Los papilomavirus son comunes en el reino animal, pero cada virus sólo puede infectar a una única especie. Los virus del papiloma humano (VPH) pueden causar diversas afecciones médicas. Muchos VPH se transmiten por vía sexual, y en este artículo se hablará sólo de los VPH de transmisión sexual.
Síntomas y agente causal
Los VPH son virus de ADN sin envoltura que infectan las células de la piel y las membranas mucosas.
La mayoría de las personas que contraen una infección por el virus del papiloma humano (VPH) no presentan síntomas, y eliminan rápidamente el virus de su organismo. Sin embargo, en otras personas ciertos tipos de VPH de bajo riesgo causan verrugas genitales. Otros tipos de VPH son la principal causa del cáncer de cuello uterino y están asociados a los cánceres de ano, pene, boca y garganta. Estos se denominan VPH de alto riesgo.
El VPH es conocido principalmente por su papel como causante del cáncer de cuello de útero. Se estima que dos cepas del virus -las cepas 16 y 18- son responsables del 70% de los casos de cáncer de cuello de útero, lo que provoca unos 500.000 nuevos casos y 270.000 muertes al año en todo el mundo. Hay alrededor de una docena de otras cepas de VPH de alto riesgo que, en conjunto, son responsables del otro 30% de los cánceres de cuello uterino.
El VPH es muy común: un estudio demostró que casi el 27% de las mujeres de entre 14 y 59 años dieron positivo en una o más cepas de VPH. Es probable que las tasas de los hombres sean similares. Más del 80% de las mujeres se habrán infectado con el VPH genital al llegar a los 50 años.
Transmisión
El VPH se transmite por vía sexual a través del contacto piel con piel. Las relaciones sexuales anales, orales y vaginales, así como el contacto genital a genital, son medios por los que las personas pueden transmitir el virus. Los preservativos, al no cubrir todas las zonas potencialmente infectadas o infecciosas, no bloquean de forma fiable la propagación del VPH, pero es evidente que ofrecen cierto nivel de protección contra el VPH, así como contra la mayoría de las demás ITS. Una persona infectada por el VPH puede transmitir el virus aunque no presente signos visibles de infección.
Tratamiento y cuidados
La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas y no requieren tratamiento. Cuando se desarrollan verrugas, los médicos suelen poder eliminarlas con tratamientos médicos o con técnicas quirúrgicas. A veces, las verrugas reaparecen y pueden volverse persistentes.
Las complicaciones del VPH relacionadas con el cáncer y el tratamiento de las complicaciones se tratan en la siguiente sección. Sin embargo, la detección periódica del cáncer de cuello uterino en las mujeres es una herramienta eficaz para interrumpir las alteraciones del cuello uterino que pueden conducir al cáncer. Según el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos:
«El USPSTF recomienda el cribado del cáncer de cuello de útero en mujeres de 21 a 65 años con citología (frotis de Papanicolaou) cada 3 años o, para las mujeres de 30 a 65 años que quieran alargar el intervalo de cribado, el cribado con una combinación de citología y pruebas del virus del papiloma humano (VPH) cada 5 años.»
Complicaciones
Las infecciones por VPH de alto riesgo pueden causar cambios en las células del cuello uterino y otras zonas que pueden dar lugar a cánceres. Si se detectan a tiempo, los tejidos afectados pueden eliminarse mediante criocirugía (congelación de las lesiones) u otras técnicas quirúrgicas. Si no se detectan y eliminan, puede desarrollarse un cáncer. Los tratamientos habituales para el cáncer de cuello uterino son la extirpación total o parcial del cuello uterino, la extirpación de cualquier otra zona afectada, como el útero y los ganglios linfáticos circundantes, y la quimioterapia y/o la radioterapia. La intervención quirúrgica en cualquier fase del tratamiento puede dar lugar a complicaciones con el embarazo y el parto.
Los cánceres de vulva, ano y garganta pueden tratarse quirúrgicamente y/o con quimioterapia y radiación.
Anualmente (últimos datos de 2012) se producen alrededor de 12.000 nuevos casos de cáncer de cuello uterino en mujeres estadounidenses. Esta cifra no incluye los casos de mujeres diagnosticadas y tratadas por afecciones precancerosas relacionadas con el VPH. Cada año se producen en Estados Unidos unas 4.000 muertes por cáncer de cuello de útero. Cada año se registran unos 9.000 casos de cáncer de ano y garganta relacionados con el VPH en mujeres. En los hombres, se producen unos 12.000 casos de cánceres relacionados con el VPH al año.
