Un incinerador es un horno para quemar residuos. Las incineradoras modernas incluyen equipos de mitigación de la contaminación, como la limpieza de los gases de combustión. Hay varios tipos de diseño de plantas incineradoras: de parrilla móvil, de parrilla fija, de horno rotatorio y de lecho fluidizado.

Pila de quemaEditar

Una pequeña pila de quema típica en un jardín.

La pila de quema es una de las formas más sencillas y tempranas de eliminación de residuos, que consiste esencialmente en un montón de materiales combustibles apilados en el suelo abierto y a los que se prende fuego, lo que provoca contaminación.

Las pilas de quema pueden propagar, y lo han hecho, incendios incontrolados, por ejemplo, si el viento arrastra el material en llamas fuera de la pila hacia los pastos combustibles circundantes o hacia los edificios. A medida que las estructuras interiores de la pila se consumen, la pila puede desplazarse y colapsar, extendiendo el área quemada. Incluso en una situación de ausencia de viento, las pequeñas y ligeras brasas encendidas pueden salir de la pila por convección y flotar en el aire hacia los pastos o los edificios, encendiéndolos. Las pilas de quema a menudo no producen una combustión completa de los residuos y, por lo tanto, producen contaminación por partículas.

Barril de quemaEditar

El barril de quema es una forma algo más controlada de incineración privada de residuos, que contiene el material de quema dentro de un barril metálico, con una rejilla metálica sobre el escape. El barril evita la propagación del material ardiendo en condiciones de viento, y a medida que los combustibles se reducen sólo pueden depositarse en el barril. La rejilla de escape ayuda a evitar la propagación de las brasas. Normalmente se utilizan bidones de acero de 55 galones (210 L) como barriles de combustión, con agujeros de ventilación cortados o perforados alrededor de la base para la entrada de aire. Con el tiempo, el elevado calor de la incineración hace que el metal se oxide y se oxide, y finalmente el propio barril se consume por el calor y debe ser reemplazado.

La quema privada de productos secos de celulosa/papel es generalmente de combustión limpia, no produciendo humo visible, pero los plásticos en los residuos domésticos pueden hacer que la quema privada cree una molestia pública, generando olores y humos acres que hacen que los ojos ardan y lloren. La mayoría de las comunidades urbanas prohíben los barriles para quemar y algunas comunidades rurales pueden tener prohibiciones sobre la quema al aire libre, especialmente las que albergan a muchos residentes que no están familiarizados con esta práctica rural común.

A partir de 2006 en los Estados Unidos, la incineración privada de residuos domésticos o agrícolas en pequeñas cantidades se permitía normalmente siempre y cuando no fuera una molestia para los demás, no supusiera un riesgo de incendio, como en condiciones de sequedad, y el fuego no produjera un humo denso y nocivo. Un puñado de estados, como Nueva York, Minnesota y Wisconsin, tienen leyes o reglamentos que prohíben o regulan estrictamente la quema al aire libre debido a sus efectos sobre la salud y las molestias. Las personas que tienen la intención de quemar residuos pueden estar obligadas a ponerse en contacto con una agencia estatal con antelación para comprobar el riesgo de incendio y las condiciones actuales, y para alertar a los funcionarios del fuego controlado que se producirá.

Rejilla móvilEditar

Sala de control de una incineradora de parrilla móvil típica que supervisa dos líneas de calderas

La planta típica de incineración de residuos sólidos urbanos es una incineradora de parrilla móvil. La parrilla móvil permite optimizar el movimiento de los residuos a través de la cámara de combustión para permitir una combustión más eficiente y completa. Una sola caldera de parrilla móvil puede manejar hasta 35 toneladas métricas (39 toneladas cortas) de residuos por hora, y puede funcionar 8.000 horas al año con sólo una parada programada para la inspección y el mantenimiento de aproximadamente un mes de duración. Las incineradoras de parrilla móvil se denominan a veces Incineradoras de Residuos Sólidos Municipales (RSM).

Los residuos son introducidos por una grúa de residuos a través de la «garganta» en un extremo de la parrilla, desde donde se desplazan por la parrilla descendente hasta el foso de cenizas en el otro extremo. Aquí la ceniza se retira a través de un cierre de agua.

