Hernando de Soto fue un explorador español que dirigió una expedición al sur de Estados Unidos. Él y sus soldados fueron los primeros europeos en pisar lo que hoy es Arkansas. Cuatro relatos escritos de la expedición proporcionan detalles sobre su viaje a través del estado.

De Soto nació en la región de Extremadura del oeste de España alrededor del año 1500, pero la fecha exacta es incierta. Probablemente nació en la ciudad de Jerez de los Caballeros. Segundo hijo de Francisco Méndez de Soto y Leonor Arias Tinoco, tuvo al menos dos hermanas menores y un hermano mayor. Aunque la familia era de herencia noble, de Soto era pobre y pidió dinero prestado para viajar al Nuevo Mundo en 1514.

Se convirtió en soldado, participando en incursiones y expediciones en Panamá, Nicaragua y Perú. En 1536, se había hecho famoso como un cruel pero exitoso líder militar en la conquista de grupos nativos americanos en América Central y del Sur y se había enriquecido con su participación en la venta de esclavos indios.

De regreso a España en 1536, se casó con Isabel de Bobadilla en Valladolid en ese mes de noviembre. Solicitó al rey Carlos V una gobernación en Centroamérica, pero tras complicadas negociaciones, el rey le ofreció la oportunidad de explorar y conquistar La Florida, que consistía en lo que hoy es el sur de Estados Unidos. Además, de Soto fue nombrado gobernador de Cuba, que le serviría de base para la conquista. En 1537 comenzó a reunir suministros y a reclutar un ejército pagado para participar en la expedición.

En mayo de 1539, de Soto partió de Cuba con unos 600 hombres, además de caballos, cerdos y equipo. Su contrato con el rey le exigía explorar la región y establecer asentamientos y fuertes. Tras desembarcar en la costa suroeste de Florida, la tripulación viajó por el sureste antes de cruzar el río Misisipi hacia lo que hoy es Arkansas el 28 de junio de 1541 (18 de junio en el calendario juliano, que se utilizaba en aquella época).

Los exploradores fueron los primeros europeos en pisar Arkansas. Los cuatro relatos conocidos de la expedición describen a los indios que encontraron en los dos años siguientes. Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo la ruta real, pero los arqueólogos han descubierto pequeñas campanas de latón y otros artefactos españoles en algunos yacimientos arqueológicos, que son una prueba de la expedición.

Tres relatos detallados de la expedición fueron escritos por los supervivientes Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma y un soldado portugués sin nombre. La cuarta fue escrita cuarenta o cincuenta años después por Garcilaso de la Vega a partir de entrevistas con los supervivientes y parece tener muchos añadidos ficticios. Aunque estos relatos son parciales, en conjunto ofrecen una imagen bastante completa de De Soto.

El aspecto más valioso de los relatos es el retrato de los grupos de indios que encontró la expedición. Hasta el momento de la muerte de Soto en 1542, las narraciones mencionan los siguientes nombres de jefes indios, pueblos y provincias en Arkansas: Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco y Guachoya. Normalmente, los exploradores utilizaban el mismo nombre para referirse a un cacique, al pueblo donde éste vivía y a la región bajo su control. Dado que los nombres no eran familiares para los exploradores de habla hispana, su ortografía varía en los diferentes relatos, pero se supone que son aproximaciones razonables de los nombres tal y como los hablaban los indios. Son los primeros nombres registrados de alguien que vivía en Arkansas.

Las relaciones con la mayoría de los indios de Arkansas eran relativamente cordiales, pero de Soto y sus soldados no pensaron en torturar y matar a los que se negaban a cooperar. Su principal objetivo era la obtención de riquezas, y los actuales indios de Arkansas y otros estados del sur le consideran un asesino.

Después de viajar por el estado durante casi un año, de Soto dirigió su expedición de vuelta al río Misisipi, en algún lugar del sureste de Arkansas. Para entonces, él y la mayoría de su séquito estaban desilusionados y cansados del difícil viaje y de las batallas con los indios durante los últimos tres años. El oro y otras riquezas que buscaban no se encontraban, y aproximadamente la mitad de los 600 hombres originales habían muerto desde su desembarco en Florida. Nadie estaba más decepcionado que de Soto, y envió un grupo de exploración por el Misisipi para ver si era factible construir barcos y navegar hasta México. Cuando los hombres regresaron una semana después, sin haber encontrado el Golfo de México, de Soto cayó enfermo. Al parecer, estaba aquejado de algún tipo de fiebre y murió en un lugar llamado Guachoya, probablemente la actual Lake Village (condado de Chicot), el 31 de mayo de 1542 (21 de mayo de 1542, calendario juliano).

La muerte de Soto planteó dificultades a los expedicionarios, en parte porque había convencido a los indios locales de que era un «Hijo del Sol» inmortal. Los soldados explicaron que había subido al cielo y luego enterraron su cadáver al amparo de la oscuridad. Al cabo de unos días, era obvio que los indios habían notado la tierra recién cavada y sospechaban. Temiendo la profanación de su cadáver y las consecuencias si los indios confirmaban la mortalidad de de Soto, los soldados desenterraron el cuerpo por la noche, lo lastraron y lo arrojaron al río Misisipi desde una canoa. Poco más de un año después, los supervivientes construyeron barcazas y navegaron por el Misisipi, después de haber intentado primero viajar a México por tierra.

La expedición de Soto fue finalmente un fracaso. Cuando llegó a Arkansas, todavía se veía a sí mismo como un galante conquistador, pero, en el momento de su muerte, su espíritu estaba roto.

Para más información:
Childs, H. Terry, y Charles H. McNutt. «Hernando de Soto’s Route from Chicaca through Northeast Arkansas: A Suggestion». Southeastern Archeology 28 (Invierno 2009): 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr. y Edward C. Moore, eds. The De Soto Chronicles: La expedición de Hernando de Soto a Norteamérica en 1539-1543. 2 vols. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto: A Savage Quest in the Americas. Norman: University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Knights of Spain, Warriors of the Sun: Hernando de Soto and the South’s Ancient Chiefdoms. Athens: University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. «Disease and de Soto: A Bioarchaeological Approach to the Introduction of Malaria to the Southeast US». Tesis de maestría, Universidad de Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., y Michael P. Hoffman, eds. La expedición de Hernando de Soto al oeste del Mississippi, 1541-1543. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Esta entrada, publicada originalmente en Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, aparece en la Enciclopedia de Arkansas de CALS de forma modificada. Arkansas Biography está disponible en University of Arkansas Press.

Última actualización: 01/13/2017