Una complicación poco frecuente del VPH implica la transmisión del virus de la madre al niño: durante el parto, un bebé puede estar expuesto al virus y desarrollar una afección denominada papilomatosis respiratoria recurrente. Pueden desarrollarse verrugas en la garganta y las vías respiratorias del niño, lo que provoca dificultades para respirar, ronquera vocal y problemas para tragar.
Vacunas disponibles y campañas de vacunación
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó en 2006 Gardasil (VPH4), una vacuna de Merck para cuatro tipos de VPH. La FDA aprobó otra vacuna, Cervarix (VPH2) de GlaxoSmithKline, que protege contra dos tipos de VPH de alto riesgo, en 2009. En 2014 se aprobó una vacuna de nueve componentes (HPV9, Gardasil 9). Todas las vacunas contra el VPH utilizan sólo una proteína de la cáscara de ciertos tipos de VPH: no contienen ARN ni ADN viral y, por tanto, no pueden causar la enfermedad. Las vacunas contra el VPH han demostrado su eficacia en la prevención de las alteraciones precancerosas del cuello uterino y las alteraciones precancerosas del ano en mujeres y hombres causadas por las cepas de VPH de alto riesgo que provocan cáncer. El VPH4 y el VPH9 ofrecen además protección frente a varios tipos de VPH de bajo riesgo que causan verrugas.
Las recomendaciones y directrices actuales del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de EE.UU. para la vacunación contra el VPH en mujeres y hombres son las siguientes:
La edad recomendada para la vacunación contra el VPH en mujeres es de 11-12 años. La serie de vacunas puede administrarse a partir de los 9 años. Se recomienda la vacunación de recuperación para las mujeres de 13 a 26 años que no hayan sido vacunadas previamente.
La ACIP recomienda la vacunación rutinaria de los varones de 11 o 12 años con el VPH4 o el VPH9. La serie de vacunación puede iniciarse a partir de los 9 años. Se recomienda la vacunación con VPH4 o VPH9 a los varones de 13 a 21 años que no hayan sido vacunados previamente o que no hayan completado la serie. Los varones de 22 a 26 años pueden ser vacunados.
Para todos los adolescentes, la vacuna se administra como una serie de 2 dosis si la serie se inicia antes de los 15 años. Si la serie se inicia a los 15 años, se administran 3 dosis de la vacuna.
Fuentes y lecturas adicionales
Centro de Control y Prevención de Enfermedades. Estadísticas del cáncer de cuello uterino. Actualizado el 06/07/2017. Consultado el 25/01/2018.
CDC. El VPH y los hombres- Hoja informativa. Actualizado el 14/07/2017. Consultado el 25/01/2018.
CDC. Cuántos cánceres se relacionan con el VPH cada año? Actualizado el 03/03/2017. Consultado el 25/01/2018.
CDC. Recomendaciones sobre el uso de la vacuna tetravalente contra el virus del papiloma humano en varones – Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), 2011. MMWR. 60(50);1705-1708. Consultado el 25/01/2018.
CDC. Uso de la vacuna contra el virus del papiloma humano 9 valente: recomendaciones actualizadas de vacunación contra el VPH del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP). MMWR. 27 de marzo de 2015. 64(11);300-304. Consultado el 25/01/2018.
GAVI Alliance. Apoyo a la vacuna contra el virus del papiloma humano. Consultado el 25/01/2018.
Kreimer, A.R., et al. Eficacia de una vacuna bivalente contra la infección anal por VPH 16/18 entre mujeres jóvenes: Un análisis anidado dentro del Costa Rica Vaccine Trial. Lancet Oncol. 2011; 12: 862-70
Meites, E., Kempe, A., Markowitz, L.E. Uso de un esquema de 2 dosis para la vacunación contra el virus del papiloma humano – Recomendaciones actualizadas del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización. MMWR Morb Mortal Wkly Rep 2016;65:1405-1408. Consultado el 25/01/2018.
Fundación RRP. Qué es la papilomatosis respiratoria recurrente? Consultado el 25/01/2018.
Grupo de trabajo de servicios preventivos de Estados Unidos. Cáncer de cuello uterino: Cribado. Consultado el 25/01/2018.
Villa, L.L. La vacunación profiláctica contra el VPH: Los primeros años y qué esperar a partir de ahora. Cancer Letters. 2011; 305:106-112.
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Última actualización 25 de enero de 2018