Residuos sólidos municipales en el horno de una incineradora de parrilla móvil con capacidad para 15 toneladas métricas (17 toneladas cortas) de residuos por hora. Se ven los agujeros de la parrilla que suministran el aire de combustión primario.

Parte del aire de combustión (aire de combustión primario) se suministra a través de la parrilla desde abajo. Este flujo de aire también tiene el propósito de enfriar la parrilla misma. La refrigeración es importante para la resistencia mecánica de la parrilla, y muchas parrillas móviles también están refrigeradas por agua internamente.

El aire de combustión secundario se suministra a la caldera a gran velocidad a través de toberas sobre la parrilla. Facilita la combustión completa de los gases de combustión introduciendo turbulencias para una mejor mezcla y asegurando un exceso de oxígeno. En las incineradoras de hogar múltiple/escalonado, el aire de combustión secundario se introduce en una cámara separada a continuación de la cámara de combustión primaria.

De acuerdo con la Directiva Europea de Incineración de Residuos, las instalaciones de incineración deben estar diseñadas para garantizar que los gases de combustión alcancen una temperatura de al menos 850 °C (1.560 °F) durante 2 segundos con el fin de garantizar la correcta descomposición de las sustancias orgánicas tóxicas. Para cumplir con esto en todo momento, se requiere la instalación de quemadores auxiliares de reserva (a menudo alimentados por petróleo), que se encienden en la caldera en caso de que el valor calorífico de los residuos sea demasiado bajo para alcanzar esta temperatura por sí solo.

Los gases de combustión se enfrían en los sobrecalentadores, donde el calor se transfiere a vapor, calentando el vapor a una temperatura típica de 400 °C (752 °F) a una presión de 40 bares (580 psi) para la generación de electricidad en la turbina. En este punto, los gases de combustión tienen una temperatura de unos 200 °C (392 °F), y pasan al sistema de limpieza de gases de combustión.

En Escandinavia, el mantenimiento programado se realiza siempre durante el verano, cuando la demanda de calefacción urbana es baja. A menudo, las plantas de incineración constan de varias «líneas de calderas» separadas (calderas y plantas de tratamiento de gases de combustión), de modo que los residuos pueden seguir recibiéndose en una línea de calderas mientras las demás se someten a mantenimiento, reparación o mejora.

Parrilla fijaEditar

El tipo más antiguo y sencillo de incineradora era una celda revestida de ladrillos con una parrilla metálica fija sobre un pozo de cenizas inferior, con una abertura en la parte superior o lateral para la carga y otra abertura en el lateral para eliminar los sólidos incombustibles llamados clinkers. Muchos de los pequeños incineradores que antes se encontraban en las casas de apartamentos han sido sustituidos por compactadores de residuos.

Horno rotatorioEditar

El incinerador de horno rotatorio es utilizado por los municipios y por las grandes plantas industriales.Este diseño de incinerador tiene dos cámaras: una cámara primaria y una cámara secundaria. La cámara primaria de una incineradora de horno rotatorio consiste en un tubo cilíndrico inclinado revestido de material refractario. El revestimiento refractario interior sirve de capa de sacrificio para proteger la estructura del horno. Esta capa refractaria debe ser sustituida de vez en cuando. El movimiento del cilindro sobre su eje facilita el desplazamiento de los residuos. En la cámara primaria se produce la conversión de la fracción sólida en gases, mediante reacciones de volatilización, destilación destructiva y combustión parcial. La cámara secundaria es necesaria para completar las reacciones de combustión en fase gaseosa.

Los clinker se derraman al final del cilindro. Una chimenea alta, un ventilador o un chorro de vapor proporcionan el tiro necesario. Las cenizas caen por la rejilla, pero muchas partículas son arrastradas junto con los gases calientes. Las partículas y los gases combustibles pueden quemarse en un «postcombustión».

Lecho fluidizadoEditar

Un fuerte flujo de aire es forzado a través de un lecho de arena. El aire se filtra a través de la arena hasta que se alcanza un punto en el que las partículas de arena se separan para dejar pasar el aire y se produce la mezcla y la agitación, con lo que se crea un lecho fluidizado y ya se puede introducir el combustible y los residuos. La arena con los residuos pretratados y/o el combustible se mantiene suspendida en las corrientes de aire bombeadas y adquiere un carácter fluido. El lecho se mezcla y agita violentamente manteniendo las pequeñas partículas inertes y el aire en estado fluido. Esto permite que toda la masa de residuos, combustible y arena circule completamente por el horno.

