La palabra idiotipo proviene de dos raíces griegas, idio que significa ‘privado, distintivo, peculiar’ y typos que significa ‘marca’. Así pues, el idiotipo describe la secuencia y la región distintivas que hacen que cualquier inmunoglobulina/TCR sea única con respecto a otras del mismo tipo, que es su región variable.

El término «idiotipo» se utiliza a veces para describir el conjunto de múltiples idiotopos, y por tanto la capacidad global de unión a antígenos, que posee un anticuerpo.

La palabra «idiotipo» adquirió influencia en la inmunología cuando Niels Jerne formuló su teoría de la red inmunitaria. Jerne recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1984 en gran medida por ser el padre de la teoría de las redes inmunitarias. Definió el idiotipo como el conjunto de epítopos de la región V de una molécula de anticuerpo, donde epítopo significa un determinante antigénico. También definió el «paratopo» como la parte de la región variable de un anticuerpo que se une a un antígeno. La versión mejor desarrollada de la teoría de la red inmunitaria se denomina teoría de la red simétrica, en la que la distinción entre idiotipo y paratope no desempeña ningún papel.