La historia del aborto en el Hospital del Condado de Cook es paralela a la historia de la crónica emocional y desgarradora del aborto en los Estados Unidos.

Y cuando, en junio de este año, el presidente de la Junta del Condado, Richard Phelan, cumplió su promesa electoral de ordenar la reanudación del aborto en el hospital, se desencadenó otra tormenta de demandas, amenazas y promesas que condujeron, como muchas otras a lo largo de esos últimos 20 años, al conocido escenario de un juzgado.

Cuatro comisionados republicanos han obtenido una orden de restricción temporal para bloquear la orden del demócrata Phelan, y 10 mujeres con citas para abortos que debían haber comenzado el jueves fueron rechazadas.

Y como el juez de circuito del condado de Cook Lester D. Foreman ha programado una audiencia dentro de dos semanas sobre la demanda, la situación del aborto en el Condado quedará en suspenso.

Las cosas se movieron mucho más rápidamente en septiembre de 1973, poco después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminara que las mujeres tenían un derecho constitucional al aborto. El Hospital del Condado de Cook estableció entonces un programa para ofrecer abortos a las mujeres pobres.

Se realizaban unos 18 abortos de primer trimestre al día, la mayoría por la tarde, cuando el hospital estaba menos ocupado. Los médicos se ofrecieron como voluntarios para el programa.

En febrero de 1974 se añadieron los abortos del segundo trimestre, pero se limitaron a las primeras 20 semanas de embarazo. Sólo se programaban dos por semana.

El número de abortos realizados en el County alcanzó un máximo de 3.500 en 1974 y se mantuvo por encima de los 3.000 cada año desde 1974 hasta 1980. Nueve de cada 10 mujeres abortaron una vez al año, según un breve historial elaborado por el grupo de trabajo del hospital que preparó las recomendaciones para el restablecimiento del aborto.

»El programa funcionó muy bien», dijo un médico del County que pidió no ser identificado. »El porcentaje de complicaciones fue mínimo. Hubo personas que se opusieron y, por supuesto, no estaban obligadas a participar. Era y es completamente voluntario».

Además de los abortos realizados en el County, el Departamento de Ayuda Pública de Illinois financió abortos para mujeres pobres entre 1973 y 1980. El número de abortos financiados por Medicaid alcanzó un máximo de unos 23.000 en 1976 y descendió a menos de 6.000 en 1979.

El número de abortos de Medicaid cayó en picado debido a la confusión entre los proveedores de servicios médicos sobre la legalidad de los abortos financiados con fondos públicos y a la lentitud del estado a la hora de reembolsar a los proveedores, según los informes de prensa de la época.

Durante la década de 1970, los grupos antiabortistas presionaron al Condado de Cook y al estado para que dejaran de realizar abortos con el dinero de los contribuyentes. El representante estadounidense Henry Hyde

(republicano de Illinois) añadió una enmienda a la legislación del Congreso que prohibía el uso de fondos federales para abortos.

En julio de 1980, el Tribunal Supremo de Estados Unidos confirmó la enmienda Hyde. En septiembre de 1980, el tribunal se negó a reconsiderar su decisión.

En las tres primeras semanas de octubre de 1980, los abortos financiados con impuestos para mujeres pobres en Illinois dejaron de existir.

El 4 de octubre, respaldado por el máximo tribunal, el gobierno de Illinois decidió que los abortos no se realizarían. El 4 de octubre, respaldados por la decisión de la Corte Suprema sobre la Enmienda Hyde, los funcionarios de bienestar social del estado dijeron que aplicarían una ley de Illinois que permite al gobierno pagar por los abortos sólo para salvar la vida de la madre.

El 9 de octubre, el entonces Presidente de la Junta del Condado de Cook, George Dunne, envió su orden a los funcionarios del Condado para detener los abortos electivos, llamando al Hospital del Condado una

»fábrica de abortos». El 10 de octubre de 1980, los abortos en el County cesaron.