Incinerador especializadoEditar

Los incineradores de serrín de las fábricas de muebles necesitan mucha atención ya que tienen que manejar polvo de resina y muchas sustancias inflamables. La combustión controlada y los sistemas de prevención de incendios son esenciales, ya que el polvo en suspensión se asemeja al fenómeno de inflamación de cualquier gas licuado de petróleo.

Utilización del calorEditar

El calor producido por una incineradora puede utilizarse para generar vapor, que a su vez puede utilizarse para accionar una turbina con el fin de producir electricidad. La cantidad típica de energía neta que puede producirse por tonelada de residuos municipales es de unos 2/3 MWh de electricidad y 2 MWh de calefacción urbana. Así, la incineración de unas 600 toneladas métricas (660 toneladas cortas) al día de residuos producirá unos 400 MWh de energía eléctrica al día (17 MW de energía eléctrica de forma continua durante 24 horas) y 1200 MWh de energía de calefacción urbana cada día.

ContaminaciónEditar

La incineración tiene una serie de salidas como las cenizas y la emisión a la atmósfera de los gases de combustión. Antes del sistema de limpieza de los gases de combustión, si está instalado, los gases de combustión pueden contener partículas, metales pesados, dioxinas, furanos, dióxido de azufre y ácido clorhídrico. Si las plantas tienen una limpieza inadecuada de los gases de combustión, estos productos pueden añadir un importante componente de contaminación a las emisiones de la chimenea.

En un estudio de 1997, la Autoridad de Residuos Sólidos de Delaware descubrió que, para la misma cantidad de energía producida, las plantas de incineración emitían menos partículas, hidrocarburos y menos SO2, HCl, CO y NOx que las centrales eléctricas de carbón, pero más que las de gas natural. Según el Ministerio de Medio Ambiente de Alemania, las incineradoras de residuos reducen la cantidad de algunos contaminantes atmosféricos al sustituir la energía producida por las centrales de carbón por la de las centrales de residuos.

Emisiones gaseosasEditar

Dioxinas y furanosEditar

Las preocupaciones más publicitadas sobre la incineración de residuos sólidos urbanos (RSU) tienen que ver con el temor de que produzca cantidades significativas de emisiones de dioxinas y furanos. Las dioxinas y los furanos son considerados por muchos como graves peligros para la salud. La EPA anunció en 2012 que el límite seguro para el consumo humano por vía oral es de 0,7 picogramos de Equivalencia Tóxica (EQT) por kilogramo de peso corporal al día, lo que equivale a 17 milmillonésimas de gramo para una persona de 150 libras al año.

En 2005, el Ministerio de Medio Ambiente de Alemania, donde había 66 incineradoras en ese momento, estimó que «…mientras que en 1990 un tercio de todas las emisiones de dioxinas en Alemania provenían de las plantas de incineración, para el año 2000 la cifra era inferior al 1%. Sólo las chimeneas y las estufas de azulejos de los hogares descargan aproximadamente 20 veces más dioxinas en el medio ambiente que las plantas de incineración».

Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, los porcentajes de combustión del inventario total de dioxinas y furanos procedentes de todas las fuentes conocidas y estimadas en los Estados Unidos (no sólo la incineración) para cada tipo de incineración son los siguientes 35,1% barriles de patio trasero; 26,6% residuos médicos; 6,3% lodos de tratamiento de aguas residuales municipales; 5,9% combustión de residuos municipales; 2,9% combustión de madera industrial. Por lo tanto, la combustión controlada de residuos representó el 41,7% del inventario total de dioxinas.

En 1987, antes de que la normativa gubernamental exigiera el uso de controles de emisión, había un total de 8.905,1 gramos (314,12 oz) de equivalencia tóxica (EQT) de emisiones de dioxinas procedentes de las plantas de combustión de residuos municipales de Estados Unidos. En la actualidad, las emisiones totales de las plantas son de 83,8 gramos (2,96 oz) de EQT al año, lo que supone una reducción del 99%.

