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Los estadounidenses de antes de la Guerra Civil consideraban a los sureños como un pueblo distinto, que poseía sus propios valores y formas de vida. Sin embargo, existía la creencia errónea de que el Norte y el Sur habían sido poblados originalmente por dos grupos distintos de inmigrantes, cada uno con su propia ética. Se decía que los norteños eran descendientes de los puritanos ingleses del siglo XVII, mientras que los sureños eran descendientes de la alta burguesía inglesa.

A los ojos de muchos estadounidenses de antes de la Guerra Civil, esto contribuyó a la evolución de dos tipos distintos de estadounidenses: el yanqui agresivo, individualista y ávido de dinero y el caballero sureño. Según el estereotipo popular, el caballero, a diferencia del yanqui, era violentamente sensible a los insultos, indiferente al dinero y preocupado por el honor.

La leyenda de la plantación

Durante las tres décadas anteriores a la Guerra Civil, los escritores populares crearon un estereotipo, ahora conocido como la leyenda de la plantación, que describía el Sur como una tierra de plantadores aristocráticos, bellas bellezas sureñas, pobre basura blanca, fieles esclavos domésticos y supersticiosos trabajadores del campo.Esta imagen del Sur como «una tierra de algodón donde no se olvidan los viejos tiempos» tuvo su expresión más popular en 1859 en una canción llamada «Dixie», escrita por un norteño llamado Dan D. Emmett para amenizar los espectáculos de una compañía de juglares de rostro negro en el escenario de Nueva York.

A los ojos de muchos norteños, incómodos con su sociedad cada vez más urbana, individualista y comercial, la cultura del Sur parecía tener muchas cosas ausentes en el Norte: un ritmo de vida pausado, una clara jerarquía social y una indiferencia por el dinero.

A pesar de la fuerza del estereotipo de las plantaciones, el Sur era, en realidad, una región diversa y compleja. Aunque hoy en día los estadounidenses suelen asociar el antiguo Sur con las plantaciones de algodón, grandes zonas del Sur no eran aptas para la vida en las plantaciones. En las regiones montañosas del este de Tennessee y el oeste de Virginia se encontraban pocas plantaciones o esclavos. Las granjas y plantaciones del Sur tampoco dedicaban sus esfuerzos exclusivamente al cultivo de algodón u otros cultivos comerciales, como el arroz y el tabaco. A diferencia de las sociedades esclavistas del Caribe, que producían cultivos exclusivamente para la exportación, el Sur dedicaba gran parte de su energía a la cría de alimentos y ganado.

El Sur anterior a la Guerra Civil abarcaba una gran variedad de regiones que diferían geográfica, económica y políticamente. Dichas regiones incluían el Piamonte, el Tidewater, la llanura costera, los bosques de pinos, el Delta, los Montes Apalaches, el interior del país y un fértil cinturón negro, regiones que se enfrentaban repetidamente por cuestiones políticas como el alivio de la deuda, los impuestos, el reparto de la representación y las mejoras internas.

La estructura social del Sur blanco era mucho más compleja que el estereotipo popular de aristócratas orgullosos que desprecian el trabajo honesto y blancos pobres ignorantes, viciosos y explotados. La intrincada estructura social del antiguo Sur incluía muchos pequeños propietarios de esclavos y relativamente pocos grandes.

Los grandes propietarios de esclavos eran extremadamente raros. En 1860 sólo 11.000 sureños, tres cuartas partes del uno por ciento de la población blanca, poseían más de 50 esclavos; sólo 2.358 poseían hasta 100 esclavos. Sin embargo, aunque los grandes propietarios de esclavos eran pocos, eran dueños de la mayoría de los esclavos del Sur. Más de la mitad de los esclavos vivían en plantaciones con 20 o más esclavos y una cuarta parte vivía en plantaciones con más de 50 esclavos.

La propiedad de esclavos estaba relativamente extendida. En la primera mitad del siglo XIX, un tercio de todas las familias blancas del sur eran propietarias de esclavos, y la mayoría de las familias blancas del sur poseían esclavos, los habían poseído o esperaban poseerlos. Estos propietarios de esclavos eran un grupo diverso. Unos pocos eran afroamericanos, mulatos o nativos americanos; una décima parte eran mujeres; y más de uno de cada diez trabajaba como artesano, empresario o comerciante, más que como agricultor o plantador. Pocos llevaban una vida de ocio o refinada.

El propietario medio de esclavos vivía en una cabaña de madera en lugar de en una mansión y era agricultor en lugar de plantador. La explotación media oscilaba entre cuatro y seis esclavos, y la mayoría de los esclavistas no poseían más de cinco.

Las mujeres blancas del Sur, a pesar de la imagen de la belle sureña con falda de aro, sufrían cargas más pesadas que sus homólogas del Norte. Se casaban antes, tenían más hijos y eran más propensas a morir jóvenes. Vivían más aisladas, tenían menos acceso a la compañía de otras mujeres y carecían de las satisfacciones de las asociaciones voluntarias y los movimientos de reforma. Su educación era más breve y era mucho menos probable que se tradujera en oportunidades para hacer carreras independientes.

La leyenda de las plantaciones era engañosa en otros aspectos. La esclavitud no estaba muriendo ni era poco rentable. En 1860, el Sur era más rico que cualquier país de Europa, excepto Inglaterra, y había alcanzado un nivel de riqueza sin parangón con Italia o España hasta la víspera de la Segunda Guerra Mundial.

La economía sureña generaba una enorme riqueza y era fundamental para el crecimiento económico de todo Estados Unidos. Más de la mitad del 1% más rico de los estadounidenses en 1860 vivía en el Sur. Y lo que es más importante, la agricultura sureña ayudó a financiar el crecimiento económico estadounidense de principios del siglo XIX. Antes de la Guerra de Secesión, el Sur cultivaba el 60 por ciento del algodón del mundo, proporcionaba más de la mitad de los ingresos de las exportaciones estadounidenses y suministraba el 70 por ciento del algodón consumido por la industria textil británica. Las exportaciones de algodón pagaron una parte sustancial del capital y la tecnología que sentaron las bases de la revolución industrial de Estados Unidos.

Además, precisamente porque el Sur se especializó en la producción agrícola, el Norte desarrolló una variedad de negocios que proporcionaron servicios a los estados del Sur, incluyendo industrias textiles y de procesamiento de carne e instalaciones financieras y comerciales.