El 12 de octubre, el departamento de salud pública del estado dijo que en 10 días dejaría de pagar todos los abortos que no fueran vitales. El 22 de octubre de 1980 se realizaron los últimos abortos electivos subvencionados por los impuestos en Illinois.

Al igual que la abrupta decisión de 1980, el retraso del miércoles se anunció un día antes de que 10 mujeres, que ya habían tenido sus primeras visitas de asesoramiento previo al aborto en el County, tuvieran que someterse al procedimiento.

Cuatro de las 10 mujeres que planeaban abortar la semana pasada pudieron reprogramarlas en el Centro del Medio Oeste de Planned Parenthood, dijo la portavoz Sara Knaub. Varias mujeres más tenían citas para el viernes y la próxima semana o tendrán que hacer otros planes.

El médico que participó en el programa de abortos del County en 1980 dijo que los médicos y las enfermeras no recibieron ningún aviso previo de la decisión.

»Estaba conduciendo por la Kennedy y escuché por la WBBM que el programa de abortos en el County se iba a detener, a partir de hoy», dijo el médico. Me sorprendió porque nadie había insinuado que el programa se detendría pronto. No podía creerlo»

»Lo que se me pasaba por la cabeza era qué pasaría con las pacientes que tenían cita. Fue muy brusco. Los pacientes fueron enviados a casa. Las mujeres lloraban. No hicimos un seguimiento de lo que les ocurría porque no teníamos forma de ayudarlas»

El viernes que el County dejó de practicar abortos, 18 mujeres con citas recibieron una lista de clínicas que el hospital consideraba seguras y con precios razonables, según los informes de prensa. Otras 36 mujeres con cita para abortar el lunes y el martes siguientes fueron llamadas e informadas de la nueva política.

En los 10 días transcurridos entre el momento en que el estado anunció que dejaría de pagar los abortos y el plazo final, las llamadas a la clínica de Planned Parenthood con tarifa reducida se duplicaron. Otras clínicas que aceptaban pacientes de Medicaid se llenaron tan rápidamente que muchas mujeres fueron rechazadas.

Se tomaron medidas similares en otros lugares hasta que, en 1992, sólo 18 hospitales públicos de 102 en todo el país proporcionaban abortos. Esos hospitales se encuentran en California, Nueva York, Texas, Massachusetts, Michigan y Georgia.

Una encuesta del USA Today de 1990 mostraba que el 53% de los votantes pensaba que los hospitales públicos debían proporcionar abortos. Una encuesta de Los Angeles Times de 1990 mostraba que el 66% de los encuestados aprobaba el uso de los fondos de Medicaid para pagar los abortos de las mujeres pobres.

A pesar de lo abrupta que parecía la decisión de Dunne, en realidad se produjo después de años de presión por parte de los opositores al aborto para que el condado saliera del negocio de proporcionar abortos con el dinero de los impuestos.

»Nos llevó siete años sacar el aborto del condado de Cook», dijo Joseph Scheidler, director ejecutivo de la Liga de Acción Pro-Vida. »Hablamos con Dunne. Fuimos a sus reuniones de la junta directiva. Hablamos con los capellanes. Empezamos a hacer piquetes y protestas».

Scheidler dijo que tan pronto como la Enmienda Hyde fue declarada constitucional, «presionamos al estado y al condado para que detuvieran los abortos. Nos deshicimos de la mayoría de ellos, excepto unos pocos que llamaron de emergencia». El grupo de Scheidler también estuvo al frente del bloqueo de la orden de Phelan, presentando la primera demanda y retirándola después de que se presentara el caso de los comisionados.

La presión de los activistas antiabortistas continúa, y varios empleados del condado contactados para este artículo se negaron a hablar o a ser nombrados por miedo a ser blanco de los manifestantes abortistas.

El anuncio de Phelan del 18 de junio, al igual que el de Dunne casi 12 años antes, también se produjo tras años de presión, esta vez por parte de los partidarios del derecho al aborto y de los defensores de la ampliación de la atención sanitaria para las mujeres pobres.