Por Savannah Clemmons

El verano en los Apalaches es la época perfecta para las caminatas, los baños y las acampadas. Pero las aventuras al aire libre pueden crear tensos encuentros con especies tradicionalmente calificadas de peligrosas, como las serpientes. Algunas serpientes, como la venenosa copperhead, deben evitarse siempre. Pero la mayoría de las serpientes de los Apalaches, como la serpiente de agua del norte, son inofensivas para los humanos.

La serpiente de agua del norte, o Nerodia sepidon, es una de las serpientes más comunes del este de Estados Unidos. Su hábitat se extiende desde Maine hasta Georgia, y desde las Grandes Llanuras hasta la Costa Este.

La serpiente de agua del norte es una serpiente no venenosa que se encuentra en los Apalaches. Foto © John White / Virginia Herpetological Society

Según Michael Salotti, presidente de la Virginia Herpetological Society, las serpientes de agua del norte nunca se alejan más de doscientos o trescientos metros del agua. Esto significa que pueden ser vistas con frecuencia en fuentes de agua recreativas como pozos de natación o cascadas.

Durante los meses más cálidos, esta serpiente no venenosa se asienta en las rocas o se cuelga de las ramas cerca del agua. «A menudo las veo colgadas en las ramas de los árboles a unos dos metros por encima de la superficie del agua», dice Salotti.

La serpiente de agua del norte sale de la hibernación entre marzo y abril. Se aparean a finales de abril y dan a luz entre agosto y septiembre. La hembra media puede dar a luz a unas 20 serpientes vivas a la vez. La serpiente es más activa en verano, justo cuando la gente acude al agua para refrescarse.

Desgraciadamente, la gente a veces mata a estas serpientes inofensivas tras confundirlas con una especie más peligrosa, como una cabeza de cobre o un mocasín de agua. Los mocasines de agua no se encuentran en las zonas más frías y altas de los Apalaches. Pero las cabezas de cobre, al igual que las serpientes de agua del norte, nadan y pueden encontrarse cerca del agua en toda la región. Por lo tanto, si una serpiente no es fácilmente identificable como una serpiente de agua no venenosa, es mejor tener cuidado.

Las serpientes de agua del norte pueden crecer hasta tres pies de largo, y las hembras son más grandes que los machos. Las serpientes tienen una piel más oscura que va del marrón al gris. Según Salotti, las serpientes de agua del norte son más fáciles de identificar erróneamente a medida que envejecen, sus patrones se desvanecen y su piel se vuelve más oscura.

Aunque esta serpiente a veces es víctima de la muerte por error de identidad, Salotti dice que la población general es saludable. A pesar de la pérdida de hábitat debido al crecimiento de la población humana, no es una especie en peligro o amenazada. Las serpientes de agua del norte también están protegidas en todo Georgia, donde es ilegal matar o conservar serpientes no venenosas.

Las serpientes de agua del norte son criaturas relativamente inofensivas. Salotti dice que si se enfrenta a un humano o a un animal más grande en tierra, esta serpiente «tratará de huir al agua» para escapar.

Pero si una serpiente de agua del norte se siente amenazada o acorralada, podría defenderse. Las serpientes de agua tienen fuertes mordeduras, que pueden dejar cortes profundos. También pueden liberar un potente almizcle de su cola, o expulsar materia fecal en defensa propia.

Según la Sociedad Herpetológica de Virginia, las serpientes de agua del norte también pueden imitar a las serpientes de cascabel venenosas haciendo vibrar su cola para ahuyentar a los depredadores.

Si se encuentra con una serpiente de agua del norte, Salotti aconseja simplemente dejarla en paz, ya que la confrontación es poco probable. Sin embargo, en caso de mordedura de serpiente, hay que lavar la herida con agua y jabón y aplicar un antiséptico.

Al igual que otras especies de serpientes, la serpiente de agua del norte desempeña un papel importante en las zonas naturales. La serpiente, que se alimenta principalmente de anfibios y peces, actúa como un importante depredador en los bosques y ríos y mantiene el equilibrio en la cadena alimentaria.

«Todo juega un papel» en los ecosistemas, dice Salotti. «Si se elimina uno de los depredadores, se produce un efecto de arrastre».

Venenosas o no venenosas

La región sur y central de los Apalaches alberga más serpientes no venenosas que venenosas. Las dos excepciones importantes son la cabeza de cobre y la serpiente de cascabel del bosque.

Típicamente, las serpientes no venenosas tienen la cabeza redondeada. Pero muchas especies inofensivas pueden aplanar sus cabezas en forma triangular para imitar a una serpiente venenosa. La mayoría de las serpientes venenosas tienen las pupilas en forma de ranura, a diferencia de especies como la serpiente de agua del norte, que tiene las pupilas redondeadas.

Una forma más fácil de identificar una serpiente es mirando su patrón. Las serpientes de agua del norte tienen un patrón en forma de bulbo que se ensancha en el centro, mientras que la venenosa cabeza de cobre tiene un patrón en forma de reloj de arena. Michael Salotti dice que familiarizarse con los patrones de las diferentes especies nativas de una zona específica es la forma más fiable de identificar una serpiente.

La inofensiva serpiente de agua del norte (izquierda) y la venenosa cabeza de cobre (derecha) se confunden a menudo, pero sus patrones son distintos. Fotos © John White / Virginia Herpetological Society