La quema de residuos domésticos y de jardín en barriles, que todavía se permite en algunas zonas rurales, genera 580 gramos (20 oz) de dioxinas al año.Los estudios realizados por la US-EPA demostraron que una familia que utiliza un barril para quemar produce más emisiones que una planta de incineración que elimina 200 toneladas métricas (220 toneladas cortas) de residuos al día en 1997 y cinco veces más en 2007, debido al aumento de las sustancias químicas en la basura doméstica y a la disminución de las emisiones de las incineradoras municipales que utilizan una tecnología mejor.

Los mismos investigadores descubrieron que sus estimaciones originales para el barril para quemar eran elevadas, y que la planta de incineración utilizada para la comparación representaba una planta teórica «limpia» en lugar de cualquier instalación existente. Sus estudios posteriores descubrieron que los barriles de quema producían una media de 24,95 nanogramos de EQT por libra de basura quemada, de modo que una familia que quema 5 libras de basura al día, o 1825 libras al año, produce un total de 0,0455 mg de EQT al año, y que el número equivalente de barriles de quema para los 83,8 gramos (2.96 oz) de los 251 incineradores de residuos municipales inventariados por la EPA en los EE.UU. en el año 2000, es de 1.841.700, o sea, un promedio de 7337 barriles de quema por incinerador de residuos municipales.

La mayor parte de la mejora en las emisiones de dioxinas en los EE.UU. ha sido para los incineradores de residuos municipales a gran escala. En el año 2000, aunque las incineradoras de pequeña escala (las que tienen una capacidad diaria de menos de 250 toneladas) procesaban sólo el 9% del total de residuos quemados, éstas producían el 83% de las dioxinas y furanos emitidos por la combustión de residuos municipales.

Métodos de craqueo de dioxinas y limitacionesEditar

La descomposición de la dioxina requiere la exposición del anillo molecular a una temperatura lo suficientemente alta como para desencadenar la ruptura térmica de los fuertes enlaces moleculares que la mantienen unida. Los trozos pequeños de ceniza volante pueden ser algo gruesos, y una exposición demasiado breve a la alta temperatura puede degradar la dioxina sólo en la superficie de la ceniza. En el caso de una cámara de aire de gran volumen, una exposición demasiado breve también puede dar lugar a que sólo algunos de los gases de escape alcancen la temperatura de descomposición completa. Por esta razón, también hay un elemento de tiempo en la exposición a la temperatura para asegurar el calentamiento completo a través del espesor de las cenizas volantes y el volumen de los gases residuales.

Hay compensaciones entre el aumento de la temperatura o el tiempo de exposición. Generalmente, cuando la temperatura de ruptura molecular es más alta, el tiempo de exposición para el calentamiento puede ser más corto, pero las temperaturas excesivamente altas también pueden causar desgaste y daños a otras partes del equipo de incineración. Del mismo modo, la temperatura de descomposición puede reducirse hasta cierto punto, pero entonces los gases de escape requerirían un mayor período de permanencia, tal vez de varios minutos, lo que exigiría cámaras de tratamiento grandes/largas que ocupan una gran cantidad de espacio en la planta de tratamiento.

Un efecto secundario de la ruptura de los fuertes enlaces moleculares de la dioxina es la posibilidad de romper los enlaces del gas nitrógeno (N2) y del gas oxígeno (O2) en el aire de suministro. A medida que el flujo de escape se enfría, estos átomos desprendidos altamente reactivos reforman espontáneamente los enlaces en óxidos reactivos como el NOx en los gases de combustión, que pueden dar lugar a la formación de smog y lluvia ácida si se liberan directamente en el medio ambiente local. Estos óxidos reactivos deben ser neutralizados posteriormente con la reducción catalítica selectiva (SCR) o la reducción selectiva no catalítica (véase más adelante).

El craqueo de dioxinas en la prácticaEditar

Las temperaturas necesarias para descomponer la dioxina no suelen alcanzarse cuando se queman plásticos al aire libre en un barril de quema o en un pozo de basura, lo que provoca altas emisiones de dioxinas como se ha mencionado anteriormente. Aunque el plástico suele arder en una hoguera al aire libre, las dioxinas permanecen tras la combustión y flotan en la atmósfera, o pueden permanecer en las cenizas, donde pueden filtrarse a las aguas subterráneas cuando la lluvia cae sobre el montón de cenizas. Afortunadamente, los compuestos de dioxinas y furanos se adhieren muy fuertemente a las superficies sólidas y no son disueltos por el agua, por lo que los procesos de lixiviación se limitan a los primeros milímetros por debajo de la pila de cenizas. Las dioxinas en fase gaseosa pueden destruirse sustancialmente utilizando catalizadores, algunos de los cuales pueden estar presentes como parte de la estructura de la bolsa filtrante de tela.

