulas producen sonidos.

La mayoría de las tarántulas son silenciosas, pero algunas especies dan a conocer su presencia mediante sonidos. Tal es el caso de la tarántula silbadora de Queensland, o la llamada «araña ladradora». Originaria de Queensland (Australia), esta araña produce sonidos silbantes, sibilantes o ladridos al frotar sus piezas bucales.

Las setas de las piezas bucales producen vibraciones que se presentan en forma de sonido. Estas tarántulas emiten estos sonidos para alejar posibles amenazas.