El pasado mes de noviembre, se vio a un visitante con la piel de cordero merodeando por los alrededores de Georgetown. No era el fantasma de Martin van Buren, era un gato montés.

El pequeño gato montés fue captado por una cámara trampa colocada cerca del Canal de Chesapeake y Ohio por DC Cat Count. El objetivo de DC Cat Count es conocer mejor las poblaciones de gatos domésticos y asilvestrados de la capital estadounidense. El felino, que podría pesar 30 libras, fue una sorpresa para el técnico de campo Dan Herrera, que estaba revisando un cúmulo de fotografías generadas por las cámaras automáticas de vida silvestre.

«Era lo habitual, ardilla, conejo, ardilla, conejo, ciervo. Y de repente apareció un gato montés». Herrera dice a Jacob Fenston de WAMU. «Estaba asombrado, para ser completamente honesto».

Dan Rauch, un biólogo de la fauna salvaje del Departamento de Energía de D.C. & Medio Ambiente, confirmó para Fenston que la criatura de la foto es un gato montés, basándose en sus distintivos patrones de pelaje y su cola rechoncha. También es el primer gato salvaje de este tipo visto en D.C. en la historia reciente. (Aunque, en 2017, un gato montés del Zoológico Nacional llamado Ollie se escapó de su recinto y fue encontrado en la propiedad del Zoológico unos días más tarde.)

Los gatos monteses se encuentran en estado salvaje a lo largo de los 48 estados contiguos, pero fueron expulsados en su mayoría de las zonas urbanas de la costa este. Son animales algo menos adaptables que la típica fauna urbana, como los coyotes y los zorros, explica el ecologista Michael Cove, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, a Douglas Main en National Geographic, y los gatos monteses de la costa este suelen ser bastante tímidos. Cove añade que el avistamiento más cercano se produjo a 40 kilómetros de D.C., en el condado de Loudoun (Virginia), y dice que no sería raro encontrar gatos monteses en zonas cercanas menos desarrolladas.

Los gatos monteses, que pesan entre 7 y 10 kilos, son más pequeños que la mayoría de los perros, por lo que es poco probable que éste suponga una amenaza para las mascotas locales. La bióloga Julie Young estudió los excrementos de los gatos monteses en el área de Dallas-Fort Worth en busca de signos de su dieta habitual, y no encontró pruebas de que las mascotas fueran presa de ellos, según National Geographic.

Los gatos monteses tienden a cazar presas más pequeñas, como conejos, ardillas y ratones, por lo que éste podría estar dándose un festín con los numerosos rabos de algodón de Georgetown, sugiere Natalie Delgadillo, de DCist.

El avistamiento también «habla de la calidad de los espacios verdes que ofrece D.C.», dice Travis Gallo, ecologista urbano de la Universidad George Mason de Virginia, a Main. El C&O forma parte de la iniciativa del Servicio Nacional de Parques para mejorar los parques de la ciudad desde hace años, por lo que el futuro recuento de gatos, tanto por el proyecto de la Humane Rescue Alliance como por las cámaras trampa que el laboratorio de Gallo está colocando ahora, permitirá conocer su comportamiento. Dado que los gatos de la Costa Este desconfían de los centros urbanos más concurridos, la investigación adicional revelará si los gatos monteses están haciendo de D.C. su hogar, o simplemente están de visita en su camino hacia otro destino.

Los gatos monteses más al oeste, sin embargo, han sido más rápidos que sus primos de la Costa Este para entrar en la vida de la ciudad. Young cuenta a Main que, en los alrededores de Dallas, los gatos monteses han empezado a aparecer en campos de golf, pasos subterráneos e incluso en un aparcamiento de Home Depot. También se han visto gatos monteses en los alrededores de Portland (Oregón), donde las autoridades estatales aplicaron la eutanasia a un gato montés joven tras entrar en una escuela local a finales del año pasado, informa Erin Ross, de Oregón Public Broadcasting. (La decisión de aplicar la eutanasia fue muy criticada por los grupos verterinarios y los residentes locales y actualmente está siendo revisada por los legisladores de Oregón.)

«No hay razón para perseguir a los gatos monteses. No se llevan a los niños pequeños, no deberíamos tener miedo de los gatos monteses», dice a WAMU el ecologista Jim Sanderson, de la Fundación para la Conservación de los Pequeños Gatos Salvajes. «Tenemos que abrir los ojos y empezar a pensar en la tolerancia. ¿Cómo podemos vivir alrededor de estos animales, tolerar su existencia, al igual que ellos toleran la nuestra?»