Los diseños modernos de incineradoras municipales incluyen una zona de alta temperatura, donde los gases de combustión se mantienen a una temperatura superior a 850 °C (1.560 °F) durante al menos 2 segundos antes de enfriarse. Están equipados con calentadores auxiliares para garantizar esto en todo momento. Éstos suelen estar alimentados por petróleo o gas natural, y normalmente sólo están activos durante una fracción muy pequeña del tiempo. Además, la mayoría de los incineradores modernos utilizan filtros de tela (a menudo con membranas de teflón para mejorar la recogida de partículas submicrónicas) que pueden capturar las dioxinas presentes en o sobre las partículas sólidas.

Para los incineradores municipales muy pequeños, la temperatura necesaria para la descomposición térmica de las dioxinas puede alcanzarse utilizando un elemento de calentamiento eléctrico de alta temperatura, más una etapa de reducción catalítica selectiva.

Aunque las dioxinas y los furanos pueden ser destruidos por la combustión, su reformación mediante un proceso conocido como «síntesis de novo» a medida que los gases de emisión se enfrían es una fuente probable de las dioxinas que se miden en las pruebas de las chimeneas de emisión de las plantas que tienen altas temperaturas de combustión mantenidas durante largos tiempos de permanencia.

CO2Editar

Al igual que en otros procesos de combustión completa, casi todo el contenido de carbono de los residuos se emite como CO2 a la atmósfera. Los RSU contienen aproximadamente la misma fracción de masa de carbono que el propio CO2 (27%), por lo que la incineración de 1 tonelada de RSU produce aproximadamente 1 tonelada de CO2.

Si los residuos se depositaran en un vertedero, 1 tonelada de RSU produciría aproximadamente 62 metros cúbicos (2.200 pies cúbicos) de metano mediante la descomposición anaeróbica de la parte biodegradable de los residuos. Dado que el potencial de calentamiento global del metano es de 34 y que el peso de 62 metros cúbicos de metano a 25 grados Celsius es de 40,7 kg, esto equivale a 1,38 toneladas de CO2, que es más que la tonelada de CO2 que se habría producido por incineración. En algunos países se recogen grandes cantidades de gas de vertedero. Aun así, el potencial de calentamiento global del gas de vertedero emitido a la atmósfera es significativo. En Estados Unidos se estimó que el potencial de calentamiento global del gas de vertedero emitido en 1999 era aproximadamente un 32% superior a la cantidad de CO2 que se habría emitido por incineración. Desde este estudio, la estimación del potencial de calentamiento global para el metano se ha incrementado de 21 a 35, lo que por sí solo aumentaría esta estimación a casi el triple del efecto GWP en comparación con la incineración de los mismos residuos.

Además, casi todos los residuos biodegradables tienen un origen biológico. Este material ha sido formado por plantas que utilizan el CO2 atmosférico, normalmente en la última temporada de crecimiento. Si estas plantas vuelven a crecer, el CO2 emitido por su combustión volverá a salir de la atmósfera.

Estas consideraciones son la razón principal por la que varios países administran la incineración de residuos biodegradables como energía renovable. El resto -principalmente los plásticos y otros productos derivados del petróleo y el gas- suele tratarse como energía no renovable.

Se puede llegar a diferentes resultados sobre la huella de CO2 de la incineración con diferentes supuestos. Las condiciones locales (como una demanda limitada de calefacción urbana, la ausencia de electricidad generada por combustibles fósiles para sustituirla o los altos niveles de aluminio en el flujo de residuos) pueden disminuir los beneficios de CO2 de la incineración.La metodología y otros supuestos también pueden influir significativamente en los resultados. Por ejemplo, las emisiones de metano de los vertederos que se producen en una fecha posterior pueden no tenerse en cuenta o tener menos peso, o los residuos biodegradables pueden no considerarse neutros en cuanto al CO2. Un estudio realizado por Eunomia Research and Consulting en 2008 sobre las posibles tecnologías de tratamiento de residuos en Londres demostró que, aplicando varias de estas (según los autores) inusuales suposiciones, la media de las plantas de incineración existentes presentaba un pobre balance de CO2 en comparación con el potencial teórico de otras tecnologías emergentes de tratamiento de residuos.

