Anatomía de los escarabajos
A través de los ojos compuestos: Una mirada más cercana al escarabajo del pino de montaña
La relación entre el escarabajo del pino de montaña y sus pinos huéspedes ha ido evolucionando durante cientos de años. La anatomía del escarabajo refleja esta relación con adaptaciones diseñadas específicamente para penetrar en la corteza y el floema del árbol huésped.
En general, los escarabajos de la corteza tienen un exoesqueleto duro, un cuerpo de tres regiones (cabeza, tórax y abdomen), dos ojos compuestos, tres pares de patas articuladas y dos antenas. Las patas y las alas están unidas al tórax. El par de alas delanteras endurecidas forma los «élitros» que protegen las alas traseras. Los escarabajos del pino de montaña son pequeños, opacos (no brillantes), cilíndricos, y tienen antenas acodadas en forma de garrote. A continuación se describe detalladamente la anatomía del escarabajo del pino de montaña.
¿Qué hay en un nombre?
Se conocen más de 300 000 especies de escarabajos en el planeta. Representan más del 40% de todas las especies de insectos conocidas. Para llevar la cuenta de todos los organismos de la Tierra, los científicos han desarrollado un sistema de clasificación en el que cada uno recibe un nombre en latín que nos dice algo sobre la especie. El nombre latino del escarabajo del pino de montaña es Dendroctonus ponderosae Hopkins. «Dendroctonus» significa «asesino de árboles» y «ponderosae» se refiere a «pino». Cuando aparece un nombre sin mayúsculas después del nombre latino (como Hopkins) suele referirse a la persona que descubrió y nombró la especie.
Muchos nombres latinos del sistema de clasificación describen características anatómicas que separan un grupo de animales de otro. El escarabajo del pino forma parte de estos grupos más grandes del sistema de clasificación, y sus nombres proporcionan información sobre sus cuerpos:
Dominio: Animalia, que significa todos los animales vivos o extintos
Phylum: Arthropoda, que significa «miembros articulados»
Clase: Insecta, que significa «incisivo». Esto se refiere al hecho de que los insectos generalmente tienen una división aguda entre la cabeza y el tórax y entre el tórax y el abdomen.
Orden: Coleoptera – incluye todos los escarabajos – y significa «alas con vaina» – refiriéndose a las alas delanteras endurecidas o «élitros» que cubren las alas traseras membranosas – transparentes
© Diagrama modelado según Hopkins 1909. Interpretado por Malcolm Furniss y etiquetado por Niki Wilson.
El exoesqueleto
Los escarabajos no tienen huesos ni un esqueleto interno como nosotros. Tienen un exoesqueleto que es como un gran caparazón. Les protege y les da forma. En el exterior del exoesqueleto hay unos pelos diminutos llamados «setae» que ayudan a mejorar la percepción del tacto y el sonido del escarabajo.
Región 1: La cabeza
A diferencia del tórax y el abdomen, la cabeza no está segmentada. En la cabeza se encuentran los ojos, las antenas y las piezas bucales. En el interior de la cabeza se encuentra el «cerebro» que está formado por «ganglios» que son grupos de células nerviosas. Desde el cerebro, un doble cordón nervioso recorre la parte inferior del cuerpo y coordina actividades como la alimentación y el vuelo.
Ojos
Los escarabajos tienen «ojos compuestos». Cada ojo está formado por muchas unidades llamadas «ommatidia». Puede haber miles de ommatidios en un solo ojo de escarabajo. A través de los omatidios, los escarabajos ven en patrones de puntos claros y oscuros. Al igual que la resolución de una imagen en nuestro ordenador, el número y el tamaño de los puntos (u omatidios) afectan a la capacidad de visión del escarabajo. En cierto modo, ver a través del ojo de un escarabajo es como mirar a través de un caleidoscopio: hay muchas imágenes en lugar de una sola. El ojo compuesto es excelente para detectar el movimiento. Cuando un objeto se mueve por el campo visual, los omatidios se encienden y apagan en respuesta. Como resultado de este «efecto parpadeo», los insectos responden mucho mejor a los objetos en movimiento que a los inmóviles. A pesar de todos estos ommatidia, los escarabajos no pueden ver tan eficazmente como los humanos, y también deben confiar en otros sentidos para moverse.
Antenas
Cada escarabajo del pino de montaña tiene un conjunto de antenas en la cabeza. Las antenas son muy importantes para los escarabajos, ya que proporcionan información constante sobre el tacto, el olfato y el gusto. Los escarabajos utilizan los receptores gustativos y olfativos de sus antenas para localizar el alimento y también para identificar las feromonas.
© Malcolm Furniss
Partes bucales
El escarabajo del pino de montaña necesita unas partes bucales fuertes para poder masticar la corteza y el floema. Sus piezas bucales se mueven con un movimiento de corte como el de unas tijeras.
Región 2: El tórax
El tórax es la región media del cuerpo -entre la cabeza y el abdomen- que sirve de punto de unión para las patas y las alas. Aquí se encuentra el corazón que bombea la sangre hacia la parte delantera del cuerpo. La sangre no circula por los vasos, sino que pasa libremente entre y alrededor de los órganos del cuerpo. El tórax se compone de tres segmentos, con un par de patas en cada segmento y dos pares de alas en el segundo y tercer segmento. En el tórax se encuentran los músculos que ayudan al escarabajo a caminar, saltar y volar.
Patas
Los escarabajos adultos tienen 6 patas. Cada uno de los segmentos del tórax lleva 1 par de patas. Las patas están articuladas, y el último segmento de la pata lleva una pequeña garra.
Cuando los escarabajos caminan, una pata delantera y otra trasera de un lado y una pata central del otro están siempre tocando el suelo. Esto crea un «trípode» sobre el que el escarabajo se equilibra, y en el siguiente paso el escarabajo alterna a las otras tres patas para formar un nuevo trípode. El paso de trípode a trípode se denomina «hexapodia».»
Alas
El escarabajo del pino de montaña tiene dos pares de alas que se encuentran en el segundo y tercer segmento del tórax. Un par son las alas exteriores de cáscara dura llamadas «élitros». No se utilizan para volar, sino para proteger el conjunto de alas voladoras del escarabajo y su cuerpo cuando se arrastra por pasajes estrechos y túneles en un árbol. El segundo conjunto de alas es membranoso o transparente, y se pliega bajo los élitros cuando no se utiliza.
Región 3: El abdomen
El abdomen es la posterior o última de las tres regiones del cuerpo del escarabajo del pino de montaña. Es la parte más grande del cuerpo y está compuesta por 11 segmentos. El abdomen alberga el sistema digestivo y los órganos reproductores del escarabajo, ¡y también es donde los escarabajos respiran! Los escarabajos no tienen pulmones como los mamíferos, sino que respiran a través de una serie de agujeros en el abdomen llamados «espiráculos». El aire pasa directamente al abdomen a través de los espiráculos y circula por el cuerpo mediante un sistema de tubos ramificados.