Geografía
Las 4 islas principales de Japón -Honshu, Hokkaido, Shikoku y Kyushu- y más de 3.000 pequeñas islas cubren un área combinada de 377.727km2. Estas islas se extienden más de 2.000 km de longitud total, pero sólo tienen unos 300 km de anchura.
Situado en el «anillo de fuego» del Circumpacífico, Japón es predominantemente montañoso -alrededor de tres cuartas partes del territorio nacional son montañas- y largas cordilleras forman la columna vertebral del archipiélago. Los espectaculares Alpes japoneses, con picos de 3.000 metros, dividen la parte central de Honshu, la isla principal. Japón tiene unos 200 volcanes, de los cuales unos 60 están activos. En consecuencia, los terremotos y las erupciones volcánicas son frecuentes.
Este entorno montañoso crea ríos que generalmente son cortos y tienen pendientes de canal pronunciadas. Los ríos transportan sus sedimentos a las tierras llanas, donde los depositan para formar llanuras aluviales de tamaño moderado.
Población
La población se concentra principalmente en las zonas urbanas de las tierras bajas, sobre todo en las de los distritos de Kanto, Chubu y Kinki, a lo largo de la costa del Pacífico de Honshu. El censo de 1991 cifró la población de Japón en unos 123,6 millones de habitantes, la séptima del mundo tras China, India, la antigua URSS, EE UU, Indonesia y Brasil. La densidad de población de Japón, 327 personas/km2, es una de las más altas del mundo.
Utilización de la tierra
Según un estudio de la Agencia Nacional de Tierras de 1992 sobre la utilización de la tierra, 252.100km2 (el 66,7% de la superficie nacional) son bosques, 52.600km2 (el 13,9%) son campos de cultivo y 16.500km2 (el 4,4%) son zonas residenciales. La superficie cultivada disminuye año tras año, aunque de forma gradual.

Japón se encuentra en el extremo noreste de la Zona Monzónica Asiática que abarca India, China, Corea y los países del sudeste asiático. El clima es generalmente suave y húmedo, con considerables variaciones de norte a sur, y entre el lado del Océano Pacífico, al este de las cordilleras centrales, y el lado del Mar de Japón, al oeste.
Las cuatro estaciones distintas del país presentan tres periodos de fuertes precipitaciones: Las fuertes nevadas invernales cubren el lado del mar de Japón con profundas capas de nieve, sobre todo en el norte (aunque el lado del océano Pacífico suele permanecer despejado y seco); el tsuyu (la estación de las lluvias) trae continuas e intensas precipitaciones a la mayor parte del archipiélago durante el segundo periodo húmedo anual, en junio y julio; y los tifones que se originan en el sur del Pacífico, asaltan el país -especialmente las partes meridionales- durante el tercer periodo húmedo, en septiembre y octubre. Estos tres periodos húmedos impulsan la precipitación media anual del país, que es casi el doble de la media mundial.
En general, las precipitaciones se producen sobre todo durante las temporadas de tsuyu y tifones en el lado del Océano Pacífico, y durante la temporada de tifones y en invierno (en forma de fuertes nevadas) en el lado del Mar de Japón.

Debido a las extremas condiciones topográficas y meteorológicas de Japón, los ríos del país presentan características naturales distintivas. En general, los ríos de Japón pueden caracterizarse de la siguiente manera. Los ríos son propensos a las inundaciones porque fluyen rápidamente, debido a la inclinación de las pendientes a lo largo de sus cuencas y a la relativa brevedad. La relación entre el caudal máximo y el área de la cuenca es relativamente grande, y oscila entre 10 y 100 veces la de los principales ríos de otros países. El nivel del agua sube y baja muy rápidamente. El coeficiente de régimen fluvial -la relación entre la descarga máxima y la mínima- es entre 200 y 400,10 veces mayor que el de los ríos continentales.
El volumen de escorrentía de sedimentos es grande.

Desde los primeros tiempos, los habitantes de Japón se han dedicado al cultivo del arroz en las llanuras aluviales creadas por la crecida de los ríos. Dependientes de los ríos para el riego y el agua, pero siempre vulnerables a las inevitables inundaciones, los residentes consideraban a los ríos tanto sus mentores como sus rivales. A pesar del peligro constante de catástrofes, se resguardaron de las lluvias y las inundaciones para crear lugares para vivir y cultivar en las llanuras donde el agua del río estaba fácilmente disponible para la irrigación.
A medida que esta actitud hacia la utilización de la tierra evolucionó a lo largo de los años, la población y la industria siguieron acumulándose en las zonas bajas a lo largo de los ríos, donde el peligro de las catástrofes por inundación sigue siendo una amenaza constante. De este modo, las principales comunidades se han desarrollado sobre todo en las zonas propensas a las inundaciones a lo largo de los ríos.
En particular, debido al notable desplazamiento de la población y los activos sociales hacia las zonas urbanas desde que comenzó el período de alto crecimiento económico en la década de 1960, la urbanización ha progresado en las zonas con un alto riesgo de desastres cerca de las marismas de las tierras bajas, los abanicos aluviales y los acantilados. En la actualidad, el 48,7% de la población y el 75% de las explotaciones se encuentran en las zonas propensas a las inundaciones de los ríos (1985).