Otras emisionesEditar

Otras emisiones gaseosas en los gases de combustión de los hornos incineradores incluyen óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, ácido clorhídrico, metales pesados y partículas finas. De los metales pesados, el mercurio es una de las principales preocupaciones debido a su toxicidad y alta volatilidad, ya que prácticamente todo el mercurio del flujo de residuos municipales puede salir en las emisiones si no se elimina mediante controles de emisión.

El contenido de vapor en la chimenea puede producir humos visibles desde la chimenea, lo que puede percibirse como una contaminación visual. Puede evitarse disminuyendo el contenido de vapor mediante la condensación y el recalentamiento de los gases de combustión, o aumentando la temperatura de salida de los gases de combustión muy por encima de su punto de rocío. La condensación de los gases de combustión permite recuperar el calor latente de vaporización del agua, aumentando posteriormente la eficiencia térmica de la planta.

Depuración de los gases de combustiónEditar

Electrodos dentro del precipitador electrostático

La cantidad de contaminantes en los gases de combustión de las plantas de incineración puede reducirse o no mediante varios procesos, dependiendo de la planta.

Las partículas se recogen por medio de la filtración de partículas, en la mayoría de los casos precipitadores electrostáticos (ESP) y/o filtros de mangas. Estos últimos suelen ser muy eficaces para recoger las partículas finas. En una investigación realizada por el Ministerio de Medio Ambiente de Dinamarca en 2006, la media de las emisiones de partículas por contenido energético de los residuos incinerados de 16 incineradoras danesas era inferior a 2,02 g/GJ (gramos por contenido energético de los residuos incinerados). En tres de las incineradoras se realizaron mediciones detalladas de las partículas finas con tamaños inferiores a 2,5 micrómetros (PM2,5): Una incineradora equipada con un ESP para la filtración de partículas emitió 5,3 g/GJ de partículas finas, mientras que dos incineradoras equipadas con filtros de mangas emitieron 0,002 y 0,013 g/GJ de PM2,5. En cuanto a las partículas ultrafinas (PM1,0), las cifras fueron de 4,889 g/GJ de PM1,0 en la planta ESP, mientras que en las plantas equipadas con filtros de mangas se midieron emisiones de 0,000 y 0,008 g/GJ de PM1,0.

Los lavadores de gases ácidos se utilizan para eliminar el ácido clorhídrico, el ácido nítrico, el ácido fluorhídrico, el mercurio, el plomo y otros metales pesados. La eficacia de la eliminación dependerá del equipo específico, de la composición química de los residuos, del diseño de la planta, de la química de los reactivos y de la capacidad de los ingenieros para optimizar estas condiciones, que pueden entrar en conflicto para diferentes contaminantes. Por ejemplo, la eliminación de mercurio mediante depuradores húmedos se considera coincidente y puede ser inferior al 50%. Los depuradores básicos eliminan el dióxido de azufre, formando yeso por reacción con la cal.

Las aguas residuales de los depuradores deben pasar posteriormente por una planta de tratamiento de aguas residuales.

El dióxido de azufre también puede eliminarse por desulfuración en seco mediante la inyección de lechada de piedra caliza en los gases de combustión antes de la filtración de partículas.

El NOx se reduce mediante una reducción catalítica con amoníaco en un convertidor catalítico (reducción catalítica selectiva, SCR) o mediante una reacción a alta temperatura con amoníaco en el horno (reducción selectiva no catalítica, SNCR). La urea puede sustituir al amoníaco como reactivo reductor, pero debe suministrarse antes en el proceso para que pueda hidrolizarse en amoníaco. La sustitución de la urea puede reducir los costes y los peligros potenciales asociados al almacenamiento del amoníaco anhidro.

Los metales pesados suelen adsorberse en el polvo de carbón activo inyectado, que se recoge por filtración de partículas.

Salidas sólidasEditar

Funcionamiento de una incineradora a bordo de un portaaviones

La incineración produce cenizas volantes y de fondo al igual que cuando se quema carbón. La cantidad total de cenizas producidas por la incineración de residuos sólidos municipales oscila entre el 4 y el 10% en volumen y el 15-20% en peso de la cantidad original de residuos, y las cenizas volantes suponen alrededor del 10-20% del total de cenizas. Las cenizas volantes constituyen, con mucho, un riesgo potencial para la salud mayor que las cenizas de fondo, ya que suelen contener altas concentraciones de metales pesados como plomo, cadmio, cobre y zinc, así como pequeñas cantidades de dioxinas y furanos. Las cenizas de fondo rara vez contienen niveles significativos de metales pesados. En la actualidad, aunque algunas muestras históricas analizadas por el grupo de operadores de incineradoras cumplirían los criterios de ecotoxicidad, la EA dice que «hemos acordado» considerar las cenizas de fondo de las incineradoras como «no peligrosas» hasta que se complete el programa de pruebas.

Otros problemas de contaminaciónEditar

La contaminación por olores puede ser un problema con las incineradoras de estilo antiguo, pero los olores y el polvo están muy bien controlados en las plantas de incineración más recientes. Reciben y almacenan los residuos en un área cerrada con una presión negativa y el flujo de aire se dirige a través de la caldera, lo que impide que los olores desagradables salgan a la atmósfera. Un estudio descubrió que el olor más fuerte en una instalación de incineración del este de China se producía en su puerto de vertido de residuos.

Un problema que afecta a las relaciones con la comunidad es el aumento del tráfico rodado de vehículos de recogida de residuos para transportar los residuos municipales a la incineradora. Por este motivo, la mayoría de las incineradoras están situadas en zonas industriales. Este problema puede evitarse en cierta medida mediante el transporte de residuos por ferrocarril desde las estaciones de transferencia.

Efectos sobre la saludEditar

Los investigadores científicos han estudiado los efectos sobre la salud humana de los contaminantes producidos por la incineración de residuos. Muchos estudios han examinado los efectos sobre la salud de la exposición a los contaminantes utilizando las directrices de modelización de la EPA de Estados Unidos. En estos modelos se incorpora la exposición por inhalación, ingestión, suelo y contacto dérmico. Los estudios de investigación también han evaluado la exposición a los contaminantes a través de muestras de sangre u orina de los residentes y trabajadores que viven cerca de las incineradoras de residuos. Los resultados de una revisión sistemática de investigaciones anteriores identificaron una serie de síntomas y enfermedades relacionados con la exposición a la contaminación de las incineradoras. Entre ellos se encuentran neoplasias, problemas respiratorios, anomalías congénitas y muertes o abortos infantiles. Las poblaciones cercanas a las incineradoras antiguas y con un mantenimiento inadecuado experimentan un mayor grado de problemas de salud. Algunos estudios también han identificado un posible riesgo de cáncer. Sin embargo, las dificultades para separar la exposición a la contaminación de las incineradoras de la contaminación combinada de la industria, los vehículos de motor y la agricultura limitan estas conclusiones sobre los riesgos para la salud.

Muchas comunidades han abogado por la mejora o la eliminación de la tecnología de las incineradoras de residuos. Las exposiciones a contaminantes específicos, como los altos niveles de dióxido de nitrógeno, se han citado en las quejas de la comunidad relacionadas con el aumento de las visitas a las salas de emergencia por problemas respiratorios. Los efectos potenciales sobre la salud de la tecnología de incineración de residuos se han hecho públicos, especialmente cuando se ubican en comunidades que ya se enfrentan a una carga sanitaria desproporcionada. Por ejemplo, la incineradora Wheelabrator de Baltimore (Maryland) ha sido investigada debido al aumento de las tasas de asma en su comunidad vecina, ocupada predominantemente por personas de color con bajos ingresos. Las iniciativas dirigidas por la comunidad han sugerido la necesidad de realizar investigaciones futuras para solucionar la falta de datos sobre la contaminación en tiempo real. Estas fuentes también han citado la necesidad de asociaciones académicas, gubernamentales y sin ánimo de lucro para determinar mejor los impactos de la incineración sobre la salud.