El número de muertos o desaparecidos a causa de los desastres naturales, desde el final de la K Guerra Mundial hasta finales de los años 50, superaba los 1.000 casi todos los años a causa de los sucesivos grandes tifones y terremotos. Entre los responsables de las estadísticas destaca el tifón Ise-wan de 1959, que causó los mayores daños por inundaciones registrados desde la Guerra, con más de 5.000 muertos o desaparecidos.
Las medidas de mitigación de las inundaciones a lo largo de los años, durante el periodo de rehabilitación de la posguerra, han disminuido los casos de desbordamiento de los principales ríos y de rotura de los diques, reduciendo tanto la gravedad de los daños por inundaciones como la superficie total afectada por ellas. Sin embargo, en los últimos años, la inflación de los valores de las propiedades debido al rápido crecimiento económico y la continua concentración de propiedades urbanas en las llanuras de inundación han aumentado los costes de los daños por inundación en las zonas urbanas. La densidad de los daños por inundación (la relación entre los daños y el área afectada) ha aumentado considerablemente; y los daños a la propiedad debidos al desbordamiento de los ríos y a la acumulación de agua detrás de los diques, como porcentaje de los daños totales, también han aumentado.
Desastres por desprendimiento de tierras
La accidentada topografía de Japón es responsable de desprendimientos de tierras casi todos los años.
Desastres en zonas costeras
Rodeado por todas partes por el mar, Japón es vulnerable a las mareas de tempestad, a las olas altas y a los tsunamis en las costas.

Los recursos hídricos de Japón son característicamente abundantes sobre todo durante las estaciones de tsuyu, tifón y deshielo de primavera.
Aunque las precipitaciones anuales superan con creces la media mundial, esto no significa abundancia de recursos hídricos. Debido a la densa población japonesa, la precipitación per cápita en Japón es sólo una sexta parte de la media mundial. Además, como los ríos tienen cuencas pequeñas y cauces escarpados, los ríos fluyen de forma errática y relativamente poca de su agua está realmente disponible para su uso.
En comparación con las ciudades de otros países, las principales ciudades de Japón almacenan sorprendentemente pocas reservas de agua, y todos los años hay problemas de escasez de agua en algún lugar del país.
El volumen anual de agua para uso municipal y agrícola que se toma de los ríos se estima en unos 78.210 millones de metros cúbicos, y el de las aguas subterráneas en unos 13.150 millones de metros cúbicos. De estas cifras se desprende que el agua de los ríos es el recurso hídrico más importante de Japón y que su uso eficiente es esencial.

1) En la antigüedad, la gente vivía y cultivaba en zonas de colinas o en pequeñas zonas planas en los valles donde no se producían inundaciones. Poco a poco se trasladaron a zonas bajas más espaciosas donde la tierra era más fértil y productiva. La tierra a lo largo de los ríos más grandes era rica en el fertilizante natural transportado y depositado por los ríos, y era más conveniente para los ríos para sacar agua para la irrigación.
Aunque la gente sabía que estas áreas de tierras bajas eran vulnerables al desastre de las inundaciones, estaban dispuestos a desafiar el peligro para hacer sus vidas más productivas. Comenzaron a construir diques y a cavar a mano desagües de desviación para prevenir los desastres de las inundaciones. Las crecidas desbordaban con frecuencia los diques y los destruían, inundando las tierras de labranza y las casas.
2) Hasta la era Nara (710 – 794) la mayoría de las tierras de labranza estaban situadas en los pequeños valles donde el agua se extraía de los pequeños arroyos y las inundaciones no eran un problema. La historia muestra que a finales de la Era Nara la gente comenzó a trasladarse cerca de los grandes ríos y a construir diques.
En el año 742, el gobierno emitió un decreto por el que los habitantes que se habían asentado en la tierra podían poseerla como propiedad privada.
La ley animó a la gente a ampliar sus posesiones de tierra, y finalmente se desarrolló un sistema de shoen (señoríos gobernados por aristócratas terratenientes).
3) En la era de los shoen (siglos IX al XV) la propiedad no aumentó mucho porque los shoen eran comunidades relativamente pequeñas con muy poca mano de obra para ampliar las tierras cultivadas a gran escala. La mayor parte del agua para el riego se extraía de pequeños estanques o embalses de captación.
4) Desde la Era Sengoku (siglo XVI) hasta la Era Edo (siglo XVII – XIX) los antiguos señores feudales estaban mucho más interesados en ampliar sus tierras de cultivo para hacerse más poderosos aumentando su fuerza económica.
Durante estas épocas la gente se trasladó a las vastas zonas de llanura cercanas a la desembocadura de los grandes ríos, donde los canales fluviales se abren en abanico. Comenzaron a tratar de mejorar y controlar los ríos utilizando métodos como la construcción de diques o malecones y la excavación de canales.
Shingen Takeda, un antiguo señor feudal de Kofu -lo que hoy es la prefectura de Yamanashi- comenzó las obras para controlar el río Kamanashi con el fin de proteger la zona de Kofu tras la inundación de 1542.
Hideyoshi Toyotomi también ejecutó notables obras de mejora fluvial, reubicando el cauce del río Kiso en la zona de Inuyama, y construyendo diques a lo largo del río Yodo.
La familia de Hojo construyó diques en Kumagaya y Minotani a lo largo del río Ara en la región de Kanto.
Kiyomasa Kato, un señor de la región de Kyushu, mejoró los ríos Shirakawa, Kikuchi y Midori mediante la instalación de cuencas retardadoras para mitigar los daños causados por las inundaciones.
5) La Era Edo (siglos XVII-XIX) fue una época próspera y pacífica en la que se promovió activamente el desarrollo económico y cultural y aumentó la población. En esta época también aumentó notablemente la cantidad de tierra cultivada por los poderosos señores feudales bajo la supervisión del Shogunato Tokugawa. Primero se construyeron diques de anillo en las tierras bajas para proteger las zonas relativamente más altas, y después se conectaron los diques de anillo, creando diques continuos a lo largo de los grandes ríos principales.
Ieyasu Tokugawa, el primer Shogun, había comenzado las obras de desviación del río Tone para proteger la zona de Edo -lo que hoy es Tokio- tan pronto como se trasladó a Edo a principios del siglo XVII.
Hasta su desviación, el río Tone había desembocado en la bahía de Tokio a través de los canales de lo que hoy son el río Ara y el río Edo. En 1621 Ieyasu comenzó la excavación de un canal de desviación que conducía el río Tone al río Watarase. En esta etapa, el río Tone seguía desembocando en la bahía de Tokio a través del río Edo. A continuación, se llevó a cabo otra obra de desviación para desviar el río Tone hacia el río Kinu, a través del cual el río Tone desemboca finalmente en el océano Pacífico.
Además de las obras de prevención de inundaciones realizadas en la era Edo, también se hicieron obras de excavación de canales en los ríos Tone, Kiso y Edo, entre otros, con el fin de crear rutas de navegación interior para el transporte de arroz como pago de impuestos a los señores o al shogunato.
6) Los ingenieros holandeses fueron traídos a principios de la Era Moderna o Meiji (a partir de 1868). Proporcionaron orientación para la realización de obras de dragado de canales y control de arena para mejorar la navegación. Las obras en el río Kiso comenzaron en 1887.
En los años 26 y 29 de Meiji (1893 y 1896), Japón fue asolado por fuertes inundaciones que se convirtieron en la motivación para formular la Ley de Ríos. Redactada en 1896, la Ley de Ríos se convertiría en el pilar del Japón moderno para la administración y mejora de los ríos con el fin de aliviar los desastres de las inundaciones. En 1896 se empezó a trabajar en los ríos Edo, Yodo y Chikugo, y a continuación se trabajó en otros ríos.
También se produjeron grandes inundaciones en 1902, 1907 y 1910. La inundación de 1910, que provocó un desastre en todo el país, precipitó una nueva época en la promoción de medidas contra las inundaciones, y se creó un consejo extraordinario de investigación para el control de las inundaciones con el fin de discutir medidas para superar los desastres de las inundaciones. En 1911 se autorizó el «Primer Plan de Control de Inundaciones».
7) Desde la Era Taisho (1912 – 1926) hasta el comienzo de la Era Showa (1926 – 1989), Japón no tuvo grandes inundaciones. Mientras tanto, las obras de control de inundaciones han avanzado de forma constante, basándose en el «Segundo Plan de Control de Inundaciones», formulado en 1921, y el «Tercer Plan de Control de Inundaciones», instituido en 1933. Poco después, estalló la Guerra Mundial áU (1941 – 1945), lo que eliminó las obras de control de inundaciones de la lista de proyectos nacionales prioritarios.
Irónicamente, las grandes inundaciones atacaron continuamente la tierra devastada tras el fin de la Guerra.
El tifón Ise-wan (1960), que se cobró 5.000 vidas, azotó la zona de Chubu provocando una gran marea en la orilla de la bahía de Ise. Poco después de la catástrofe se redactó la «Ley de Medidas de Emergencia para el Control de la Erosión y las Inundaciones» (1960) y se puso en marcha el «Primer Plan Quinquenal para el Control de las Inundaciones», que aseguraba la asignación continua del presupuesto nacional para el control de las inundaciones. La «Ley de Ríos» se redactó finalmente en 1964.